陆东元站在门外，杜若的话刻意压低了嗓音，他听不太清楚，却猜得到不是什么正大光明的手段。
昨日他护送杜若入了报恩寺，怕她出事当晚宿在寺中，黎明时分有手下回报，说有一艘官船途径瓜州渡口，要不要立即送曾曜离开上元？
陆东元回想杜若对“书童”心心念念的模样，还有当日假扮成厮，守在曾府门外翘首以盼的痴缠，心里不舒坦，怕曾曜不肯走，亲自骑马送他上了官船，日头偏西才返回报恩寺。
他以为曾家不会青天白日就对杜若怎样，结果是再晚来一步就能闹出人命。
曾家无耻是真的，杜若能闹腾也不是画的，针尖怼上麦芒，报恩寺主持法无大师愁得双手合掌，一遍又一遍地念“阿弥陀佛”。
陆东元吃着素斋，对寺中僧人袖手旁观不以为然，但也没说什么，上元曾家，绝不是这些方外僧人惹得起的。
素斋吃到一半，一个十几岁的沙弥喜孜孜闯进来，大声给住持报喜：
“法无师父，大善大善！外面都传咱们寺里的佛像显灵了，金刚怒目，惩恶扬善，救了杜家娘子一命……”
法无惊得筷子跌落藤席，揪着沙弥问究竟。
沙弥乐呵呵，说裴家请的几个大夫回到上元城，跟人提起杜家娘子被曾家的刁奴“扎针放血抄血经”，说放出来的血有一大缸，抄的经能烧十天，曾家的刁奴还不满意，对杜家娘子罚跪、揪头发、打耳光……
“杜家娘子被折磨得奄奄一息，佛堂上的菩萨、金刚们看不下去了，突然显灵，用无边法力推倒大殿上一人多高的铜香炉，把作恶的刁奴烫得嗷嗷尖叫，毁容的毁容，残废的残废……百姓们都说，是咱庙里的菩萨心善，不舍得伤了人命，不然曾家的刁奴哪儿还有活路？”
沙弥说得活灵活现，与有荣焉，法无却吓得面无人色，簌簌发抖。
曾家刁奴逞凶的时候，佛堂里有四位僧人闭目诵经，看到杜若被折磨，他们除了双手合十念几句“阿弥陀佛”，再无援手。
出家人“慈悲为怀”，僧人们这样做，是怕触怒曾家这座大佛。
沙弥说的这番话不管真伪，不管是谁编出来的，已经传遍上元城，报恩寺被卷入其中，再想置身事外难了。
至于杜若，她丝毫没意识到自己往法无主持屁股下塞了一座火炉，她本意是想曝光曾家的凶戾霸道，又不想让自己落个“泼悍”的坏名声，移花接木把恶奴被香炉灰烫伤的事推到神佛头上。
大胤百姓迷信，曾家又凶名在外，上元吃瓜群众对“显灵惩恶”的说法深信不疑，指责曾家太过分，连老天爷都看不过眼了，迟早报应在子孙身上。
陆东元找上门的时候，杜若刚用罢晚膳，虽然是素斋，味道很不错。
“陆公子，这么晚找我有事？”
当然有事……还是人命关天的大事。
陆东元从杜若的伎俩得到启发，要接着她的套路再演一出戏，把害死曾曜替身的人抓住。
当初他想让曾曜这个得力手下诈死脱身，事先准备了一个形貌与之相似的死囚，想在最后关头把人换出来。
曾曜不想真的娶了冲喜新娘，害人家姑娘守一辈子寡，决定提前诈死。
死囚被灌下慢性毒药，脸上贴了人皮面具，趁夜送入曾府，本该再捱七八日才死，却在当晚暴毙，死状蹊跷。
陆东元怀疑有人下毒，更担心有人识破曾曜诈死的局，他要看看究竟是谁躲在暗处窥视。
隔天早上，更劲爆的消息从报恩寺传出，说杜家娘子在“神佛显灵”救她一命之后，虔心在菩萨像前跪求一整夜，得菩萨怜悯，“梦会曾郎”。
“曾郎”在梦中告诉她：自己不是病死，是被人毒死，害他的人怕他死后变成厉鬼报复，入殓前往他头顶刺了镇魂钉，身下塞了辟邪符，想让他魂飞魄散，再不能转世投胎……
杜家娘子受惊，醒来之后立即写了状子呈递县公，恳求他开棺验尸，擒拿杀人凶徒。
满城哗然。
消息传到曾家，有人目瞪口呆，有人嘿然不语，有人拍案暴怒，有人急得像热锅上的蚂蚁……
曾家老夫人惊疑不定，她那个长孙允文允武，身子骨一向健硕，怎么会说病就病，还一病不起了呢？真有人在背后捣鬼？
曾二夫人念子成狂，没事还要生非，听了这个传言立刻信以为真，几乎没把曾府闹翻了天。
