“爱卿若是喜欢，大可直接拿去。”刘瑄见他这般爱惜他的手艺，也是十分大方。
“君子不夺人所好，这方砚台定是陛下心物，臣又岂敢横刀夺爱？”谢长卿从来没接受过这么贵重的礼物，心里有一些慌。
“非也非也。子曰：‘独乐乐不如众乐乐。’爱卿是惜物之人，想必不会亏待了它。再说，爱卿要是喜欢，朕这宫中的东西都可以拿去。”刘瑄见谢长卿放不开，又怕他不接受，便郑重其事地将砚台包好，塞到谢长卿怀里。
“陛下这，于礼过重。”谢长卿见天子这般热情，也不好推辞，只好谢恩。“臣还是告诫陛下一句，将来亲政时不可这般轻佻。无功不受禄，陛下这样厚待宠臣，可要让边疆的将士寒了心。”
谢长卿嘴上硬着，心里却是暖洋洋的。
“哼——”刘瑄冷哼了一声，面色娇红地嗔怪道：“时辰不早了，今日所言之事不可与外人说。要是让太后发现了，可有的你苦头吃。爱卿请速回吧。”他听了谢长卿那句逆耳的忠言，看了下刻漏，已近戌时，神色又黯淡下去。
“微臣告退。”谢长卿躬身后退。
谢长卿前脚还没踏出房门，便听到小皇帝急切地说道：“爱卿留步！”
“陛下还有什么要微臣去做的？”谢长卿不像林仕楠那样，可以名目正当地多留一会儿。他还以为是刘瑄反悔了呢。
刘瑄纠缠着双手，微红着脸道：“朕没别的事，只不过想告诉爱卿，你是来这里的第一位外臣。时辰不早了，爱卿请速回吧。”
一种莫名的感觉涌起，谢长卿心里有说不出的暖意，他含笑行了礼，向皇帝告退。他得到的“第一”有些多了，但有时候，“第一”不但是最好的赏赐，还是祸患的根源。
此时，延寿宫内，谢娘娘坐在屏风后。
“娘娘，这首词的确是下官所写。”
“二位卿家，眼下还不是时机，你们为何贸然行动？”
屏风外那人深施一礼，朗声道：“启禀娘娘，臣这是让谢长卿明白官家的心意，从而促成他们君臣相契。虽说有些孟浪，但也试探出谢长卿的品质了。”
谢娘娘沉思多时，最后悄声说道：“两位爱卿，近来哀家可能有一件要事，要请两位爱卿相助。”
“请太皇太后吩咐。”
“朱砂案一事后，谢首相的家产名为充公，其实寄存在哀家手里。今日朝会上，郭氏调了蔡延峰进京，又让张宝天做了两浙路转运使。这两浙路可是我谢家的大本营，万不能有失。还请你们将这笔财产，运回两浙路，成立吴越钱庄，以抵挡郭氏的渗透。这么多年过去，当年的六百万两白银，现在已经翻了一番了，这还不算每年田庄上收的租子，成立一个钱庄，绰绰有余。”
“遵命，不过娘娘，谢长卿担任崇政殿说书一职，已经引发了后党的怀疑，若是我们贸然进取，会不会逼得他们斩尽杀绝？”
谢娘娘把玩着手中的玉如意，轻笑道：“你们也知道，哀家年纪大了，若是再这么等下去，我谢家的实力将越来越弱，哀家还想早早看到官家光复哲宗皇帝的变法大业。你们也清楚，眼下我大周，要是再不变革强国，北面的金国随时都会南下，到时候唇亡齿寒，上至天子，下至庶民，又岂有太平之日？”
“臣等明白。”
日子不紧不慢地过去，刘瑄和谢长卿身处于政治漩涡的外围，并不知道自己将要面对的命运，依旧从容。大周皇宫里日夜上演着这个风雅王朝的样板戏，不知疲倦。清浅的岁月，就在看似平静的授课读书中度过。
一年半后。
大周真和十五年五月初一，翰林院。
“先生！”
谢长卿还在审阅讲稿，听了这脆声声如刚掰断的荷茎一般的声音，心头一喜，推开窗子，果然是那小皇帝。
刘瑄今日穿了一件藕粉色绡纱交领长衫，上面隐隐有暗八仙的提花纹样，腰系豆沙色宫绦，穿着比目鱼玫瑰双衡佩，头上依旧是用红绳儿扎着两个总角髻，俏皮可爱得很。
谢长卿看他还提了个篮子来，不由会心一笑，“都认识这么久了，还来贿赂为师。”
“非也非也。”刘瑄打开盖子，顿时满室飘香，氤氲扑鼻。
“这就是朕上回和你说的莲心茶。把茶叶装入镂空的丝袋里，在日落之时放入荷花里，一夜过去之后，茶叶就染上了荷花的清香，再趁着朝阳荷花开放时，把它取出来。这里是二十朵荷花，朕怕取出来后不新鲜，就直接用剪子把荷花剪下来了。”
