崇祯千刀万剐了一个兵部尚书兼蓟辽督师，对大明王朝的文武百官确实是起了一种杀鸡儆猴的震慑作用，尤其是戍边的将士们，心惊胆战，如履薄冰，报甲上阵，不得不打起十二分的精神忠于职守，舍命杀敌。一时，大明王朝似乎有了一点回光返照的气息。
陷入非理性亢奋中的崇祯，脸上泛起了一层血色，显得精神多了，闲时御驾国子监，向监生们讲解忠孝节义的君臣之道。所以，他对袁崇焕首级被盗的事也就搁置于一边，不再天天拍龙案吹胡子瞪眼睛了。
上不催下不管，折腾半月有余，因抓不到贼人的影儿，那些负责缉捕的官兵及衙差心灰意冷，不再卖力查办此案。
风声一过去，柳木、钟绮芙、佘斗，罗立四人在广渠门内东花市斜街52号大院里为袁崇焕建坟立碑。
这里曾经是袁崇焕私邸，忠魂能够长眠于此，也算是以另一种方式回家了。
沉痛哀悼之后，佘斗或许是因为不能抢在官兵缉捕之前救出袁崇焕原配夫人黄氏而感到愧对死去的袁崇焕;或许是怕别人占了院子而挖走袁崇焕的坟墓;或许是兄弟情深，不忍心让自己的二哥孤冷地长眠于地下而感到寂寞，因而他坚持留下来，在京城为袁崇焕守墓。
公元1644年，是大明王朝灭亡之年，也是历史上罕见的“五皇临朝”之年，史称“四元交汇”。
五皇四元分别是：大明崇祯十七年，皇帝朱由检;大顺永昌元年，皇帝李自成;大西大顺元年，皇帝张献宗;大清顺治元年，皇帝爱新觉罗?福临，还有弘光元年，即是南明皇帝朱由崧。
历史为明朝记下沉重的一笔，三月十九日清晨，明朝兵部尚书张缙彦打开正阳门，迎李自成部将刘宗敏部入城。中午，李自成在崇祯贴身太监、东厂督公王德化的引导下，从德胜门入皇宫，经承天门步入皇殿。
这一天，崇祯还象往日一样击鼓上朝，欲和群臣商议守城之事，但御门听政的太和门前除了铜狮一对，铜鼎四只，空无一人。
“皇上，文武百官都去恭迎闯贼了，连您的心腹王德化也反了。”贴身太监王承恩一把鼻涕一把眼泪地禀报道。
“他娘的，养了一群白眼狼，那你为啥不去?”望着空荡荡的宫殿，崇祯在绝望中几乎发疯了。
“奴才生是皇上的人，死是皇上的鬼。”王承恩哭跪于地。
“唉！这帮带把的爷们不如你这个没蛋的太监，朕真是瞎了眼，当了这么多年的昏君。”
崇祯感动得几乎想哭，也难过得撕心裂肺。回到内宫，他一会儿笑一会儿哭，象一条疯狗一样，见人就乱撕乱咬，先是赐皇后、皇嫂自尽，后拔剑砍死了袁贵妃，砍伤了自己的女儿。
然后他丟掉血剑，象一只丧家狗一样仓惶地逃到煤山，在寿皇庭东侧的一颗歪脖槐树上，用一条三尺白绫，终结了自己的一生，在对面的一棵树上，陪伴他上吊的还有他的贴身太监王承恩。
临死前，他在遗书上写道：“朕自登基十七年，逆贼直逼京师，虽朕薄德匪躬，上干天怒，致逆贼直逼京师，然皆诸臣误朕也。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
从遗书里可以看到，他至死都是把亡国的责任推在文武百官的身上，自己并不躬身反省。
十七年来，包括袁崇焕在内，他先后害死了七个兵部尚书，天怨人怒，就怪不得现任兵部尚书张缙彦向李自成献城而降了。
袁崇焕若是在天有灵，看到这个亡国之君成为一个吊死鬼，该是如何感想呢？
“死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。”这诗似乎太多情了，袁督师，你睁开眼睛看看吧，勇将何在?忠魂何在?
