第二天一早，王妈起床后便自然而然地从二楼骂到大厅，却只看见陈一宁一个人在角落里发呆，便蓦然止住骂声，问道：“那个老王八呢？还在房里睡觉吗？”
陈一宁愣了愣，说：“不知道，我起来就没见过老钟。”
王妈听了，眼里凶光一现，骂道：“他妈的老混蛋，胆子越来越大了，还敢睡起懒觉来了！”一边骂着，王妈一边气冲冲地走去后院，沿着院墙躲避雨水，走到了老钟房前，一脚踹开房门，同时喝道：“老王八！给你脸了是不是……”她本以为会看见老钟躺在床上呼呼大睡的画面，但那张床上除了叠好的以前她送给老钟的鲜红被褥之外，再无其他事物。
“他走了？”这个念头在王妈的心里一闪而过，她不愿去细想，在原地停留了片刻，便匆匆关上房门，到后厨骂人去了。
素心姑娘早醒了，洗簌之后便在房里捧着一本琴谱细看。她听到了先前王妈在楼上走廊的骂声，自然也听到了王妈在楼下骂陈一宁。她便走到楼梯口，弯下腰对陈一宁说：“小宁，到我房里来坐吧，省得王妈见了不高兴。”
陈一宁听见这轻轻柔柔地声音便知道是素心在唤他，因老钟离开产生的愁绪一下子就没了，当即欢天喜地地上了楼。
嫖客们的喜好总是一阵一阵地，有时爱找粗豪放浪的姑娘，有时爱找精致典雅的姑娘。这风气几年一换，总无定时，比如当下，便是喜欢放浪的如同艳红那样的姑娘。而素心是暖香阁前几年的头牌，琴棋书画样样熟悉，那时便是风行她这种素雅的类型，当时不知有多少恩客一掷千金，只为和素心姑娘共度一夜春宵。
以前老鸨王妈说，风气会变，人也可以跟着变嘛，现下扬州城里的妓院这么多，暖香阁里姑娘都要多面发展，才能更好的招揽生意。她曾经让艳红学学素心的路子，也让素心听听艳红的经验，若两人的能在风气转变的同时，转变自身的特质，何愁没有生意？可她并不如愿，因为艳红翻着白眼说：“老娘就是这么个粗鄙的样子，那些王八蛋爱嫖不嫖！”素心也说：“我只会以艺事人，以色事人是怎么也做不来的。”
这两位姑娘气质大相径庭，平时互相看不顺眼，却都是一样的倔强，无论如何也不肯遂王妈之意。如此，王妈只得骂一句：“你们两个贱婊子，倒会立牌坊！”之后便再没提过此事。
风气一变，素心姑娘的风光也不在了，这一两年来，大多数时候，都是每隔一月才有客人翻她的牌子。素心的容貌并不差，按理说不应如此，只是她平素都冷着一张脸，不像艳红那样巧笑倩兮，客人见了欢喜，便都找放浪的艳红姑娘去了。
陈一宁刚来暖香阁那阵，嘴甜得紧，见了女人不论老少都叫姐姐，就连年过五十的老鸨王妈也叫过几声，所以很讨大家喜欢。那时他初见素心，蓦然想起了城隍庙里的娘娘塑像，便唤素心仙子姐姐。素心听了心花怒放，轻笑一声，嘴里却说：“小郎君这张嘴真讨人喜欢，可有哪位仙子会在暖香阁呢？我可配不上仙子二字，以后莫再这样叫我了。”
素心这一笑，令陈一宁心神荡漾，如沐春风。
素心客少，总要找些事情打发闲暇时间，她见陈一宁十分聪慧，便常把陈一宁唤到房里来，教陈一宁认字读书。
以前陈一宁的父亲还在世时，曾将陈一宁送去私塾读了几天，可陈一宁顽劣不堪，常被教书先生赶回家，次数一多，陈一宁的父亲也懒得管教，便不再逼迫陈一宁去私塾了。书上那些字句，一笔一划地，直令陈一宁心烦不已，一提到读书他就头疼。可素心教他时，他却听话得紧，只因这样可以让他和素心单独相处。他喜欢和素心相处，喜欢素心教他认字时的认真神态，所以这时候听见素心唤他到房里去，他会这样高兴。
素心有熏香的习惯，他一踏入素心的房内，便能闻见一股香气，并不浓烈，却能使人心神俱静。素心让他在房内的茶案上坐下，从书架上取下一本书，逐字逐句地为陈一宁讲解。
