历史给汉宣帝开了个天大的玩笑，他不喜欢的儿子刘奭，反而在位期间有着陈汤远征、昭君出塞的盛举；他喜欢的孙子刘骜，反而沉迷酒色不能自拔，断送了西汉王朝。
汉宣帝临终之时，为儿子量身打造了辅政团队。以表叔史高为大司马、车骑将军（可以理解为中央军委第二副主席兼国防部长），与太子太傅萧望之、太子少傅周堪共领尚书事，这是明的一手；他在生前以宦官统领中书，组成核心秘书班子，中书令弘恭、中书仆射石显继续留任，这是暗的一手。
什么叫霸王道杂之？这就叫霸王道杂之。外戚、儒臣、宦官组成三驾马车，既有合作又有制约，共同为大汉帝国保驾护航。
这对皇帝本人的手腕有较高的要求，因此汉元帝即位不久，弘恭、石显就联合史高等人，扳倒了萧望之、周堪。不过汉元帝好就好在不折腾，并没有试图改变父亲制定的游戏规则。
比如外戚一方，史高的继任者是王接，王接是汉宣帝的舅表兄弟；王接的继任者是许嘉，许嘉是汉元帝的堂舅，又是刘骜的岳父。儒臣一方，以丞相为例，韦玄成、匡衡都是汉元帝钦点的当世大儒。宦官一方，在弘恭死后，石显继任中书令，牢牢掌控着内廷权力。
说一句不讨喜的话，被《汉书》黑出翔的弘恭、石显，实际上是汉元帝一朝的政治稳定器。当然这是指客观作用，并不是为他们洗白，政治从来都与道德判断无关。《佞幸传》也不得不承认：汉元帝“以显久典事，中人无外党，精专可信任，遂委以政。”班固站在士大夫的立场上，对汉元帝重用石显颇有微词，但笔者认为他大体上是一位称职的皇帝。
陈汤攻灭郅支单于本来不是主线故事，但陈汤后来与王家人多有瓜葛，因此也需要交代一下。
匈奴是中国大患，虽经汉武帝犁庭扫穴式的打击，百足之虫死而不僵。昭帝宣帝时期，双方仍时战时和，本始二年（公元前72年），汉朝出动十五万大军，兵分五路再伐匈奴，经过一年多的奋战，斩首俘虏数万人，缴获牛羊马匹无数。屋漏偏逢连夜雨，匈奴又遭遇暴风雪袭击，雪深一丈，人口牲畜冻死大半。与匈奴有世仇的丁零、乌桓、乌孙趁机报复，三面围攻，匈奴元气大伤，后来分裂为南北两部。
南匈奴的呼韩邪单于款塞入朝，北匈奴的郅支单于则向西发展。初元四年（公元前45年），郅支派使者入朝贡献，并请求接回做人质的儿子。朝廷讨论之后，派谷吉为使者，将质子送还，郅支却突然变脸，杀了谷吉。郅支怕汉朝出兵报复，逃到了西域的康居，康居王见他威武雄壮，就招他做了女婿，帮自己开疆扩土。随着战功卓著，他的野心愈加膨胀，最终与康居王反目，屠杀康居宗室，鸠占鹊巢，以武力强迫周边国家向自己进贡。汉朝曾三次派使者交涉，要求归还谷吉的遗体。郅支羞辱汉使，不肯奉诏，气焰非常嚣张。
建昭三年（公元前36年），朝廷派甘延寿为骑都尉使护西域（简称西域都护）、陈汤为副校尉出镇西域。陈汤此人，沉雄大略有奇谋，每每路过山川城池，都喜欢登高望远，观察形势。所谓世事洞明皆学问，陈汤对甘延寿进言说：“西域原本就从属于匈奴，如今郅支单于攻伐乌孙、大宛，威震四方，若得此二国，不出数年，西域各国危矣。若姑息养奸，必为我朝心腹大患！他虽然远在康居，但也有弱点，既无坚城又无强弩。不如尽发屯田之兵，联合乌孙，奔袭康居，千载之功一朝可成！”