接下来的历史，便有了戏剧性的变化，驻守山海关的明将吴三桂冲冠一怒为红颜，为了对抗李自成而降清，打开了山海关的关门。
后金摄政王多尔衮指挥八旗劲旅，日夜兼程入关，以吴三桂为先锋，击败大顺农民军，占领了北京城。同年9月，清顺治帝迁都北京，祭告天地祖宗，昭示他已是大清朝的君主。
随后，清军铁蹄南下，剿杀各地义军，北方的地主、官僚为了维护自己的利益，纷纷迎降，并勾结清军，残酷地镇压各地的农民军。
改朝换代了，身在关外的柳木得知这个消息，既喜又忧，喜的是崇祯那小子遭到报应，吊死在煤山，自己不再是他御笔下的钦犯，从此可以恢复自由身，仗剑走天涯了。忧的是江山易主，生灵涂炭，昔日美好的家园在清军铁蹄贱踏下，颤栗而哀鸣。
烽火连三月，家书抵万金。过去，他虽说隐居在九头山，但佘斗的52号大院是联络中转站，时不时还可以和家人互通书信。
而现在，清军占据了半壁江山，南北交通中断，几乎是一年没有音讯了。
因担心着家人的安危，年底，柳木带着钟绮芙和儿子柳钟生，告别赵香君母子和陆承志等人，先是入京和佘斗、罗立小聚，然后一路南下回家，随行的还有原广西狼兵统帅袁天世。
他是一个传奇的人物，原名叫袁天赦，广西人，武举出身，投军后，袁崇焕认为他的名字有官讼之嫌，给他改为“天敕”，后又觉得此名也犯讳，遂将“敕”字改为同音“世”字。
他的武功不在柳木之下，内外兼修，弓马娴熟，能凭空而起，身如陀螺，腿踢连环，神鬼莫测，曾踢死一只老虎。尤其是他的掌力够厉害的，势挟千钧，一掌之下，碑裂数段，平时善使一双朴刀，地趟刀、独臂刀、追风夺魂刀，刀刀见血封喉。
他原是袁崇焕的贴身侍卫，后回广西征募六千广西狼兵，归附于袁崇焕麾下，和柳木的关宁铁骑齐驾并驱，成为关宁军一支劲旅。
袁崇焕被捕入狱后，他一怒之下，不肯为大明王朝卖命，就地解散了狼军，因而被崇祯视为袁贼附逆，和柳木名列于明朝红色通缉令上，遭到东厂番役和锦衣卫四处缉捕。
凭着惊人的武功，他两次拒捕，并成功逃脱，后来他从祖大寿的嘴里得知柳木隐居在九头山抚养袁崇焕的遗孀遗孤，就寻上门来了，以至东厂和锦衣卫从蓟辽地区搜捕至各省，缉拿十余年而无法知其形踪。
兄弟劫后重逢，自然分外喜悦。从此，他和袁天世、陆承志隐身于九头山，打猎耕田，闲时给晚辈们传授武艺。
转眼就是十四年，且不说袁崇焕两个儿子已长大成人，就是柳木和钟绮芙的儿子也十三岁，还有一个十岁的小女儿。
这个钟绮芙，确实是世上少见的一个奇女子，和柳木仅是邂逅两次，竟一见钟情，誓死相随，她自赎其身，在罗立的帮助下，她和柳木化装成士兵，混入送大炮去边关的队伍里，潜出京域，逃出了温体仁的魔掌。
没有了昔日的纸醉金迷与锦衣玉食，但她无怨无悔，情愿过着荆衩布裙，粗饭淡菜的生活。在她的看来，拥有一个温暖的家庭，当上一个相夫教子真正的女人，这才是她的幸福人生。
从良后和柳木结婚十四年，她第一次入关，也是第一次离开九头山，外面世界精彩不精彩她不知道，也不在乎，因为家，就是她的世界，家在哪里，她在哪里，别的并不重要。
严格来说，她并不是柳木的妻子，仅有妾的名份，喔喔，那无所谓。在一夫多妻的封建王朝里，妻子只不过是一个虚位罢了，丈夫宠爱着的还是妾，因为妾年轻呵，年轻就是人生财富，年轻就是骄人的资本，哪个男人不喜欢和比自己年轻的女人睡觉呢?
此时的钟绮芙才三十多岁，正是处于女人最富有激情和魅力的年龄段，相比较之下，柳木妻子黄三妹已是六十岁的老妪了。
当柳木一行人到了家，黄三妹见到年轻漂亮而和自己同在一锅汤里抡勺子的情敌，仿佛一下子衰老了很多，真后悔当年没有拴好丈夫的牛鼻子，让他啃了别人家田里的嫩草，不，他啃的是一株仙草。
“肥了你美了你吧，哥哥，戍边关戍回了一个美人儿，我若是孟姜女，也会哭崩长城的。”黄三妹私下对柳木怨艾道。
虽然她在书信里早就得知丈夫纳妾的事儿，但心里还是有着一种酸溜溜的感觉。
“你啖了头汤，人家捡吃你的残羹剩饭，你也好意思跟人家争风吃醋?你若是她，肯嫁给一个比自己大二十多岁的糟老头子当妾吗?人家不容易呵，姐姐。”柳木不好气地骂道。
想想也是个理儿，多好的一个美人儿呵，她肯吃我的残羹剩饭，已经是够委屈了，还嫁给自己的老伴生儿育女，这岂不是天大的委屈?
心结一解，黄三妹的心胸就豁达了起来，拍着干瘪的胸脯对钟绮芙道:“好妹妹，你在北方帮姐姐照顾老头子这么多年，姐很感动，日后他若是敢欺负你，不用怕，姐帮你出气。”
钟绮芙听后，感动得鼻子一直在发酸，心里道:真是一个好姐姐呵，抢了她的男人，她不但不计较，反而还感谢自己。日后在她的面前，自己绝不能挺起高高的胸脯，免得惹她老人家心里不好受。
由于妻妾达到了一致的谅解与理解，从这以后，两人和睦相处，情同姐妹。柳木看在眼里，喜在心里，自此坐享齐人之福。
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