巴泽尔用手指了指自己的胸口。布伸手掏进襟口，心中大喜。他抄出笔记本，跳出数步，大略翻看，确定己物无疑，且看起来并无缺损。他将笔记本揣进怀里，收拾东西，便欲离开。走出十来步，见伤者依然一动不动地躺在雪地里，稍稍犹豫，转步返回。离伤者数米远，说道：“圣母在上，实鉴我心。可报答之事，我不得不报。你我之间，本不该有所交集。即是如此，也属业缘。实话告诉你，要不是因为你老母亲，我会决然离开，不会可怜你！”说罢，掏出伤药和纱布，扔在地上。巴泽尔大声咳嗽，挺身支起，吐出两口鲜血，说道：“我呃，没想到你还活着，而且能找到我告诉我你叫什么？”布冷声道：“上天造化，定数使然。好意提醒你，你不用激怒我，对你没有好处，”走了几步，又道：“好好养伤，照顾好老母亲。人心福泽，圣母在看呢。”说罢，头也不回地大步离去。
失物失而复得，他归心似箭，恨不得肩生双翼，立刻回到家里。经过三库里镇，但见城镇的街道上几乎空无一人，多处灯火煌煌，透过门窗内的隐约光景，可以看到人们皆是喜气洋洋，不少人坐在饭桌前，杯筷交错，正在享受那些让人垂涎的丰美菜肴。他不愿在此耽搁，离开城镇，在道旁闲置无人的水坝管理站稍稍休息，吃下一点干粮充饥，乘夜继续赶路。将近中夜，赶到古道边上的一个小村庄。他又冷又乏，腹内旧伤隐隐作痛，见一个小旅馆门前挂着罩灯，上前敲门。过了半晌，有人应门。却是一个神情警惕的中年男人，手提猎枪，将旅客堵在门外，厉声喝问。客人见此，忙好言解释，并掏出了户籍证。旅店老板稍稍放松戒心，待客人进屋，令儿子检查客人随身物品，要求暂押武器装备。客人应允，解下弓囊匕首，递给年轻人。旅店老板抱怨时局不好，最近时有盗贼出没。为此，镇里特意成立了巡查小队，在村庄间昼夜巡逻。布吃下店主儿子送来仓促加热的食物，又用热水洗濯脸和手脚。躺在床上，大感满足。掏出笔记本，大略翻看，见笔记本完好如旧，只在中间某页被叠出了一个折角，思忖巴泽尔在这些日子定是看了不少内容，按老乞丐的交代，不应留下这人性命。如此下去，这人日后或是一个不小的麻烦。他胡思乱想，迷迷糊糊地睡着了。这一觉睡得并不踏实。第二天便是新年的第一天。天刚刚发亮，他整衣起床，收拾东西。店主送来了糖心黍粑粑以及热气腾腾的肉粥。他吃完早饭，离开旅店，继续上路。忖着加快行程，或可入夜前抵达克托姆村。于是，攒步急行。当天黄昏时，抵到温鲁镇。在镇上打听，没有听到修罗军或公府兵尚在此处活动的消息，稍感安心。想到再行一到两个小时，便可到达克托姆村，决定继续赶路。
离开温鲁镇大概两三公里，逐渐进入山区。清冷月光之下，古道蜿蜒，山势起伏，绵长挺峻，白雪为肤，星空为幕，清丽绝美。行了一程，钻入林地的范围。景色突变，但见道路两侧针松高耸，阴阴森森，万籁静寂，寒气凝重，气氛着实怕人。布心生不祥之感，加快脚步，欲尽快离开此地。正大步踏雪而行，突然看到前方路边的一块岩石上蹲立着一个人型的东西。那东西隐在月光照射不到的阴影里，影影绰绰，看不真切。布见前情古怪，将弓箭搭在手里，靠进数步，定晴细看，确认那是一只体型硕大的猴子。想到了乔伊蒂遭遇猴群袭击的事情，再见那只猴子面对自己，不声不响，一动不动，莫名诡异，不由得忆起那只变异野猪，心中突生恐惧厌恶之感，张弓勒箭，便欲射击。不想那猴子叫了一声，隐入岩石后面去了。与此同时，四下里群声响应。布情知不妙，撒腿便跑。周围隐隐约约掠动不少黑影。他奔过一处小弯道，前方道路上赫然出现几只大猴子，堵住去处，向他猛扑过来。他脚步未歇，搭弓射箭，只听“咻”的一声，一只猴子应声翻倒，滚到一边去了。