甘延寿点了点头，慢悠悠地说：“陈校尉你说得有道理。事关重大，我还是请示朝廷吧。”陈汤急了：“军国大计，非凡夫俗子所能见解。陛下若与公卿商议，此事必不能成！”甘延寿素来小心，答道：“军人以服从命令为天职，还是等等吧。”
陈汤彻夜未眠，想到不世之功近在眼前，却无法实现，心中闷闷不乐。过了几天，甘延寿突然生病了，在府中卧床休息。陈汤眉头一皱，计上心头，他假传圣旨，调集戊己校尉所部和西域属国士兵，誓师出征。甘延寿听见外面鼓声隆隆、马鸣萧萧，急忙出来查看，质问道：“陈校尉，这是怎么回事？”陈汤瞪大了眼睛，右手握着剑柄，厉声说道：“大军整装待发，你敢扰乱军心吗！”甘延寿怂了，只好同意出兵，并与陈汤联名上书，自劾矫诏之罪。
汉军四万余人，兵分两路向西进发。途中与康居副王的几千骑兵遭遇，陈汤首战获胜，所得牛羊正好可以补充军粮。到达康居边境后，陈汤又积极联络康居贵族，在他们的引导下，神不知鬼不觉地挺近到郅支所在城外三十里的地方。
郅支原本是准备跑路的，考虑到汉军劳师远征，不能久持，又返回城中固守。联军在离城三里处安营扎寨，斥候远远望见城上旌旗飘扬，几百名甲士凭城坚守，城外又有一百多骑兵来回奔驰，一百多步兵摆出了夹门鱼鳞阵，耀武扬威。他们还嚣张地对汉军叫骂：“来呀，互相伤害呀！”说完那一百多骑兵就向尚未完成的汉军大营冲杀过来，陈汤早有准备，派弓弩手以密集的箭雨招呼。城外的匈奴兵落荒而逃，退入城中躲避。
陈汤命令擂鼓前进，将城池四面围定，该城有内外两层，内城是土城，外城是木城。郅支带着大小老婆数十人，亲自坐镇指挥，在木城上与汉军对射。开战不久，一支流矢就射中了郅支的鼻子，他哇哇乱叫着逃入内廷。陈汤组织敢死队放火烧城，夜半时分，外城瓦解，汉军包围了内城。此时康居一万多“伪军”赶来，对汉军实施了反包围，郅支见状，也组织数百名骑兵突围。汉军紧守营寨，用强弩还击，打退了他们的多次进攻。
清晨时分，汉军放火为号，首先向城外的康居兵发起反突击，“伪军”的战斗意志果然不行，立刻作鸟兽散。随后，汉军在木楯车的掩护下，攻破土城。郅支倒是硬气，与一家老小一百多人退入内廷顽抗。汉军一拥而入，短兵相接，当场斩杀郅支单于。此战，共斩杀阏氏、太子、诸王等匈奴贵族一千五百多人，几乎是连窝端。甘延寿、陈汤联名上书告捷，喊出了那句震铄古今的话语：“宜悬头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”
人无完人，陈汤虽然勇猛，但有贪财的毛病，私吞了很多战利品。班师途中，司隶校尉接到举报，移文沿途郡县，要对陈汤进行调查。陈汤不满，上书说：“臣与将士们不远万里，力斩郅支单于，该有使者前来慰劳。如今却让司隶校尉调查，是要为郅支报仇吗？”
刘奭在大事面前还是明白的，与为国效命相比，贪财不过是小节而已，立即下令撤销调查，沿途准备酒食欢迎。二人回到长安后，朝廷按例要论功封赏。可是石显、匡衡认为矫诏有罪在先，功过相抵已经是宽大了，如果再加封赏，那以后人人都可以矫诏兴兵，无事生非了。宗正刘向引经据典，认为二人出生入死，功在千秋，“论大功者不录小过，举大美者不疵细瑕”。
