太子刘欣即位，是为汉哀帝，尊王政君为太皇太后，赵飞燕为皇太后。王政君投桃报李，追尊刘欣的生父为定陶恭皇，双方看起来很和谐，实际上各怀鬼胎勾心斗角。
刘欣依礼制尊祖母傅氏为恭皇太后，母亲丁氏为恭皇后，立恭皇太后的侄女、自己的表姑傅氏为皇后，封舅爷兼岳父傅晏为孔乡侯，封舅舅丁明为阳安侯。赵飞燕的弟弟、名义上的国舅赵钦也被封为新成侯。目的很明显，是要借力打力，让外戚们互斗，徐图恢复皇权。
王政君也看出了门道，指示王莽请辞大司马，以避锋芒。王莽上书后，刘欣考虑到即位之初需要保持政局稳定，极力挽留，甚至说如果王莽要退，自己这个皇帝也不干了。王莽暂时保住了位子。
据《汉书·食货志》记载，汉哀帝时，天下人口户数达到了汉朝的最高峰。随之而来的是土地兼并严重，社会矛盾尖锐的状况。
刘欣以前太子太傅师丹为左将军，推行改革，师丹与丞相孔光等人议定后，颁布了调控法令：
“诸侯王和列侯在封国占有的土地，列侯在长安和公主在各县占有的土地，关内侯和吏民占有的土地，都不得超过三十顷。诸侯王奴婢二百人，列侯和公主一百人，关内侯和吏民三十人。商人不得占田为吏，违者依处。限期三年，土地与奴婢超过限额的，一律予以没收。”
此举还有另一个目的，以师丹领尚书事架空王莽。如此重大的改革事宜，竟没有咨询三公之一的王莽，意图已经很明显了。
我们知道有改革就有阻力，触动利益比触动灵魂还难，这封诏书下达到地方时，无非是各级领导高度重视，转发《关于转发《关于转发《关于转发朝廷限制占田蓄奴的通知》的通知》的通知》，并深入学习领会、坚决贯彻执行。
政策是好，可是上有政策下有对策。诸侯王、列侯、公主谁敢惹？即使是不世袭的关内侯，哪个不是有权有势、手眼通天？剩下只能拿普通官吏和百姓开刀了。即使是普通官吏和百姓，想要他们把吃下去的吐出来，消灭剥削，消除两极分化，实现共同富裕，也是难上加难。上吊的、跳井的、暴力抗法的比比皆是。
比他们更头疼的，是高处不胜寒的汉哀帝，诏书下发几个月了，得到的都是几乎一样的结果。而且自己视为依靠的至亲，傅晏、丁明也是列侯，他们的既得利益受损，也都反对改革。刘欣无可奈何，只好下诏暂缓实行。
一波未平，一波又起。建平元年正月，司隶校尉解光上书，爆料了一个骇人听闻的事件：汉成帝并非无子，皇后侍读官曹宫和许美人都曾诞下龙种，但都莫名其妙地消失了！
这封奏书长达一千六百多字，在那个惜墨如金、一副竹简只能写几十个字的时代，可称得上长篇大论。其中时间、人物、地点一应俱全，为了行文方便，在此简单复述一下。
据掖庭狱丞（后宫监狱长）籍武的供述：元延元年，曹宫在牛令官舍（养牛管理处）生下一名男婴，有宫女六人作见证。不久，宦官田客就拿着诏书和一个绿书囊，交给籍武说：“把那个婴儿和六名宫女都押入暴室（后宫晾衣处，兼作牢狱），别管这是谁的孩子，也别管是男是女。”曹宫暗示籍武：“你知道这是谁的孩子吗？你可要善待他呀！”三天后，田客又发来诏书催问：“孩子还活着吗？”籍武在竹简背面回书：“孩子还活着。”
田客急了，当面告诉籍武：“皇帝和赵昭仪很不满意，孩子怎么还没死？”籍武哭诉道：“臣自知杀也是死，不杀也是死。陛下没有子嗣，这孩子好歹留着吧！”田客回报汉成帝后，又发来一封含糊其辞的诏书，让籍武把孩子交给另一个宦官，挑选乳母抚养。三天后，田客交给籍武一个小匣子，对他说：“你把匣子里的东西交给曹宫，并亲眼看着她吃下去。”籍武打开匣子，里面有两枚药丸和一封信，信上说“服下药丸吧，你懂的。”（毒药）
曹宫明白了，这是要杀人灭口，哀叹道：“看来赵氏姐妹要祸乱天下了！我儿子的额头很像汉元帝，可惜了，已经被她们害死了吧！要是能让太后知道就好了。”诏命难违，曹宫只好服毒而死，那六名宫女也被赵昭仪逼令自杀。后来男孩就被人抱走，不知所终。