陈一宁看着对面素心朱唇轻启，神色专注的样子，早已飘飘然，哪里有心去听素心在讲什么，只要素心问他听懂了吗，他只管一个劲地点头。如此数次，素心自然发觉陈一宁心不在焉，便将书放案上一放，冷着问陈一宁：“小宁，你为什么分心呢？”
陈一宁闻言一愣，自然不敢说是因为喜欢素心的缘故，便说：“我脑子里尽想着那些江湖上的故事……”
素心闻言一笑，说：“江湖上那些打打杀杀的故事，听听无妨，可也只能听一听，你明白吗？”
陈一宁不知其意，便摇摇头。
素心说：“我以前也很爱听江湖上的事，后来听得多了，便想到那些成名的侠客，手上不知沾染了多少鲜血。偌大一个江湖，有多少人能成名呢？那些没有成名的人，运气好的尚且默默无闻；运气不好的，早成了大侠脚下一堆枯骨。有许多侠客初时意气风发，要不了多久便身首异处，这样的事，你没听过，我却听过许多。”
陈一宁神色茫然，思索一阵，忽然想起老钟离开时说，以后若是有缘，他们江湖再见，便说：“姐姐，你说我到江湖上闯荡一番怎么样？”
素心只当他在说笑，摇头笑道：“小宁，你这样聪明，何必到江湖上去打打杀杀？不如好好读书，也许能高中状元。”
素心这番话并没有打消陈一宁的念头，但他知道，若是再说关于江湖的事，也许素心会不高心。他不想素心不高兴，便说：“姐姐说得是，我一定跟着姐姐好好读书，将来做个大官，来暖香阁给姐姐赎身。”
素心闻言笑意更甚，眯着眼说：“给我赎身？之后又怎么样呢？”
赎身之言，陈一宁只是随口一说，并没想过之后，此时被素心问住了。他看着素心笑意盎然的眼睛，再无心掩饰，便说：“之后我要与姐姐成亲！”
素心听后一直笑，笑得陈一宁心里发慌。素心看着陈一宁不知所措的神色，叹了一口气，随后又笑了几声才说：“小宁，听姐姐一句话，这件事说一说就可以了，千万不要当真。你以后一定会遇见许多比姐姐好上千百倍的姑娘。你年纪小，又这样聪明，一定在这暖香阁待不久。你离开后，不管是去做什么，都不要再回来见我，你记住了吗？”
陈一宁急道：“为什么？”
其实陈一宁想问的有很多，比如和她成亲之事为什么不能当真，比如她为什么也像老钟那样认为他会离开暖香阁，比如离开之后为什么不能在回来见她，但惶急之下，陈一宁只问出了一句为什么。
素心说到底是个妓女，男欢女爱早已领略过许多次，怎会不知陈一宁对她有意，又怎会不知陈一宁每次到她房里，并不是为了读书。对于男子的仰慕，她早已见怪不怪。她只是利用陈一宁的心思，好教他多读些书。
素心正色道：“因为这暖香阁里，除了小宁你，都不是清白人，我也不是。而且暖香阁太小，我想你以后过天高海阔的清白日子。”
陈一宁垂头丧气，心里忽然很失落，说：“姐姐，我还是不明白。”
素心想了想，说：“有部道门典籍，唤作南华经，这里没有，我以前读过，里面有一句话，你读过也许就明白了。”
陈一宁忙问：“是什么话？”
素心说：“我不会告诉你，以后你自己去读，读到了就知道了。”
闻听此言，陈一宁便在心里牢牢记住南华经三个字。
王妈在走廊叫骂时，艳红也被吵醒了。艳红知道不是骂她，并不在意，翻个身便接着睡，后来迷迷糊糊之间，听见素心在楼梯口唤陈一宁到素心房里去，又听见陈一宁上楼时急促的脚步声，便好像看见了陈一宁欢天喜地的样子，使她心里酸酸的，再也睡不着了。
素心比艳红大个五六岁，也比艳红早五六年来暖香阁。艳红本是扬州城附近的农家女子，只因家里穷苦，父母为了养活她的三个妹妹，便把她卖到了暖香阁。刚来时艳红并不像现在这么放浪，而是羞怯得紧，见了生人会支支吾吾说不出话来。第一次接客以后，艳红整整哭了三天。素心心软，看到艳红哭哭啼啼的样子，想起自己以前来，便陪在艳红身边，费尽心思地安慰艳红。那时艳红是把素心当成自己的亲姐姐一样。
