七十年代末期，虽然整个中国已经迈开了改革开放的步伐，但客观的讲，全体人民的温饱问题并未完全解决，奔小康还是一个遥远的梦想。尤其是双桥坪马安山这种偏远的山区，能吃饱饭就算小康了。
这一年，樊琳已经十五岁了，正在常德县六中读初三。身高已经超过了樊秋柏，只是由于长期没有肉吃，身材十分单薄。作为家里的长子，老樊对他寄予厚望，倾全家之力，让他专心读书。为此，三个姐姐和母亲基本上包揽了全部的农活。
樊琳顺顺利利读到了初中，学习成绩一直名列前茅，和他一起到六中读书的还有一个同村的小伙子，赵绍荣。县六中离马安山还有很长的一段山路，所以每天上学必须早早出门，带上午饭，然后摸着天黑回家吃饭。三年风雨兼程的求学路让樊琳和赵绍荣成了无话不谈的好朋友。
赵绍荣的家在马安山的另一边，是村里最穷的一户。母亲早早过世，靠着父亲一个人养活兄妹三人。作为家里的老大和唯一的一个男孩，年少的他过早经历了人生的苦难。都说穷人的孩子早当家，十五岁的赵绍荣尤其如此，起早读书，闲时帮农，能做的他都尽力去做，少年老成的他话很少，和樊琳在一起的时侯，更多是扮演一个合格的倾听者，而长期的农活也让他比樊琳壮实许多。那时的初中有些半工半读的意思，有时上半天课，干半天农活。这时樊琳的短板就凸显出来了，既没有力气，也没有技术。每到这个时侯赵绍荣就默不作声地走过来，静悄悄地帮樊琳一起完成任务。
若干年后，提起这段往事赵绍荣都历历在目，宛在昨日，心里尤其羡慕樊琳有三个可以包揽农活的姐姐。
常德是典型的丘陵地带，马安山更是在群山环抱中的小盆地，所以在十二月份，这个小村子里都还不是十分寒冷。但必竟还是冬天了，天黑得要早一些。这天晚上，樊琳和赵绍荣从学校回来的时侯，天上的星星还很稀疏，北风也没有肆虐，一切平静安好。
两人分开后，各自回到自己家里。推开家门，樊琳感受到了一股迎面而来的压抑。除了在外面工作的樊秋柏，全家人都在，就连平时最喜欢在村里四处游荡的老么樊斌也在母亲身边端坐，在供销社上班的大姐此时也在家中，只是神色略显激动。
看来在樊琳回来之前，家里肯定发生了什么。因为，能让全家人聚在一起，而且还这么隆重安静，这种情况很少见。樊家还有一个在那时看来荒诞不经的家规，就是在这个家里，樊秋柏是权威，什么事情只要老樊拍了板，全家就必须执行，还不能打折扣。但是，在老樊拍板之前，所有人都可以发表意见，只要说得有道理，老樊会积极采纳认真思考后再做决定。这可能也是老樊参加革命后学到的民主集中制吧。这条奇怪的家规，使得老樊家的几个子女在读了几天书，干了几天活之后都觉得自己有了发表意见的资本，因此，每逢家里有什么大事发生，总是一家人聚在一起，像开会一样各抒己见，七嘴八舌的很是热闹。这个事儿让村里其他人家知道后，尤其是一些年轻的后生知道后艳羡不已。而老一些的人总是觉得这样会坏了规矩，大人小孩在一起没大没小的，算怎么回事。所以，整个村子里也就老樊一家有这个极具特色的民主生活会，别人家可学不来。
看到这个场景，樊琳心里还有些小激动，读到初中多少算个知识分子了，自然也有话语权。
普公英还没说话，急性子的老大樊桃枝先开口说：“妈，这件事和樊琳有关，我们也要听听他的意见。”
和我有关，樊琳心里打了个突突，立刻想到的是万恶的旧社会父母包办婚姻。像他这么大的男孩子，好多都已经定了亲，看了人家（这是当地的说法，指的是男女双方家长定好了亲，就互相走动拜访一次，就算是定亲了），到了十八九岁就结婚。想到这里，樊琳大声叫喊出来：“我不同意，我还要读书。”
