来人二三十岁的年纪，面貌俊朗，身量高壮，裹着熊皮大袄，肩背弓囊，腰插长刀，气势生猛，威风凛凛。合在一起，尚未来得及叙话，已听得警笛鸣声在街道深处鸣响。美芙身披大衣，缩着肩膀，夹在小酒馆门前看热闹的人们中间，嚷道：“你们快跑，警卫来了！”李瑶笑道：“这可不好！”连忙解开马匹缰绳，见昆顿已经逃得没了影儿，带上新同伴，与小五各乘马，奔蹄而去。两马三人在大小街道上左突右冲，撞得人翻车倒，惊声连连。逃了一阵，见身后没人追赶，缓辔信马，又行了一阵，见路边另有一家小酒馆，在屋后隐拴好马匹，齐入酒馆。来人名叫李伽林，是一位隶属会下的赏金猎人，亦属李氏后裔，虽为远支末系，且相隔两地，却与李瑶因缘见过数面。两人相见倾心，常有恨晚之意。两人一边喝酒，一边道说契阔。原来，因灾异事件影响扩大，有人提供重金，委托会下总会调查此事。为此，总会派出了一批精英人员，李伽林也在受遣之列。这些日子，李伽林四处奔波，寻找线索，收成甚微，不敢冒然深入疫区，见疫情比想象中的还要严重，势单影只，已有退却的打算。李瑶听到这里，笑道：“如此，你便大可安心。因为救兵来了。”
李伽林道：“听闻族兄陪同公主殿下前来，蹈此浑水。我倒以为，大可不必。”
“为何如此说？”
“灾异扩散，并川府首当其冲。事关重大，并川府全力处理此事。坊间传言，进入疫区的军队人数已有数万，且还在抽调。由此可见，会下方面决心非小。近日，灾异扩散有放缓迹象，应是军队行动已产生了效果。或在不久之后，灾异事件便可得以解决。”
“既是如此，你为何还在这里呢？”
“只为两件事。其一，包括库尔勒，你认识的，数位同伴进入疫区后，如今踪迹全无，只怕凶多吉少。或有生还的可能，即便成了疯子，或有尸体的消息，对家人多少也有些许安慰。我每日打探，期待能有好的消息。其二，其实也不算什么了。公会委托调查此事，作为执行者，虽说没什么进展，总要等到一个结果，形成一份完整的调查报告。”
“这些日子，你定然得到了不少有趣的情报。”
“谈不上有趣。种种传言，道听途说，天花乱坠，直是信不得真的。关于疫情，倒是有一些称得上有用的情报，可与族兄分享。”
“愿闻其详。”
“有一点可以肯定，疫气导致暗灵产生了变异。因此，常会感染与暗灵接触亲密的人，魔法师们首当其冲。”
“我们也调查到了这个现象，正准备前往验证。听说，如果在疫区不释放魔法，便可以防止变异。果是如此，疫情也就不显得那么可怕了。”
“我也考虑过这个论断。只是，有不少变异人根本不会魔法，却也产生了变异。这便让人感到困惑了。”
“疫区或有什么不为所知的东西，可以导致普通人的变异？”
“疫气应有更为强大的破坏力。你听说过，疫区是由什么造成的么？”
“我听闻祸首是一个名叫‘黑色魅影’的恶魔？我看，定然不会如此简单的。”
“没错。是恶魔，还是什么怪物，暂未可知。我们称之为‘魅影者迪门’。种种迹象表明，魅影者现在便在乔林，是一个非常了不得的可怕存在。”
“何以见得呢？”
“听闻，魅影者行动迅速无比，快如闪电，杀人于无形，不仅传播疫气，使人变异，成为其傀儡，还可以驱化动物，使其变异，成为无比凶猛的怪兽。疫区里应有很多这样的变异动物。传闻，乔林西边的寂湖中出现了一只恐怖巨兽，大到可以吞没船只，不知是真是假。”
“自创世以来，类似灾异事件，从未有过，毫无头绪可言。五百年一次的大劫难即将临近，出现这等异事，真是让人担心呢。”
“我也常有这样的忧虑。”
李瑶道：“我们担心并川府借处理灾异事件，别有所图。所以，决然不能听之任之。我们还得想办法进入疫区，调查真相。”
