一．
上回书说道：金平仄京城探望了舅舅钱谦益与表弟钱忠敬，忆起往事，心中惆怅；回苏州，与同县好友挥霍度日，生活糜烂；一日傍晚，乡绅叶绍袁遣家丁上门求助，金平仄欣然前往，欲诓他一笔……
“叶公莫急！有什么事好好说！家里让猴子砸了？”叶绍袁外衣都未穿就直接跑了过来，他颜色憔悴，面带泪痕，墨墨黑的眼圈似是几夜未合眼。这狼狈的模样使金平仄一下联想到被闹了天宫的玉帝。
“法师啊，是我有眼不识泰山，不该不听你的话啊！”
金平仄心里一寻思：后悔不听我的话？莫非……
三年前金平仄曾与叶绍袁有过交际，当时他因钱谦益的推荐在土豪乡绅间攒了些名气，叶绍袁正好要去应天（今江苏南京）赴官，临行前特意请他为家人卜上一卦。叶公与夫人沈氏相爱甚笃，共生五儿四女，沈氏肚子里还怀着个。金平仄一个个的相面摸骨，说叶公会仕途坦荡，沈氏会母子平安，男孩子将来至少中举，女孩子必有佳婿，几乎都是好话。唯有一人，金平仄撂下一句：这娃天生命不好，以后多灾多难，八成过得不如意，要想化解就得……气得叶绍袁直接把他赶了出去。
金平仄猜着了大概，故作高深道：“小鸾这孩子，终是没躲过啊。”
叶绍袁急道：“只求法师能助她化解这次劫难！”
叶绍袁引金平仄进屋，只让夫人和最年长的儿子留在大厅，亲自为金平仄沏了茶。说起小鸾，叶公老泪纵横，恨不得扇自己两耳光。原来两天前早上，叶公携全家逛庙会，小鸾中途说肚子疼要如厕；孩子太多不好管，叶公就让她自己回家去了。逛完庙会回家，里里外外没见着她人影，下人说小鸾压根没回来，他这才知道人丢了，忙去报官。翌日清早，大厅前柱子上插了枝白羽箭，上附一张字条，大意是：你女儿在我手上，不许报官，否则毒哑了卖进青楼！让下人拿四百两银子两日后酉时整（17：00）单独到虎丘山门前海涌桥等着。落款红姨娘。
“叶公是准备听话交钱还是，”金平仄压低了声音，“偷偷让官府来处理？”
“钱我已借来了，只要人没事就行！”
“借来？”金平仄一愣，“叶公说笑了，虽说你辞官归乡了，但四百两银子还是小意思吧？”
叶绍袁尴尬道：“我做官不贪钱的。”
这话差点让金平仄把茶水喷出来，他像审视异类一般看着叶绍袁：“不会吧？那点俸禄够养活你这一大家子么？”
“祖上还有些产业，日子过得清苦些，问心无愧就好。”
金平仄心想：这他娘是海瑞（明代清官）投胎转世了么？
叶绍袁继续说：“法师，这次连夜请你过来，就是问问您可有什么逢凶化吉的门道，保佑我小鸾能平安回来！”
金平仄心中有了主意：“这个……要不我帮你问问菩萨吧。”
话不多说，金平仄唤下人取来笔墨纸砚，焚了两根香烛，解了道冠，披头散发坐在案前，嘴里随口念了几句晦涩难懂的经文，猛吸一口大气，头便倒在案上。
“法师？法师？”叶家三人没见过这阵仗，不敢近身，只远远的喊他。
金平仄缓缓起身，皱眉闭眼，换了一种威严而不耐烦的腔调：“何事唤我？”
叶绍袁见状上前把前因后果又说一遍，金平仄也不答话，提笔在纸上写了个大字，转眼又倒在案上了。三人拿起纸来一瞧，是一个“俯”字。
金平仄仿佛睡了一场大觉，又从案上爬起来，恢复了往日神色。叶绍袁把字拿给他看，金平仄稍一思忖，喜道：“叶公，小鸾小姐安全无虞！”
“何以见得？”
“‘俯’字左人右府，这分明是在说：有贵人在府上，有他在，定能转危为安。不知今日叶公府上可有外人到访？”金平仄心想：这么明显的暗示还不懂么？
“外人……似乎只有法师一人。”