樊琳这么一喊，倒是把家里凝重的气氛冲淡了几分，二姐樊桃芬性格内向，向来就不多话，只是低下头抿着嘴偷偷的笑，三姐樊桃芳拉着五妹樊琼的手，也是一脸的莞尔。老幺樊斌一脸懵懂，不知道哥哥叫些什么，心里盘算的是明天该到哪棵树上掏鸟窝。
“你晓得是么的事啊，就反对？”大姐说。老樊不在家，普公英又不识字，大姐是参加了工作的公家人，所以，遇到这种情况，樊桃枝讲起话来就底气足。
“么的事，还不是要跟我看户人家啊。大姐，你都还没有结婚，就打我的主意，想都莫想，我是要考学的，以后要向你们一样吃公家饭。爸爸也答应了的。”樊琳捍卫自己梦想的信心非常坚决，摆出了一副战天斗地的英雄气概。这也难怪樊琳如此激动，在他身边，好多小学和初中的同学都是早早订了婚，然后回到田埂上继续这种风吹雨打的农家生活，梦想早就泯灭在田间地头烈日暴晒的汗水里。
“哥哥，不是这回事。”五妹樊琼比樊琳小三岁，在读小学，也到了多嘴多舌的时候。由于她是最小的女儿，老樊对她比任何孩子都要亲切和善，再黑的大黑脸到了樊琼那里也会变得雨过天晴。都说皇帝的长子，百姓的幺儿，在樊家，在老樊的心里，就是这样。尤其是这对幺儿幺女长得比几个哥哥姐姐都要漂亮，纵然是在农村整天风吹日晒，但这两个孩子就是白白嫩嫩，一点都没有农村孩子的那种红富士的黑脸。得到宠爱的樊琼在家里也是想说什么就说什么，连老樊都不怕。
一听不是相亲的事儿，樊琳心里的压力一下子烟消散了，“那是么的事，害我会吓死。”
等到子女们都安静下来，普公英才慢慢把事情讲出来。
原来是一年一度的征兵开始了。今年，镇上破天荒给了马安山一个当兵的名额，但有个要求，必须是读过小学能识字的男孩。在那个年代，农村孩子出去当兵是一个最好的出路，虽说读书有出路，但是当时高考的录取率低得让人近乎绝望。而当兵则不同，只要肯下苦力，总能找到出路，再不济，回到农村也能当个民兵队长，还得是镇上安排。可以说，这是农家子弟一条最好的、最稳妥的出路。
得到这个指标非常不容易，所以马安山村非常重视。村里几个干部集合在一起，扳着指头一合计，就是樊琳了。爸爸是公家人，根正苗红，读书又聪明，好后生。决定好之后，村里就把普公英叫来，要把这个天大的喜讯告诉她。（由于涉及到樊琳，所以村里干部开会的时候就没有要普公英参加。）
可万万没想到，普公英竟然坚决反对，并且推荐了赵绍荣。村里干部傻了眼了，这种天上掉馅饼的好事，普公英竟然硬生生往外推。考虑到事关重大，村里破天荒把在镇上工作的大女儿樊桃枝叫了回来，在镇上工作，见过的世面多，肯定不会和普公英一个声音。果然，樊桃枝一回来就推翻了母亲的决定，力举樊琳去当兵。一个家里出现了两个声音，当家做主的樊秋柏有在外地，这才有了这次家庭的民主生活会。
“老四，你自己说说，你是怎么想的？是去当兵，还是继续读书考学？”普公英问。
这么艰难的选择，交给一个才十五岁青涩未退的少年，不得不说是一个巨大的考验。樊琳一时间也无法作出决定。
“这有什么好想的，肯定去啊。”大姐樊桃枝看到弟弟那副犹豫不决的样子，急切的说：“高考一年才几个人，告诉你，三年了，双桥坪镇一个都没有考上过。考不上，你就要回来。只要当了兵，到了城里，那机会要多得多。”在镇上上了几年班，樊桃枝对各类情况显然要比家里其他人熟悉得多。
正在此时，村支书风风火火地闯了进来，“别合计了，还合计个啥，镇里等着报名单呢。樊家嫂子，知道你是好心，但是你推荐的赵绍荣没有资格当兵，他家里成分不好，镇里不会同意的。”
普公英心里一嘀咕，是啊，怎么忘了这事了。按照当时的习惯，当兵还要看成分，类似于今天的政审。赵家确实是好像定成分的时候定的是小资产阶级啊。
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