另外许美人也多次被汉成帝召幸，在元延二年十一月生下皇子。这次皇帝想要保全这个儿子，让宦官靳严将妇科医生和保健药物带到许美人处。可是宦官于客子等人却听到，赵昭仪在汉成帝面前哭闹：“陛下经常骗我说，除了我们姐妹，别无所幸，那许美人的孩子又是哪里来的？我不依我不依。”说完她就用手捶自己，把头往墙和柱子上撞，跳下床撒泼打滚，不肯吃东西。
汉成帝只好哄她：“我特意把此事告诉你，你怎么还生气了呢？”赵昭仪：“陛下常说决不辜负我，可现在许美人生了儿子，你还有什么好说的！”汉成帝赌咒发誓：“我发誓要立赵氏，决不让其他人高过你们，你不必担心。”他让靳严拿着诏书和绿书囊，将孩子接过来。许美人乖乖地把孩子装在苇筐中，交给靳严，然后送到御前。
汉成帝和赵昭仪让身边人都退出去，并紧闭房门。过了一会儿，又让田客子等人进来，让他们把苇筐封起来，然后交给籍武，并告诉他：“筐中有个已死的小孩，把他埋了，别让人知道。”于是籍武在掖庭狱墙下挖了一个坑，埋入其中。
汉成帝驾崩之时，赵昭仪害怕事情败露，就贿赂身边的宫女，要她们不要说出自己的恶行。而已故掖庭令吾丘遵也知道此事，但顾及籍武的家人，临死前嘱咐他不要声张，因此真相一直无人知晓。虽然陛下刚刚宣布大赦，但赵昭仪罪大恶极，兄弟亲戚又在帝侧，实在令人寒心，不惩不足以谢天下。
虽然说得有鼻子有眼，但细细想来，既不合人情，又不合宫廷礼制。汉成帝再宠爱赵合德，也不大可能谋杀亲子，而赵飞燕贵为皇后，也完全可以收养其他皇子为嫡子。可万一是真的呢？不仅汉成帝遗臭万年，汉哀帝继位的合法性也将受到质疑。
刘欣深知其中利害，没敢深入调查，只是将赵钦贬为庶人，与家属一道发配边关。但王家人并不满意，于是议郎耿育出面解围，他提出了一个自圆其说的观点：
“世有非常之变，然后有非常之谋。先帝自知没有及时立嗣，虽然最后有了儿子，但百年之后，必然母壮子弱，权柄操于女主之手。而朝中又没有像周公那样的辅臣，定会危及社稷，祸乱天下。先帝知道陛下贤明仁爱，因此独具慧眼，立陛下为嗣，以杜绝后宫之祸。解光既不能安邦定国，又不识大体，暴露宫闱秘事，有损先帝先见之明、忧国之意。大德不拘于俗，大功不合于众。这正说明先帝之明远超众臣，陛下之德可配皇天，皆非当世庸碌之人可及。他们在当时不据理力争，防患于未然，却等到先帝晏驾，陛下即位以后，又翻出旧账，惟恐天下不乱。请陛下依臣之言，昭告天下，让世人明白先帝的良苦用心！”
在各方势力的角逐之下，“燕啄皇孙”变成了一个罗生门事件，成为千古悬案。刘欣能做太子，赵氏姐妹也出过力，便采纳了耿育的说法，和了一把稀泥。
耿育还替另外一个人解了围，那便是风烛残年的陈汤，可谓动之以情，晓之以理：“甘延寿、陈汤立天朝之威，雪国家之耻，功德无量。孝元皇帝明下诏令，宣示其功，改元纪历。唯独丞相匡衡阻挠，最终各封百户，使功臣们寒心失望。孝成皇帝继承大业，乘此余威，兵革不兴，国家无事。而奸佞之臣不思饮水思源，排挤功臣，使陈汤下狱，不能辩白，以致老年流放敦煌，临近西域诸国，威名折损，为胡虏所笑，实在可悲！常言道，安不忘危，盛必虑衰。如今国家既没有文帝富饶之积蓄，也没有武帝勇猛之能臣，唯有一陈汤而已。即使陈汤已死，尚且希望国家追录功劳，旌表坟墓，以激励后来人。幸而陈汤生逢圣君之世，且功劳不远，如果再听信奸臣之言，使其流放千里，死无葬身之地，会使有识之士怎么想？陈汤的功劳前所未有，他的过错也是人之常情。陈汤尚且落得如此下场，其他人即使粉身碎骨，为国捐躯，仍然会受制于唇枪舌剑，被嫉妒之人所害。臣不免心中戚戚然。”
刘欣正要树立威信，批准了耿育所请。陈汤返回长安，几年后卒于家中。
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