她领着一群丫鬟婆子冲进郦姨娘住的紫吾院，破口大骂她“下贱胚子”、“蛆心烂了肠子”。
“贱人！你扮骚哄老爷开心就罢了，还妄想谋夺家财？老娘告诉你没门！还有你生的那个贱种，打就嫉妒嫡兄，心思歹毒……你给我老实交代，是不是你们娘俩背后下毒手，害死了我儿子？！”
被骂成“贱种”的曾昱，原本正悠哉哉逗弄九曲回廊下银丝笼里的黄鹂，一对俏生生的鸟儿啼声婉转，翎羽鲜亮，越发衬得嫡母语气阴戾，面目可憎。
曾曜死后，他在府中的地位急剧膨胀，嫡母也不再敢像从前那般罗唣他，突然骂上门来，扣给他们娘俩这么一顶要命的罪名，当他还是从前那个任人揉捏的庶子不成？
偌大一座紫吾院，静得针落可闻，丫鬟婆子们跪在地上面面相觑，垂着头不敢吭声。
曾昱的脸黑得几乎能拧出水，瞪着嫡母的眼神嗖嗖飞刀子，恨不得碎剐了这个歇斯底里的蠢女人，什么大家主母，什么宦门闺秀，一点都拎不清轻重，就知道闹闹闹。
嫡母可以蛮不讲理，他不能，否则便会落人把柄。
当即跪在廊下，一声不吭，坐等能收拾这个蠢女人的人过来收拾局面。
不大一会儿，曾二老爷匆匆赶来，厉声喝住妻子，让侍候她的丫鬟婆子扶她回去，好生劝慰，不要被市井流言挑拨，自乱阵脚惹出祸事。
吩咐完了，又看向庶子曾昱：“孽障！跟我出来，有话问你！”
上元曾家的这位家主，宠妾不灭妻，一碗水端平很多年，但现在嫡子殁了，庶子绝不能再有闪失。
明鸢堂，曾家二老爷的书房里，不管当爹的怎么威逼恫吓，当儿子的都矢口否认谋害嫡兄。
曾二老爷气得发昏：“孽子！你说没有就没有？现在满城都在传是你姨娘干的好事！她一个妇道人家，就算有心也无力，肯定得有旁人帮他，你……你有没有犯糊涂？！”
这口气听着凶，袒护之情溢于言表，谁让他奔五的岁数，就只生了曾曜、曾昱两个儿子呢，大的已经殁了，的再有个好歹，他还活不活了？
就算曾昱真有“弑兄”之举，木已成舟，人已死，他这个当爹的也只能帮活着的儿子遮掩，难不成还大义灭亲，断绝自己这一支的血脉？
曾昱显然也明白父亲的顾忌，似笑非笑地看着曾二老爷：
“父亲大人，外面都在传是郦姨娘害死了我大哥，如果是真的，我这个郦姨娘生的儿子也脱不了干系，父亲睿智豁达，不拘泥是非，一定不会相信那些无稽之言……”
曾二老爷气得脸色铁青，不敢置信地瞪着庶子，破口大骂他混账。
“孽子！谣言已经传开了，你姨娘的嫌疑最大……”真到万不得已，他只能弃卒保车。
曾昱冷笑：“有嫌疑又怎么样？就算真是她干的，证据确凿了也不能承认，咱们曾家丢不起这个人！我也不能有一个害死自己嫡兄的生母！”
言下之意，是不肯把郦姨娘抛出去了事。
曾二老爷沉吟不语，他不是舍不得宠妾，而是担心庶子才是真凶，郦姨娘这根依附在曾府身上的“藤蔓”抛出去不要紧，被人顺藤摸瓜，挖出来曾昱的马脚死咬着不放，麻烦就大了。
他气恨恨地质问庶子：“你大哥的死，你到底有没有……”
曾昱不待父亲说完，就打断他：“父亲大人，若有怎样，没有，又怎样？”
“孽子！”曾二老爷再不明白就真的傻到家了，气头上抄起书案上的竹砚砸过去。
曾昱早有准备，往寿山石屏风后躲避，“嘭”一声闷响，砚台没有砸中他，砸出一个惊惶的丫鬟，容貌俏丽，打扮素净，看着颇为眼熟，八成是父亲众多通房中的某个，不知为何躲在此处。
曾二老爷也吃惊，猜测她是想溜进来献媚邀宠，搁在平常还算个情趣，现在却是自寻死路，生得再美也留不得她。
那丫鬟自知听了不该听的话，吓得簌簌跪地哀求：“老爷！我什么都没听到……真的，你相信我……”
话未说完，她整个人瘫软下去，曾昱在她颈后重重一击，砸晕了她。
“交给廖管家，灌了哑药……发卖。”
曾二老爷一句话，判了丫鬟的生死，虽然不能说话了，好歹能留一条命。
------------------------------------------