刘秀这些年可没有心情折腾，为了衣食温饱，他在家里老实种地，开发地球。有时天明即起，中午啃口干粮喝口水，太阳快落山了才回家。陪着他的还有二哥刘仲，兄弟俩甘做大哥的绿叶，努力维持着这个家庭。更重要的是，在币制混乱的情况下，粮食是除了黄金以外几乎唯一的硬通货。
长兄如父，刘縯知道刘秀自小聪明，如果终老田园也实在太可惜了，便找机会敲打敲打他。这天如往常一样，刘秀、刘仲和短工们干完农活，伴着夕阳回家，衣服浸着汗，鞋子带着泥。刘縯眯着眼睛，对刘秀说：“三弟啊，你这地种得好啊！我看你比得上当年高祖皇帝的二哥。”
别看刘縯不爱读书，但是这句话颇有深意，至少有三层意思：
一、是说刘秀，咱们是高祖的子孙，别长大了没出息；
二、是说自己，刘邦当年不事产业，这是以高祖自比；
三、照顾刘仲，因为刘仲也是老二，不能伤了他面子。
刘秀红着脸笑笑，并没有说什么，但是经不住刘縯隔三差五地说，他也开始有些触动。是啊，父亲曾对自己寄以厚望，难道这辈子就做个农夫？这可以算是他人生的第一次转变。
到了农闲时节，刘縯大会宾客，舞刀弄枪。汉朝民风强悍，朝廷也不怎么禁兵，所以这在当时是很正常的。一天，刘秀突然郑重其事地说：“大哥，我思虑再三，你教训的是。男儿当自强，我准备趁着农闲，白天习武，夜晚读书。还请大哥指点一二。”
刘縯爽朗大笑：“好啊，咱老刘家果然没有孬种！你从小读书比我好，我就教你些武艺吧。”说来就来，刘縯和几个身手不错的宾客，教他入门功夫。
第一课是剑术，当时的剑是传统的厚脊剑，并非后来那种薄刃的轻剑。剑既是武器，也是礼仪用具，为百兵之长。刘縯手把着手，先教他佩剑礼仪，又教他步法身形和刺杀格挡的要领。
然后是刀法，当时的刀是直刃的环首刀，并非后来的雁翎刀或青龙偃月刀，经常搭配盾牌或钩攘使用，可攻可守。
然后是矛戟，矛是硬杆长矛，不是装着白蜡杆，系着红缨子的枪。戟是卜字戟，不是形似月牙，装饰华丽的方天画戟。
然后是弓弩，弓术需要长时间练习，在当时没有弩的普及程度高。弩分两种，一种是脚踏上弦的蹶张弩，是步兵用的；另一种是手拉上弦的臂张弩，是骑兵用的。刘縯给刘秀讲解弩的构造，教他如何上弦如何瞄准。
最后是骑术，当时骑马可是一件苦差事，没有马镫，只有简单的马具。骑手上马以后，就要紧紧夹住马肚子，动作要小心翼翼，不然很容易摔下来。刘秀练了好长时间，大腿上都磨出了水泡，火辣火辣的。他再也不是一个手无缚鸡之力的人。
刘秀读书也很努力，当时《史记》已经流布天下，因为刘縯经常提及高祖，所以他仔细阅读了高祖本纪。从高祖年轻时与人交游，成年后出任亭长，起兵反秦，楚汉争霸，高唱大风，到最后削平诸侯，都反复玩味，看到精彩处不住击节赞叹。
他逐渐意识到，声色犬马并非完全不务正业，也是一种社交的手段，于是他和宾客们慢慢走动起来。他参加了刘縯召集的饭局，大家觥筹交错，高谈阔论，比赛谁吹牛能吹破天。
刘縯端起酒觞，一饮而尽，笑着说：“我生平所愿，就是像高皇帝那样，广纳豪杰，纵横天下！”宾客们都喝得面红耳热，一听刘縯这么说，更加兴奋起来，对刘縯一番恭维，说咱们也一起打天下去！
这时刘秀起身敬了敬刘縯，缓缓地说：“大哥，高祖恢宏大度固然是一方面，但我反复读了高祖本纪，觉得他的成功还有另外两个原因，这两个原因更重要一些。”
刘縯一愣，抬头看着刘秀，问道：“喔？很用功啊，你倒是说说看。”
刘秀继续说：“一是韬光养晦，高祖从沛县起兵不过千人，便屈从项羽帐下，积蓄力量。二是知人善任，高祖帐下集合了萧何、张良、韩信等人，这些人是高祖得天下的关键。”
刘縯乐坏了，一把拉住刘秀的手说：“海水不可斗量啊，这才多长时间，三弟你就跟变了个人似的。来来，大哥敬你一杯！”兄弟俩与众人开怀畅饮，兴尽而归。
刘秀又跟着姐夫邓晨在南阳上层交际圈里历练。一次，穰县名士蔡少公在场，他精于图谶，预言说“刘秀当为天子”。这个谶语早已有之，甚至国师刘歆也动起心思，改名刘秀，巧合的是，正是在真刘秀出生的那一年改的名。在座的人们都以为是刘歆，但是刘秀调侃说：“你们怎么知道不是我呢？”惹得哄堂大笑。男人们聚在一起，不是谈女人就是谈政治，大家也没当回事，邓晨却对他刮目相看，我想，刘縯应该也很欣慰吧。
一转眼刘秀二十岁了，已经成年，身高七尺三寸，长得鼻头高耸（遗传自他的祖宗），天庭饱满，大口四方，浓眉长髯。因为排行第三，家人又希望他用功读书，所以表字文叔。
新野似乎是南阳交际圈的中心，除了邓晨、来歙，还有阴识他们家。阴氏的祖先是春秋时的管仲，管仲的七世孙管修在楚国出任阴城大夫，后世以阴为姓。阴氏虽然在西汉没有出过官员，但是却在汉宣帝时期暴富，家有良田七百余顷。
刘秀也经常到阴识家走动，一来二去，得知阴识有一个小妹妹，小字丽华，年方十岁，从小就是个美人胚子。当时女子一般不抛头露面，《后汉书·皇后传》只说刘秀“闻后美”，也就是只闻其名未见其人。但我们宁愿相信他们见过面，即使不是正式会面，也会在不经意间惊鸿一瞥，一眼便是百年。
也许在风清月朗之夜，他辗转反侧，难以入眠，眼前始终浮现阴丽华的音容笑貌，耳边隐约响起“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”有人说这属于屌丝追女神，其实根据前面的介绍，像刘秀这样的没落贵族和阴丽华这样的new oney，也算是门当户对，优势互补。至于当时没有提亲，大约只是因为阴丽华年纪太小。
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