因为争议仍然很大，一直拖到竟宁元年（公元前33年），呼韩邪单于自请为婿，使此战的意义突显出来。刘奭最终采取了折中方案，封甘延寿为列侯，陈汤为关内侯（无封地、不世袭），食邑各三百户。陈汤一直担任射声校尉，直至汉成帝即位。
而王氏外戚未受重用，刘奭的决定权也是很重要的，作为文艺青年的他并不钟爱端庄稳重的王政君，而是喜欢聪明伶俐的傅昭仪。妻不如妾，妻不如偷，老婆可以喜新厌旧，儿子总该亲吧？
刘骜小时候还是个知书达礼的乖孩子。一次，刘奭有事急召他，他不敢走皇帝专用的驰道，而是绕了一大圈，从西边的侧门入内。刘奭见他来迟，忙问缘故，他如实回答，受到了父亲的表扬。然而长大后，他却开始转变画风，嗜酒如命，看见漂亮姑娘就走不动道。
刘奭越看这母子俩越不顺眼，后来傅昭仪生下了刘康，封定陶王。刘康多才多艺，很对刘奭的胃口，因此坐则同席，行则同车，大臣们都能看出来，太子的位置悬了！
这位文艺皇帝曾在宫中举办个人音乐会，让人远远地放置一面鼓，然后用铜丸代替鼓槌，一颗一颗往鼓面上扔，节奏居然悦耳动听。他哈哈大笑，又让身边的人也来表演，大家都不会玩，刘康凑过来一试，丝毫不亚于父亲。刘奭更高兴了，当众夸奖刘康：“朕的儿子里面，就数你最有才了！”
言者无心，听着有意。史高的儿子史丹也在旁边，他是坚定的，于是上前进言：“真正的有才，是孔子所说的‘敏而好学’‘温故知新’，比如太子这样。如果擅长音律也算有才，那不如让乐师代替丞相治国好了。” 刘奭无言以对，只好尴尬地笑了笑。
后来，刘奭的幼弟中山王刘竟去世，太子刘骜奉命前往吊唁。临行之时，刘奭一见刘骜，触景深情，又忍不住悲伤起来。但是当他发现刘骜一脸平静的样子，气不打一处来，愤愤地说：“难道你的心就不是肉长的吗？连仁慈之心都没有，怎么做天下百姓的父！”刘骜吓得不敢答话，史丹赶紧把责任揽到自己身上，免冠谢罪道：“这都是臣的主意。臣见陛下太过悲伤，就嘱咐太子面见陛下时切勿流泪，以免影响陛下情绪。” 刘奭才渐渐平息了怒火。
父子俩就这么磕磕绊绊地过了十多年。竟宁元年（公元前33年），刘奭病重，侍奉在左右的，是傅昭仪和刘康母子，身为嫡系的王政君和刘骜反而难得一见。弥留之际，他迷迷糊糊地问起当年汉景帝废太子立胶东王（刘彻）的事情。
当时王凤任卫尉、侍中，正好在御前护卫，听见这话，顿时脊背发凉寒毛直竖。一时间，太子和王家人都惶惶不可终日。
史丹又一次出面力保太子。他以侍中的身份直入御前，趁君臣独处之际，抽泣着说：“太子是嫡长子，已立储十余年，天下人尽皆知。如今人们看到定陶王受宠，都纷纷传言，以为太子之位将要动摇。若真如此，朝中公卿必然以死相争，也绝不奉诏，臣愿做第一个死谏之人！”
刘奭被将了一军，想到自己当年也差点被废，只好悲叹道：“朕的身体每况愈下，几个儿子却还年幼，当然放心不下，可是绝无易储之意。皇后谨慎，一向没有过失，太子又受先帝喜爱，我岂能违逆？”
史丹见目的已经达到，顿首谢罪道：“臣妄言，臣该死！” 刘奭无可奈何，只好说：“朕命不久矣，你好好辅佐太子，不要辜负朕的一片心意。”刘骜的太子之位由此巩固。
不过傅昭仪和定陶王的故事并没有结束，他们将在适当的时候再次粉墨登场，并深刻影响到历史的进程。
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