李伽林面露犹豫之色，转而道：“额，好吧！既是如此，我愿舍命，助族兄一臂之力。只是，疫区凶险，如人间地狱，人手不够的话，怕是力微难行，”想起了什么，拍桌道：“这些天，曼努其顿旅馆有人在招募人手，我们何不前往一探？”
“谁在招募人手？”
“不知。听闻是个神秘富豪，其目的也暂未可知。”
“本阿贝还在康城么？”
“本阿贝与他的小队应该都已离开康城，或已南下。我听到一些传闻，称他偷偷干过不少坏事儿。”
“他与他的小队是一群披着羊皮的恶狼，已引起了联邦政府的注意，赛尔总会方面已在考虑将这群狼驱逐了。那么，不管他了，你看到亚伦斯卡特了么？”
“我有一些日子没看到他了。或是进入疫区，也有可能已经离开了。”
“按我对他的了解，这位老朋友定然不会轻易离开的。好吧，喝完杯中美酒，我们先去拜访另一位老朋友，一位肯定不会不见了的老朋友。”
一行人离开酒馆，穿过数条街道，来到一所黄色大房子的院门前。这处大宅子离郡政厅不远，看起来非常气派，庭院里绿草休整，铁栅栏又高又尖，迥异于寻常建筑。院前道上停着一辆两架的华美马车。数个看门人携有枪械武器，挡在门前，见众人靠近，虎视眈眈，打量众人。其中一人跨出几步，拦住众人，厉声问道：“你们干什么的？”
李瑶笑应道：“我们特来拜访喀斯特贝尔先生，麻烦通报一声，便说---”
看门人喝道：“你们定是没有预约了？”
“这个倒是没有的。”
“郡首先生公务繁忙，便要出门公干去，没有时间接待俗客！”
正说着，大宅房门被打开了，走出几个人来。为首的一个人大概四五十岁的年纪，身材矮胖，圆脑秃顶，蓄八字须，身套礼服，戴单片眼镜，正是尚平郡郡首喀斯特贝尔。喀斯特看到院前光景，稍稍发愣，顿时眉开眼笑，快步上前，呵离看门人，一把抓住李瑶的手，笑道：“数年不见，你越发英气焕发了！”
李瑶笑道：“您见笑了。倒是您，看起来越发旺健，神采奕奕呢！”
李瑶将李伽林介绍给喀斯特。寒暄毕，喀斯特将两人引进大屋。在宽大的客厅里，众人分主宾坐定。等待上茶的时候，喀斯特询问太夫人身体状况以及赛尔诸多人情世事，李瑶一一作答。一通茶毕，喀斯特说道：“听闻你与多娜公主偕同前来，不知公主现在何处？”
李瑶答道：“公主车驾还未到康城。小侄前来探问，以确保行程万无一失。”
喀斯特点头道：“公主千金之体，万事不可造次。前些日子，我听闻你与公主偕同前来，非常吃惊，也很担心，生怕有什么差池。听闻，另有一位波尔斯帝国的后起之秀，也在同列。这是议会长大人亲自安排的么？”
李瑶道：“公主殿下心系苍生，见并川府受灾严重，人民有倒悬之急，日夜忧虑，多次向芙索娜院长提及此事。我等亦受公主感召，自发申请，同赴天下共难，实是向义重情之举，并没有刻意安排。”
“如此说来，公主殿下宅心仁厚，实是并川府万民之福。只不过，本次灾异非比寻常，我深受贵姑以及太夫人厚恩，有些话，实该推心置腹，不可隐瞒不说。其中道理，你可寻便向公主殿下择条禀报。”
“愿闻清教。”
“你可知本次灾异有多严重？”
“略有所闻，未知其详。”
“本次灾异起源于边陲小村努文斯一带，具体在何处，暂未可知。数年间，努文斯发生少量恐怖事件。得到重视后，郡府也曾多次组织人力，前往调查处理，颇有损失，却始终难以弄清真相。去年以来，灾异快速扩散。数月间，迅速吞没了乔林在内的数十个大小城镇，波及范围数百平方公里。近三四个月以来，灾异扩散有所放缓。末月以来，灾异停止在莫西里镇附近，便在数十公里以外。在最困难的时候，郡府已在考虑迁移治所的计划。”
“既然已经停止扩散，可有缩减的迹象？”