其它猴子也不惧怕，犹自扑击过来。他连忙向一侧翻滚，却还是被一只猴子碰到了。后背撞上了树干，一阵剧痛，脸颊也被抓了一下，火辣辣的。他跳起身来，强忍疼痛，继续奔跑。将怀里剩下的几块干粮掏出来，扔在身后，见仍有猴子紧身追赶，欲搭箭再射，却发现箭囊里已是空空如也。沿着道路，只顾撒腿逃奔。过了一会儿，身后猴子们的嘶鸣声渐渐远去，直至完全听不见。他不敢懈怠，继续奔行，发现道路似曾熟悉，惊觉自己已经超过当日乔伊蒂遇袭的位置。知道此处已离克托姆村不远，稍稍心安，放缓脚步。翻过一处缓坡，钻出了松林，克托姆村房屋的棱棱角角已在眼前不远处了。
布径往村上的旅馆，见旅馆已经开了门，便登记投宿。老板是个四五十岁的瘦高个子，不太愿意接待这个形迹可疑的客人。当听闻客人是个赏金猎人，曾经参与数年前消灭盗贼，态度转善，点头同意入住。
老板带领旅客前往房间，问道：“您的伤是怎么回事啊？”
“给猴子挠的。”
老板惊问：“您不会从北面树林过来的吧？”
“正是。您难道有什么耳闻？”
老板兴然道：“可不是么？估计只有您这种本事的人才可以抽身出来。哎，这世道，刚折腾过人乱，现在又闹猴灾。这群猴子不知从哪里来的，伤了不少人了。听闻有些旅客进去，就没再出来。村里人心惶惶，已经没人敢往那边去了。报告镇上，那些老爷只管收钱，不管这事儿，真是伤脑筋呢！”说着，打开了客房的房门。
布问道：“如此说来，只能任由这群猴子横行无忌了？”
老板道：“别人不帮，只能自救。村长也在招募人丁，只是报名的人少得可怜。村长令这几个人去灭猴。这些人都不是好东西，没什么本事，嘴上功夫倒是了得，骗了不少钱，还没动身呢。”
“最近可有什么贼军的消息？”
“听说公府军队已经消灭了这些人，我看却是不像。您说，既然贼军已经都消灭了，干嘛卡口还没撤呢。您看看，本来生意就不好，这下更是要发霉了。”
“最近村里还算安和么？”
老板道：“除了那群猴子，其它还说得过去吧。”说着，便欲离开。
布问道：“乔伊蒂您认识么？”
“您问她干什么？”
“前些日子您这儿关门，我在她家借宿了一晚。”
“哎，您别提了，可怜的。”
“怎么了？”
“她家交不起人头税，村长天天逼。一栋破房子不值钱，前年就抵押出去了。债主来逼债，要将祖孙两人赶出去。你说，这不是不给人活路么？”
布闻言忧心，吃完晚饭，左思右想，决定前往拜访乔伊蒂。离开旅店，直奔小屋而来。来到门前，见门里隐有灯光，稍稍徘徊，上前敲门。前来应门的是艾莉，在门里嚷道：“请你走开，我们不欢迎你，你这个杀人的凶手！”
布闻言局促，不知如何是好。乔伊蒂喝道：“艾莉，不要胡闹，快把门打开，请切斯特先生进来！”
布听到门锁被打开的声音，自己推开了房门，只见乔伊蒂坐在旧椅上，脚下放着冒着热气的木盆，正用平静温和的目光打量过来。他满怀歉意，嗫嚅道：“我我真的不知是”
乔伊蒂道：“您不用心怀愧疚。艾莉她爸爸那是咎由自取，您只是做了您应该做的事情，没有任何不当之处。这点分寸，老婆子还是懂的，”叹了一口气，又道：“如果真要分出对错，错也错在老婆子，没有将儿子教育好，像他祖上一样，”请客人在对面的旧椅上坐下，问道：“您的事办得怎么样了？”
“托您的福，还有艾莉帮忙，算是成功了。”
“啊，感谢圣母。您脸上的伤是怎么了？”
“给猴子抓的，应该就是上次您遇到的那些。”
“啊，您能安全回来，定是圣母保佑。真是太好了。”
布问道：“上次听村长说，您家算税还没交纳。这是怎么回事呢？”
