一、
上回书说到：太湖镖局众人携金平仄共赴应天，沙素义未婚夫任维初前来会合；金平仄客栈偶遇神秘三人，酒后发生不快；次日史可法、苏惜长相遇，太湖镖局众人一同前往英雄大会……
人还未到，远处便传来一阵敲锣打鼓放鞭炮的声响，沙素义更加快了步伐；但见围栏内外人头攒动，里面好些个赤膊上身、背枪带棍的男人,不用想也知道是行走江湖的武夫。场地中央摆设着最高最宽敞的主擂台，上面正舞着两头金狮子；主擂台八方又放置了八个较小的子擂台，每个子擂台上笔直站了一人，双手背在后头，似乎在等什么命令。顺着围栏走找到门口，门前伫着一名大汉，肥头大耳，面相凶恶，他旁边放了一张木桌台，台上放着戥子和灌满铜钱银两的木桶，一人一台正好堵住了门。沙素义欲进却被大汉拦住了：“看戏的够多了，别处去！”这时史可法上前，道：“罗兄，这位是我朋友。”
那大汉脸色瞬间明媚起来：“该死该死！原来是史大人的朋友，恕小人眼拙！”
史可法将请帖交给大汉，苏惜长也照做；那大汉恭恭敬敬地递六支竹筹过来，谄媚道：“史大人，您可是千金之躯，与那些个山野村夫不同，万万别伤着啊！”
金平仄问：“那我们呢，也给我们几支？”
大汉眼中的鄙夷之色一闪而过：“你们？哦，大哥吩咐过：请帖一张只能抵名额一个。你们虽是史大人的朋友，可我也不能坏了规矩！看戏可以，要想比武，得用银子换竹筹，一两三支，一人最多换三支。”
金平仄刚想掏钱，任维初却拦住了他：“金兄，怎好意思让你破费？”说着便豪气地拿出一大锭银子，少说得有二十两，谓大汉曰：“我和这位金兄，还有徐老弟、闫老弟，一人三支！”
沙素义赶紧提醒他：“任维初，你忘了，还有我！”
“啊？”任维初一惊，“素义，你也要上擂台比武？这……”
大汉看出任维初的意思，道：“姑娘，舞刀弄枪是男人的事，你一个弱女子凑什么热闹，到时候毁了容、落了个残疾，我们可不负责啊！”
沙素义不开心了：“你可别小看我，我武功也不差！看，他就是我手下败将！”
金平仄斜了她一眼，冷哼一声。任维初接着说：“可是素义，你万一伤到哪儿我怎么和伯父交代？这……”苏惜长来打圆场：“放心吧，小妹有我们看着不会有事的，她就这个性子，别拦着她了！”任维初会意，又要了三支竹筹递给沙素义，素义捧着那些竹筹，像得了压岁钱一样高兴。
“这竹筹有什么用啊？”徐通以为只有自己不明白，小心翼翼问道。
“不晓得。”众人齐曰。
众人进比武场，此时主擂台上狮子已舞罢，换了另一拨人表演酒火、吞刀、飞刀等杂耍。待到都结束了，一瘦高个跳上主擂台，先示意台下安静，尔后抱拳说道：
“诸位英雄！诸位英雄！在下应天府谭琛，感谢各位赏脸，莅临此次武林大会！正所谓：文无第一，武无第二，今日，就让咱们一较高下！然万事皆有规矩，且容我啰嗦几句，向大家解释清楚怎么个比法。
“大家可以看到，现场有八个小擂台，一个大擂台，其中横竖四个小擂台比试兵器，角落四个比试拳脚——兵器由兵器库处提供，不得使用自带武器。比武时先上台者为擂主，有意者可攻擂，双方商定价码，将相同的竹筹交由擂台上的裁判，分出胜负后胜者获得所有竹筹并成为擂主，败者退场。
“此为初试，明天傍晚时截止。在那之前凑齐十支竹筹送往门口登记处者可获复试资格；复试为抽签比斗，拳脚、兵器两个项目各决出四人，进入第四天总试；总试则四人两两相斗，分出状元一名，榜眼一名，探花两名。
“败于复试者赏银五两，探花赏银十两，榜眼赏银二十五两，状元——整五十两！”
台下立即爆发出一阵欢呼声，毕竟大多是穷人，谁见过五十两这么多钱？谭琛接着道：“诸位，若未能凑齐十支竹筹进入复试，也可将剩下的竹筹交至门口登记处，按照三支竹筹一两银子的价钱进行退款。当然，如果哪位多赢了几支，这个换法同样适用。事不宜迟，我宣布——武林大会，正式开始！”
铜锣一响，大会开场，许多人抢着上了擂台。等的人太多了，太湖镖局众人决定先做观望。沙素义这里看看，那里瞧瞧，也不知道哪场精彩，只顾着乱跑了。金平仄之前还未和任维初说过话，想起刚刚他也换了三支竹筹，便问道：“任兄也会武功？”
那任维初肤白肉细，文质彬彬的，比金平仄还像秀才，的确与武夫大相径庭。他却道：“金兄小瞧我了！家父深知体魄与头脑一样重要，他从小催促我看书的同时也让我勤习武艺。我家马武师早年偶遇昆仑散仙无己道人，得其真传，使一手‘风来剑’，甚为厉害。我虽愚笨，却也学了几招。这几年父亲让我随他出了好几次远门，也算是见过世面的。”
“昆仑散仙？真的？那你小时候怎么被她欺负的？”金指指前头沙素义问。