谢长卿看着那满筐的荷花苞，眼前竟浮现出刘瑄摇着兰桨，荡着小舟在荷花丛中穿行的模样。莲叶田田，舟上人明眸善睐，肤白若雪，手持银剪，把那一朵朵荷花苞剪下，抱在怀中。待满载而归时，他又摘了一片硕大的荷叶，盖在头上。
想着想着，谢长卿越发觉得刘瑄身上的这身衣服很不合体，若是穿着江南地区采莲女的装束，那才叫好看。
刘瑄身材小巧，骨骼纤细，长到十四岁也还是这么瘦弱，看起来风一吹就倒了。再看他这眉眼，天然而成的柳眉，圆澄明澈的杏眼，还有红艳艳如鹦鹉嘴儿的小嘴，这要是个女人，绝对是倾国无双的尤物。
“你你怎么不说话了？”
谢长卿看着藕荷色绡纱下隐隐透出的那双玉臂，没来由地吟出一句：
“荡舟人似玉，摇橹臂如霜。”
“你”刘瑄知道这是南朝的艳诗，被他这么一说，脸皮羞红，嗔怪道：“净给朕说这些淫词艳曲！”
“这如何是——”谢长卿刚想申辩，就看到刘瑄瞪着那双漂亮杏眼的样子，噗嗤一笑，换了一副神色道：“官家知不知道，臣一直觉得官家像一只猫。”
“猫？”刘瑄瞪大了他的猫儿眼，脸颊飞红，支支吾吾道：“朕怎么像猫儿了？朕要是猫，你就是公狐狸精！祸乱天下的那种，祸国妖妃！男妲己！公狐狸精！”
刘瑄是个逞一时嘴快的人，这么一说，谢长卿倒是憋屈了。刘瑄也不好意思，腆着脸，贱兮兮地凑近去说道：“原来先生如此开不起玩笑。行了，先生不是狐狸精，是狗子，狗子好吧？”
谢长卿刚想申辩，却看到门前一猫一狗打架，那大狗被那只小猫打得望风而逃，伸手指了指，笑道：“这也挺好。臣本来就属狗，也是官家的忠犬。你看前面那猫儿狗子，只要处上了，就是天生一对冤家。”
刘瑄被他这么一说，也是捂着嘴笑了，转念又想到了“冤家”二字的含义，小脸儿更红了。他索性拆开两个花苞，掏出丝袋，塞到谢长卿怀里，嘟囔着小嘴撒娇道：“朕为你摘了一上午花苞，嘴皮子都干了，你快给朕沏一杯茶来。”
“好好好，我是好狗不和猫斗。”
刘瑄想想原句是“好男不和女斗”，不由多看了这谢狗犊子两眼。这家伙，长的是不错，可就是为什么到现在都没有娶妻？
“诶，先生，您年纪也不小了，为什么现在朕还没看到师母啊？”
谢长卿偏了头过去看着这只猫儿，轻笑一声道：“我可不想俗脂庸粉来占我的便宜。”
“噗嗤——”刘瑄差点要把一口茶喷了出来，他头一回听一个男的这么说，突然就对这人有了兴趣，“那先生认为什么样的才不算俗脂庸粉？”
谢长卿把茶水滤好，倒入两个白瓷小盏中，沉思道：“那些金玉其外败絮其中的，还不算特别地俗。就是那些侯府高门，商贾巨富之家里养出来的女儿，琴棋书画样样精通，又偏偏倾国倾城，满口都是仁义道德，比言官还正经的那些。其实她们心里啊，不都想着怎么嫁一个好夫君，然后生养几个儿子，再怎么受封诰命，哪有那么高尚？至于什么‘女子无才便是德’，那更是俗中之大俗。有才之人已经如此之俗，更何况那些乡野村妇？至于出嫁的尼姑道婆，还和和尚有龃龉呢！所以啊，臣是以为，这普天下的女子，竟没一个能脱离俗尘的。倒是有一位，是臣见识过有脱俗之意的，一月前刚出嫁，是和陛下玩得好的河阳郡君。只可惜，她嫁给了元章那个大俗人，也不能免俗了。”
刘瑄本来就对陈夕秋这桩不明不白的婚事大感遗憾，听谢长卿这么说，头又低下去了。
谢长卿倒是说上瘾了一般，又接着说道：“她们那些千金小姐啊，其实俗陋不堪，全然没有自己的思想，只知道相夫教子，须知那夫和子，不过都是她们牟利的工具罢了，半点夫妻情分都没有。我可不愿意娶锯了嘴的木头，到头来，还给她们占尽了我的便宜。”
谢长卿端详着面前的刘瑄，与郭氏完全不像，确实是个美人胚子。他饶是好奇，这孩子按道理也十五岁了，为何一点胡须都没长，喉结也没有，面皮白净得不像话。骨架子也一副没长开的样子，放在同龄男性里，着实是太瘦弱了。他又想到大周的皇帝没有几个能活过四十岁的，一时心头又酸了。