乔伊蒂叹息道：“老婆子家在村南也有一份薄地，是祖上传下来的。前些年，老婆子体力尚可，亲力亲为，倒也可以勉强糊口。近几年，老婆子手脚渐渐不支，幸亏艾莉在旁帮衬，倒也勉强支持。只是，人心凉薄，着实可恨。有人欺负我们，说我们不该占有那么多的田地，暗暗挪移田垄，乘夜偷割我们的庄稼，什么坏事都干。今年更是糟糕，数月不雨，庄稼都干死了，几乎颗粒无收。”
“您今年多大了，还没到七十岁么？”
“老婆子新年刚六十六，哎，怕是盼不到那天了。”
“艾莉到十岁了么，应该不用交税吧？”
“艾莉新年十二岁了。”
“啊，真看不出来。”
“小姑娘从小爱生病。我家这种情况，您也看到了。”
“您家在村上没有亲戚么？”
乔伊蒂道：“艾莉父亲是独子，倒也有几个祖辈的所谓亲戚。哼，要不是还有艾莉在，估计老婆子早就被赶走了，”见客人又露不安之色，转口道：“切斯特先生，您能来真是太好了，我还怕您不来看我们。”
布腼腆笑道：“我是晚辈，请您不要以‘您’相称，还有您叫我‘小布’就可以了，朋友们都这么叫我，”沉默片刻，从怀里掏出一些钱币出来，放在桌上，“这是一点钱。我感觉跟您家有一种奇妙的羁绊，要是没有艾莉帮忙”
乔伊蒂笑道：“您既然愿意这么想，老婆子也很欣慰。不过，请把钱收起来，老婆子不需要你的馈赠。”
“一点小钱，暂且应急。朋友有困难，相互帮助，亦是情理。您不必”
乔伊蒂决然拒绝，突然，面色黯淡下来，说道：“老婆子真有一事相求，”高声呼唤艾莉。不一会儿，艾莉从里间别别扭扭地走了出来，埋头站在奶奶身侧。乔伊蒂用慈爱的目光打量孙女，摸了摸她的脑袋，命令道：“给布大叔跪下。”
布闻言吃了一惊，问道：“您这是为何啊？”
艾莉倔强地埋着脑袋，不愿听命。乔伊蒂说道：“你既然不愿，扶着奶奶，奶奶给你跪。”说着，便欲起身。艾莉“哇”的一声，哭出声来，跪在地上。
布为难道：“您有事尽管说，千万不要这样。”
乔伊蒂道：“刚才说了，老婆子有一事相求，只是大恩未报，贸然开口，实是羞赧不安，”稍稍沉默，说道：“事情是关于我这孙女的。我以前跟您说过，我有一个姐姐嫁到了康城，离您家不太远。事实上，我跟我那位姐姐已经几十年没有联系了。索福宁娜是死是活、有没有搬家，一无所知。我的家乡远在公府西部，比邻宗国，属清水郡，在流均镇九河村，不知道您有没有听说过，可是清河边上的鱼米之乡呢。我在家另有一个弟弟，叫埃尔维斯，比我小十一岁。我们从小关系很好，想必定是健在的。您既然是一名赏金猎人，我想委托您，将艾莉送到我弟弟那里去。至于佣金，”将手上以及脖颈上的银首饰都脱了下来，“我知道这趟行程足有千里，世道如此，定是危机重重”话未说完，艾莉哭着叫嚷起来，伏在奶奶的腿上，坚称不去。
布摆手道：“您这个委托我不会接的。”
乔伊蒂道：“您觉得佣金过少的话，我再腆脸写一封手书，到时让我弟弟给您。”
“我不是这个意思。我觉得艾莉不想离开您。再者，您不该有自暴自弃的想法。请原谅我这么说。虽然您家生活暂时遇到了困难，但是艾莉已经长大，也是一个十分聪明能干的小姑娘，定然能够挑起家庭重担，为您分忧的。”
乔伊蒂沉默半响，说道：“我主意已决，请您务必考虑一下。”
布起身道：“我不会考虑的。艾莉，给奶奶换一盆洗脚水，水已经凉了，”艾莉依言往离间去了。布告辞出门。明月当空，寒气逼人。他走在路上，思考如何解决这家人的困境。打算第二天先往村长家一探，先垫付一部分算税。再想或可以将艾莉带入赏金猎人这一行当，虽然颇具风险，却可以化解这家人糟糕的困局。
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