“奇怪了，莫非是菩萨要我助你一臂之力？”
叶夫人提醒道：“老爷，你糊涂了，还有太湖镖局两位小兄弟呢！”
“是啊是啊！我这脑子，怎么能把他们给忘了，佺儿，速速有请！”
金平仄：“……”
不多时，叶公长子将太湖镖局二位请来了大厅。两人一高一矮，高的那个三十岁上下，身材挺拔，相貌英俊，看上去十分稳重；矮的那个应是刚刚成年，身形发胖，憨憨的，长得很喜庆。
“这二位贤侄是我故交太湖镖局沙总镖头的高徒，此番知我有难，特来相助；这位是我之前提过的泐庵法师，有大神通。”叶绍袁两边互相介绍。
“在下邹宁，这是我师弟徐通。法师你脸色不大对，可是身体不舒服？”高个子先朝金平仄打起了招呼。
“没，我现在心情不好，不想讲话。”金平仄郁闷道。
叶公道：“刚刚法师为我们请了做了场请仙法事，仙人指明贵人就在府上，若我想的没错，定是二位了。邹贤侄，明日酉时与劫匪交涉一事，可否请你代劳？”
邹宁曰：“师父让我来便是替叶公排忧解难的，就交给我吧！”
“甚好甚好。”叶公大喜。
“我看，不妥吧。”说此话的是金平仄。
叶绍袁与邹宁俱是一愣。邹宁问道：“法师可是不放心邹某的人品？”
“我岂是这个意思？邹兄,不是我说，就你这身板，你这相貌，你这走路的姿态，哪里像下人？说你是武当、昆仑的绝顶高手都有人信！那绑匪一看是你来，无端要多出三分警惕，怎么还敢近身交易？”
叶绍袁点点头：“说得有理，法师，那依你所见该如何？”
“依我所见，”金平仄指着邹宁身边徐通轻松道，“这个小胖子就不错。”
“我才不是什么‘小胖子’，师娘说我就是骨架子比旁人大！”徐通争辩道。
邹宁皱眉曰：“法师，我师弟才成年不久，功夫、阅历都尚浅，倘若出了什么岔子，我怕他应付不来。”
“没事，不还有我们俩么？”金平仄说。
“我们俩？你的意思是？”邹宁疑惑道。
“嘘……山人自有妙计，一会儿单独说。”
二．
金平仄与邹宁、徐通三人移步厢房议事。邹、徐从今天早上知道这件事起便为之奔波，县衙门和案发地都跑遍了，金平仄有许多情况不明，还需向他们请教。
“那个红姨娘是谁你们晓得么？我好像在哪儿听过。”金平仄问。
邹宁说：“唉，一个臭名昭著的绑架犯并人贩子，早些年在湖广、江西两省犯下了不少案子，有人证称戴着红面纱，是个美妇人，所以江湖绰号‘送子观音’——红姨娘。我们去吴县衙门打听过，这几日儿童走失案陡增，我怀疑就是她捣的鬼。”
“正常人贩子不都绑那些不超过五岁，没反抗能力又不懂事的小娃吗？如果我没记错，小鸾今年十三还是十四了——对了，她那日走的是大路还是小巷？距离有多远？”
“叶公说是大路，三里地不到，不过很可惜，那日人多，我们特意问了一圈附近的商贩和住户，没有谁留意到她。假使叶小鸾真的是大白天在大路上被人掳了，那么很可能——”
金平仄接道：“一，红姨娘武功高强，一击拍晕了她；二，她还有同伙参与，人多手快；三，她身上有迷香之类的药——我猜邹兄想这么说没错吧？”
“对，可是总觉得哪里怪怪的。”
“怪就怪在，就算以上三点她都具备，大白天大路上绑一个十三岁的女娃风险也太大！你怎么知道小鸾单独一人父母没跟在后头？怎么确保没有人刚巧撞见这一幕？怎么晓得她父母有且愿意用四百两赎一个女儿？除非——”
金平仄不说了，和邹宁对了一个眼神，彼此心领神会。徐通还在等着听下文：“除非什么？法师你不要话只说一半啊。”