“先生这般论调，倒是别致得很。不过这朝廷可是会分配夫人的，爱卿要是不早做准备，小心朕给你一个丑八怪！”
谢长卿知道这顽童的德行，也就微微笑道：“不过，官家若是个女人，那绝对不是那种俗人。”
好奇心害死猫，刘瑄被他这么一说，像是要故意试探他一般。
“先生，倘若朕是公主，你若是娶了朕，可是要赔上一辈子的抱负的，你可还愿意娶朕？”
谢长卿眼睛一亮，嘴角弯起新月一般的弧度，“这当然愿意了！若能得官家这样的高洁之士，举案齐眉，收获一世良缘，谁还管他什么功名利禄？”
刘瑄见他说得这么爽快，心里又惊又喜又慌又乱，脚尖每一个细胞都在舞蹈。沉默了多时，谢长卿突然问到：
“官家是男儿身，为何问臣这个问题？”谢长卿满腹狐疑，上下打量这只猫崽子，正声道：“臣可不会做官家的佞幸。”
“你！”刘瑄方才还在自我感动中，冷不防被谢长卿这么一说，气不打一处来，又羞又愤。一看桌上还摆着她亲手雕刻的砚台，火气窜了上头，伸手把那砚台砸在地上。
“诶！你干什么还摔它？”谢长卿连声骂道，拍了拍手，卷起衣服去拾那块砚台。那双鹤砚台倒是质地坚硬，仙鹤的红宝石渥丹还在阳光下闪耀，只是墨水泼了半边地，可够人打扫的了。
刘瑄越想越觉得站也不是，坐也不是，莫非他要等着谢长卿过来质问他？他可没那么傻。
谢长卿刚捡那块砚台，包在手巾里，就看那皮皇帝扬长而去，连句道歉也不说。
“真是”谢长卿把怨言压在心底，又觉得这小家伙委实可爱，心下竟有几分喜欢。
“不行不行，他可是你的学生，是你的君王，你怎么能动这种心思？”谢长卿卷起书，敲了敲脑袋，接着准备下一堂课的讲稿。
当晚，坤宁宫。
郭女王把玩着红珊瑚麝香串子，紧盯着帘后的青衣女子，脸色凝重。
“柔福，你是说真的？”
“太后娘娘。”那青衣女子浅浅地行了礼，冷笑道：“贫妾通过翰林院的太监宫女，确认过此事。”
“好个谢泽芳，真是不要脸，居然把侄子推上官家的床！还私定终身！”郭女王气得捶床大怒，靠枕上的凤凰刺绣都被她□□成了一只山鸡，“我若是再不出手，等到谢长卿和刘瑄合起伙来推行哲宗变法，我岂不成了砧板上的肉？柔福，这件事情你可有法子？”
那青衣女子举止高贵，天生就带着皇家气派，只见面纱后她嘴角一弯，朗声笑道：“太后娘娘急什么？拆散这俩孩子容易得很，柔福心中已有一计，只恐娘娘不用。”
“你且说来。”
青衣女子附耳说了几句话，郭氏眉头一皱，叹息道：
“这谢长卿虽说可恨，但到底是江浙士族嫡子，又有谢娘娘这个靠山，更何况，现在朝中仍有不少谢首相的旧部，若是当着官家的面，把他就这么杀了，总归有些不好。”
“太后娘娘若不杀谢长卿，难道要等谢长卿卷土重来么？”
第二天，郭府。
“两个蠢材！”郭明礼劈头盖脸地骂了下来。他气愤地在厅堂里转来转去，时而捶碎一只花瓶，时而踢烂一张椅子。
李人凤和郭玉成两腿发抖，吓得屁滚尿流。李人凤壮胆说：“郭大人请恕罪，是属下无能。这谢长卿真是铁板一块，一根钉子也扎不进，我们观察了他这么久，真是没发现他的一点破绽。”
“是啊是啊，爹爹，要不依孩儿看就算了吧。”郭玉成哀求道。
“混账东西！你懂个啥呢！”郭明礼之所以想整倒谢长卿，是缘于科举之后他得到的致命消息，这个消息足以使后党全军覆没，而谢长卿正是一位关键人物。
“啪——”又一个花瓶碎了。
“铁板一块？既然是铁，就给我把他融了！我就不信，融掉了的铁，还会油盐不进！”郭明礼咆哮着，但是他也无计可施。
“官人这般着急，可是成不了事的。”一位妙龄青衣女子走出屏风。
“老子还要你这妇道人家教训！”郭明礼一时火大，反手将桌子掀了。
“贫妾有一计，包管叫那谢长卿是生不如死。”青衣女子不紧不慢地说。
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