后来艳红接客多了，便不像初时那样惋惜自己的清白，觉得接一次客也是接，接一辈子客也是接，与其哭哭啼啼，不如多接些客，多赚些银子。她也开始看不起素心了，认为素心既然也是这一行的人，何必做出一幅清高的样子。最令她不齿的事是素心当头牌时，无数客人为进素心香闺争破了头，而素心从来不选出价最高的客人，却往往选的是酸腐不堪的穷书生。于是，艳红渐渐与素心交恶，谁都看不起谁。
陈一宁刚来暖香阁在后院洗澡那天，艳红早就听见了动静，躲在窗缝后面将陈一宁洗澡的过程看得清清楚楚。
洗澡之前，陈一宁脸上都是黑泥，艳红看不清相貌，待陈一宁洗完，一张俊俏的脸，便在艳红眼里蓦然清晰起来。她看见陈一宁光着身子，一边晒太阳，一边等老钟将衣服送来那个无所顾忌的样子，心里微微一动。她看见陈一宁瘦弱的身躯尚有水渍残留，在澄净的阳光映照下熠熠生辉，而陈一宁本人并未因身体暴露而羞怯，脸上只有适意和因等待而产生的些许无聊。
艳红在窗缝后面窥视着陈一宁，嘴角不禁微微上扬。她忽然心思一动，便大方地打开窗户，出言戏弄陈一宁。待她看见陈一宁脸上羞得绯红，慌忙用手遮住自己裆部要害的样子，心里一叹，甜甜地想道：“到底是个小郎君。”
之后的日子里，艳红变着花样戏弄陈一宁，只为看陈一宁明明羞涩却又装作镇定的样子，她每每见此，心里便没来由地高兴。可后来陈一宁往素心的房里去得勤了，她也发现陈一宁看素心和看她的眼神的不同，心里又无端失落起来。
她想不明白，自己比素心年轻，也比素心漂亮，更比素心放浪，陈一宁这样未谙世事的少年更应该拜倒在她的裙下。可事实正相反，陈一宁对她，和对除素心之外所有暖香阁里的姑娘并无不同。她不像素心那样，读过许多书，心里这些莫名的感触并不知如何安置，便只好变本加厉对素心的不屑了。
这时陈一宁从素心房里出来，艳红听见了脚步声，便将陈一宁喊到她房里来。陈一宁进来之后，见艳红还没起床，薄薄的鸳鸯被盖到胸口，露出雪白的肩膀和脖颈，慌忙将目光移向别处，问道：“姐姐有什么事？”
艳红微微一笑，说：“没什么事，就是想和你说说话……她又教你读书了？”
陈一宁点了点头。
“其实……姐姐也有好多东西能教你呢！”
话音刚落，陈一宁转头便逃，慌乱之间撞上一个人。他抬头一看，竟是王妈，当即吓得愣住了。
谁知王妈竟一反常态地没有骂人，只是瞪了一眼陈一宁，便兀自离开了。
王妈回到自己房里，坐在床边出神。
“他走了吧……”
王妈想起刚遇见老钟的时候，那时她还不是艳名远播的扬州花魁，除了那个叫钟暮云的淫贼之外，没有客人在她身上花那么多的银子。她还记得钟暮云对她第一句话：“大爷我见过很多姑娘，你是唯一一个我愿意花钱睡的。”
钟暮云走后，王妈以为这辈子再也见不到他了。后来王妈成了花魁，不知道有多少豪门子弟江湖大侠拜倒在她的石榴裙下，可她心里总是想起那个英俊潇洒的年轻淫贼。
后来王妈再见到钟暮云时，他的英气早已消失得无影无踪，只剩憔悴和倦意。他说想留在王妈身边，王妈也答应了。可毕竟他是个淫贼，怎么会守在一个女人身边，王妈害怕他不知道什么时候又会离开，于是在某个夜里，他们云雨之后，王妈用事先藏在枕头下的剪刀，将他去了势。
“这样都留不住你吗……”原以为能留住老钟一辈子的王妈喃喃自语道。
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