“除非，”金平仄笑道，“除非叶小鸾实在憋不住了去小巷子解手，被红姨娘碰巧遇上，那我只能说她命不好。”
邹宁起身道：“我再去问问叶公还有什么线索！”
叶绍袁坐在大厅里唉声叹气，没一会儿又见着三人回来了，似是有什么大发现。邹宁开门见山道：“叶公，那枝白羽箭还在么？”
众人取箭一阅，木箭身，铁镞头，平平无奇。邹宁又问：“昨天早上是谁第一个发现它？具体插在哪根柱子上什么位置？”
早上扫地的下人被唤来问话，指点了箭枝插在柱上的位置，大概与邹宁腰平齐。邹宁拿灯笼比对着柱子上的箭孔，下了判断：
“不对！”
“哪里不对？”叶绍袁赶忙问。
邹宁解释道：“位置不对。如果箭是从门外飞过围墙进来的，理应是抛射，白羽朝上，镞头朝下；可是这镞头几乎是平着扎进去的，倒像有人站在院里平射。证据就是箭孔旁边有几道凹痕，漆也被碰掉一些，料想犯人做贼心虚，一开始放箭时怕惹出声响不敢用劲，箭未扎进柱子里才留下这些痕迹。”
叶绍袁惊道：“你是说……”
“种种迹象表明，叶府藏有内贼，此次绑架事件应是早有预谋。ta晓得那天你要出游，先把泻药下在小鸾的早饭里，待到半路泻药发作，因你顾及孩子太多不能陪同回家，在中途设伏绑走了小鸾！”
征求了叶绍袁的同意，邹宁与金平仄单独找叶府的下人盘问，第一个便是叶小鸾的贴身丫鬟燕儿。
“你家小姐那天的早饭是什么？”
“是她最常吃的一碗菱粉粥，一个茶叶蛋。”
“我怀疑有人在她早饭里下药，而你，是最容易办到这点的！”金平仄紧盯着她的眼睛说道。
燕儿一惊，尔后立马哭着跪下道：“不是我！我那日只是把小姐的早饭给她端过去，小姐待我如亲姐妹，我怎么会害她？”
“你别激动，我说了只是怀疑。你最近两天可目击到什么怪事？或者晚上有听到任何异响？”
燕儿交代了几句，没什么重要的信息，让她出去了。下一个，厨子老陈。
“老陈，早饭可是你做好装盘的？”
“是我，小鸾小姐爱吃菱粉粥，隔三差五要给她煲一盅。”
“不是大锅饭？单独给她煲的？”
“当然。下人们都是稀饭配雪里蕻（腌菜），哪有这么好的待遇？”
“我怀疑有人在她早饭里下药，而你，是最容易办到这点的！”金平仄紧盯着他的眼睛说道。
“不不不！说句公道话，人人都能做到！下人们老清早都来厨房吃饭，而那时小鸾小姐的菱粉粥已经煲好放灶台上了，打着盛稀饭的幌子去下药很难被发现，还有支调羹可以拌拌。”
送走了老陈，邹宁犯起了难：“若真如他所说，那这条线索就彻底断了，继续追问下去也无济于事。”
金平仄打气道：“放心，这个犯人不是老手，能在柱子上留下一个破绽，就会在别的什么地方留下更多的破绽，只是我们没有发现而已。”
“法师可有什么头绪？”
金平仄回答：“没有。要我说，索性别问了，明天拿钱赎人就好，回头查查哪个下人家里多了笔来路不明的款子，直接报官。”
“对啊！大师兄，要不就这么办吧。”徐通兴奋道。
“不行，这次很可能是家贼和外贼勾结，家贼只负责提供情报和下药。这么查，一步走错的人当了替死鬼，主犯却逍遥法外！阿通你要累了就先去睡吧。”
“我滴爷，你还真是为犯人着想呢！”
金平仄和邹宁将叶府的三十几个下人全部盘问完，得到的情报十分有限；叶绍袁带人把全部人的物件都翻了一遍，也没什么奇怪的东西。已过丑时，明日还得准备赎人，两人决定暂时不想这事，养精蓄锐睡觉先。
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