“这……”任维初一怔，脸微微一红，“只有她可以。”
二
主擂台谭琛刚走，紧接着上来一位老者，有几人刚登上主擂台，却被他一句话给说下去了。金平仄觉得奇怪，便过去问：
“老叟，这个擂台也可以用吗？”
老叟道：“当然！兵器、拳脚皆可比，不过有个条件：攻守两方至少得赌上三个竹筹！”金平仄心想：怪不得没人，一两银子也不便宜，谁会一开始就押上所有身家？可环顾四周，八个子擂台都挤满了人，只有主擂台尚还空着。金平仄找到任维初：“任兄，正好你我都有三支竹筹，何不去那主擂台比上一场？”
任维初略有些犹豫。旁边沙素义听见了，啐道：“维初你别怕他，他就是个绣花枕头！上！我给你加油！”听素义这么一说，任维初也不好拒绝，便随金平仄一起去了。一群看客被吸引，纷纷围到主擂台旁边。太湖镖局众人挤在了最前面。台上老者清清嗓子，笑曰：“真是英雄出少年！两位公子要比兵器还是拳脚？比几个筹子？”
两人各递出三支竹筹，不约而同道：“兵器，剑！”
老者唤小童去兵器库取来两支未开锋的圆头钝剑，递给二人道：“刀剑无眼，以免伤及性命，不得使用利器。我简单说明下规则：一，被制住或击中要害者负；二，被击中非要害处三次者负；三，武器脱手者负；四，被打下擂台者负；五，被击倒在地无法还手者负；六，使诈及主动认输者负。两位若是明白，随时可以开始了！”
金、任二人抱拳致意：“姑苏任维初/金平仄！”说罢，都提起钝剑，摆出了架势。任维初总觉得金平仄的架势哪里别扭，片刻后方才反应过来：“金兄，你是左手剑？”
平仄笑曰：“哈哈，天生就爱用左手，小时候爹娘也不知打骂多少次了，现在除了写字用右手外，其他还是左手来的方便。看剑！”
金平仄一招试探性的直刺朝任维初小腹袭来，任迅速挥剑格下，旋即使出风来剑第五式“风急天高”，劈金左膀右肩。金平仄祭出青帝剑法中一招“芙蓉向面两边开”，左右格挡，防得滴水不漏。谁知任维初这几下实为佯攻，目的是引金防御上身而忽略下盘，他突接一招“风涛动地”，矮下身子斜向金平仄两腿扫来。幸而金平仄反应快，知道来不及防，飞身一跃，闪至擂台的另一边。
“看来真是我小看你了！”金平仄心道。
两边一攻一守，战三十合不分上下。史可法道：“任小弟剑法凌厉迅捷，且三虚一实，难以捉摸；金小弟看似只守不攻，落于下风，实则相当稳健！”“金大哥加油！”徐通叫唤了一声。沙素义恼道：“不许帮他加油！你怎么胳膊肘往外拐！”
双方退到边角，四目相望，尽是钦佩之意。恰似棋逢对手，龙虎相斗，怎能不让人热血腾腾？任维初看向台下，上百双眼睛正盯着他们，其中一双更是有如星辰般璨璨。他提起丹田劲气，右脚微向后撤一步；金平仄知他要用杀招，不慌不忙，先将圆头剑换至右手，喊道：
“来呀！”
两人都笔直冲向对方。任维初这一招“长风破浪”式直刺金平仄咽喉要地，快得吓人，金平仄斜架剑身才勉强格下。剑刃相撞，摩擦出一阵刺耳的金属声。金平仄身子一侧，立马转守为攻；任维初回头拆招闪躲，不知怎的，动作却远不及刚刚流畅了。任维初被逼到擂台边沿，金平仄虚晃一枪后两脚离地舍身一踢，任维初直接被踹下了擂台！
“好！”台下一片喝彩声。史可法问向苏惜长：“刚刚金小弟是不是……”苏惜长看得真切，道：“嗯，没错。”
金平仄得意满满，站起身来向台下四周抱拳致意，此时老者走到擂台中间，朗声宣布道：
“金平仄负，胜者——任维初！”
台下一时议论纷纷。金平仄上前抗议道：“大爷，你是眼睛聋了还是耳朵瞎了？我才是姓金的，他都被我踢下台了！”
老者捋了捋胡须，自信道：“年轻人，我年纪是大了，眼睛却还亮着！方才你换手与他对剑，错身的那一刹，左手可没闲着！你将一片小石子打在他足三里处，才让他右腿酸麻，动弹不能。我说过——使诈者负！”台下霎时嘘声一片。
沙素义去扶任维初，骂曰：“你这卑鄙小人，就会使些阴损招数！”
金平仄向老者告饶道：“你也没说不能用暗器啊，就当咱们打个平手，把筹子还给我罢。”老者不肯，台下嘘金平仄的声音又更大了些。无可奈何，金平仄跳下擂台。
那边任维初捂着小腿，麻劲还未缓过来，面色也有些难堪：“金兄，你这也太……”
金平仄望向沙素义，道：“能赢就行，还分什么‘阴损招数’？你这种人走江湖死都不晓得怎么死的。”他回头去找苏惜长他们，却发现一群人除了徐通皆视他为无物，径自走了。
“喂喂，不就是用暗器么，我又没犯法！”
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