“我做梦都在想灾异得以消减，直至无影无踪，可惜，完全没有。现在的情况是，受灾的疫区已沦为人间地狱，应是没有正常的活人了。除了凶残的变异人，便是化为怪物的野兽。军方已出动大量军力，力图挽救困局。我得到了最新消息，军队被困在小镇尤它附近，虽已有所突破，在短期之内，恐怕难有重大进展。”
“既是如此，并川府为何不联合外部力量，齐心合势，同力处理灾异呢？”
“恐怕你有所不知，这些外来的所谓‘援助力量’，除了捣乱，一点儿帮助也没有。”
“您为什么要这么说呢？”
“不少冒险家未经允许，擅闯疫区，结果遭到感染，成为了变异人，反而成为了对方的帮凶。这也是我希望你重点向公主殿下提及的，千万不可贸然前来，甚至擅入禁区。”
李伽林问道：“听闻郡府方面欲驱逐我们这些外乡人，可有如此计划？”
喀斯特道：“郡府确有这样的计划，正在等待上方的指示。正如我所说的，冒险家们待在并川府，尤其擅入疫区，其一于事无补，徒然损害性命，其二与军方有碍。此为两失之事，不得不办。”
李瑶问道：“看来，您与布雷将军已交流过这事儿了？”
“计划由郡府提出，直接向上呈报。当然，具体执行，还得由军方来处理。布雷将军与我，一主军一主政，按帝国以至联邦传统，都得按规矩办事儿，不敢擅越。”
“布雷将军现在何处啊？”
“他的临时军政所设在丹河南岸，离霍夫大桥只有数公里远，便在古道边上。听闻，他最近在主持剿贼之事，具体行踪未知。”
众人重新续满热茶。啜吸数口，喀斯特说道：“再说灾异这件事情。公主带队前来，实是有多害而无一利，”见对方只在抿茶，似在等待自己说话，又道：“首先，公主殿下身份娇贵，万一有个三长两短，我说的是‘万一’，那么，皇帝陛下震怒，恐怕不仅我并川府脱离不了干系，联邦甚至波尔斯方面也将并受其辜。当然，这是极端的情况。其次，公主殿下没什么事儿，令侄你或者波尔斯的那位朋友出了差错。同样，我并川府难以承担责任，公主殿下恐怕也会伤心难过。而且，诸位初来乍到，其中凶险未知，临敌经验定然不足。据我所知，很多冒险家闻名遐迩，临危经验丰富，作战能力高强，调查许久，自以为得计，深入疫区后，几乎没有一个活着回来的。你们可以到处打听看看，我所说是否为虚话。公主与诸位只带着几位随从人员，实是无事无补，徒然折伤贵体。此是肺腑之言，万望采纳，并闻达公主殿下。”
李瑶道：“承听教诲，感激涕零。定会着便传达公主。”
众人又闲聊数句，李瑶提出告辞。喀斯特没作挽留，邀约登遐节再会。李瑶同意了。一行人离开大宅，径往曼努其顿旅馆而来。这家旅馆是康城数一数二的大旅馆，主楼正对道路，共有三层，富丽堂皇，古气盎然。三人进入旅馆前厅，厅柱后突然撞出一个人来，一把抓住李伽林的胳膊，嚷道：“终于抓住你了！”众人看过去，只见这人大概二三十岁的年纪，小个圆脸，额扎头带，身背阔剑，一副寻常赏金猎人的打扮。李伽林笑道：“原来是小加里先生！”原来，这人名叫诺尔卡加里，属会下总会。李伽林问道：“你北边的事情办好了？”
诺尔卡道：“真是让人懊恼，在那个家伙身上耗费如此多时间与精力，我后悔死了！哈哈，听闻这里更有意思，便赶来了，昨天刚到的。”
众人寻着一个坐处，相互介绍，寒暄完毕，便算是认识了。众人谈了一会话，加里拍掌道：“那里怕是要开始了！”带领众人，登上三楼，来到一间空阔大厅。大厅足有四五百纳瓦，两侧开有大窗，四角皆设壁炉，烧得房间里暖和和的。大厅里侧搭建一处小平台，上面空无一人。四下里张设不少桌椅，疏疏落落坐着大概十来个人，皆非寻常百姓的打扮。众人择了空位坐下，刚说了两句闲话，只听得“啪”的一声响，一个人雄赳赳地从平台后的帷幕里钻了出来。
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