上元县的街巷大多用青石板夯成，颇为宽敞，两侧茶坊、作坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨、当铺一家挨着一家，牌匾各有特点，二的穿戴也不一样，各有特点。
上元毗邻瓜州渡口，一条横贯大胤南北的运河支流穿城而过，舟楫如梭，商业繁荣，区区一县之地，豪绅巨贾云集，富庶远胜寻常郡府。
杜若一路行来，只见街上行人摩肩，有挑担吆喝赶路的，有驾牛车赶毛驴送货的，有骑马坐轿观赏河岸春光的，有当街嘲戏娘子的，有缩头弯腰谄媚贵人的……世像百态，有冷有暖，有忙有闲。
城池正中央，有一座二十四孔的巨大石拱桥，廿四桥，桥下是滚滚河水，桥上是熙攘行人，拱桥周围用青石夯出一片广场，比运动场还大，东一簇西一簇支着各式黄油纸伞，伞下是摆摊的贩。
卖刀剪杂货绢花绣品的，卖蔬菜瓜果湖鲜的，卖茶水米酒的，算命看相的，说书玩耍的……三教九流，鱼龙混杂。
原主的外祖父裴柏舟，三代从事丝绸贩卖，在廿四桥附近开了一家“四海布行”，主营绫罗布帛和绣品，每年有几千两银子的进账，在上元城中比上不足比下有余。
裴大掌柜精明能干，却做了一桩血本无归的买卖——把幺女下嫁渣男，白搭进去女儿一条性命不说，为了襁褓中的外孙女能顺利长大，屡屡被黑心女婿一家打秋风，这些年不知道填进去多少银钱。
杜若坐在曾家的马车里，匆匆赶到曾府大门外，远远瞧见外公的青旃马车停在对面的大树底下。
老人家不顾年迈，不惧流言，顶着曾家的赫赫威逼，亲自赶来给外孙女撑腰。
“若儿，你来了？等进去以后别怕，只要你不愿意，只要外公这把老骨头还没倒下，任谁都不能逼你守寡殉节，这种偏门规矩……咱们老裴家的人不守，大不了就告官！上元县告不赢，咱就去江宁府，郡府不理，就去京城，总有讲道理的青天大老爷！”
杜若感激地眼眶发红，哽咽着“嗯”了一声。
老人已经年近六旬，鬓角灰白，瘦矍憔悴，杜若扶着他微颤的手臂，听着他破釜沉舟的安慰话语，眼泪簌簌滚落。
祖孙俩对泣一阵，杜若先擦干了眼泪，抬头打量曾家的府邸，九进的豪阔大宅，几百间精美屋舍，巍峨延绵占了一整条街巷，黑漆填金的门匾上，“上元曾府”四个行书飞扬恣肆。
门匾上方，悬挂一朵素绢扎成的大挽花，两侧门椎上插着绵纸糊的丧幡，压抑悲恸的气息扑面而来。
曾曜虽是长孙，又有功名傍身，但未成家而殇，父母高堂俱在，按大胤风俗不能立即下葬，祭奠过后就得送去家庙停棺，他日随至亲一同落葬。
原主机缘巧合，凭着“蘸水桃花”的八字攀上“曾家大少夫人”这个高枝，却又半道上跌下来，要被逼“守节”甚至“殉节”，旁人幸灾乐祸，曾家的人也没好脸色，埋怨她这个没过门的少夫人“福浅命薄”。
她没能成功冲喜，没能麻雀变凤凰，现在想要再做回“麻雀”也难了。
祖孙俩上门祭奠，曾家上下无人相迎就罢，还一不开正门，二不开偏门，只开了东北角供仆妇厮出入的角门，气得裴大掌柜呼呼喘气。
可叹他被市井百姓呼一声“大官人”，还捐了个“监生”的功名改换门庭，可以见官不跪，骨子里却是有钱无势的商贾，跟树大根深的曾家硬杠，无异于以卵击石。
才跟门房理论几句，他就被推了个趔趄。
杜若离得远了些，眼看外祖父要跌倒，幸亏方才的赶车厮眼疾手快，扶住了老人家，搀着他坐到门外的石墩上，还讨来一杯热茶给他。
祖孙俩都明白这是曾家的下马威，一旦他们真从臭烘烘乱糟糟的角门进入曾府，气势上就弱了十分，任人欺凌羞辱了。
僵持的时候，门房管事踱步出来，狐疑地打量赶车厮，“你是哪一房的人，我怎么瞧着面生，谁派的你去接杜家娘子？”
厮放下手中捧着的茶盏，扫了门房管事一眼，神色淡然：
“好叫管事知晓，我不是府上的人，是陆东元陆公子的书童，今日府上派去焦溪接人的马车，半道上断了车轴，赶车的厮也受了伤，陆公子怕耽误府上的事，派我跑了一趟……”
门房管事立即收起倨傲，拱手打千作揖：“劳烦陆公子，劳烦哥，外头风大，请进耳房喝茶叙话……”
他边说边用袖口擦拭罗汉凳，巴巴送到“书童”屁股底下，阿谀嘴脸毫不遮掩，看得杜若撇了撇嘴角。
不怨管事前倨后恭，实在是陆东元来头神秘，看年纪二十多岁，自称是乔县公的“外甥”，但看县公对他的恭敬奉承，哪里像寻常甥舅？
乔县公都要心捧着的贵人，曾家一介地方豪绅，岂敢怠慢？
这位陆公子跟殁了的曾大公子关系不错，派厮在丧礼上搭把手也合理，唯独让人疑惑的是这厮说话的嗓音，嘶哑又黯沉，仔细听还觉得耳熟，透着古怪。
杜若虽然不知晓“陆东元”何方神圣，只要看看曾家管事阿谀谄媚的嘴脸，便掂得清楚人家的分量，不是她和外祖父一介民招惹得起的。
管事察觉到她眼神中的鄙夷，自觉跌了脸面，冷哼一声，恢复了鼻孔朝天的造型。
他们这些看门奴一早就接到上面的指点，要给杜家娘子点颜色看看，挫平她的心气，乖乖把脖子套到房梁上，望门殉节给曾家挣一座牌坊，抚慰两位曾夫人的丧子丧孙之痛。
在这些刁奴眼中，刚过及笄礼的杜若已经是个死人了。
杜若心里冷笑，原主心心念念想嫁给曾家大公子，她可不想，慢说他人都死了，就算还活着，嫁不嫁他还在两可之间。
原主是曾家三媒六聘的少夫人，再怎么“出身低微，命薄福浅”，都是曾家正儿八经有牌面的人物，上门祭奠奴才连大门都不给开，欺人太甚！
杜若打定主意，既然曾家给她吃闭门羹，她就坡下驴，还真就不进去了，更不会可怜搓搓地傻坐在曾家大门外被人讥诮，直接领着外祖父走人，坐等棺材被抬出曾府之后“路祭”。
裴大掌柜得了外孙女的主意，连声赞妙。
在他看来，现在的曾家就是洪水猛兽，嘴一张就能把他外孙女吃得骨头渣都不剩下，能不进去最好，在曾家大公子出殡的必经之路上搭棚路祭，众目睽睽，不怕曾家敢乱来。
祖孙俩说走就走，噎得躲在抱厦里看笑话的曾家二公子曾昱懵圈。
待要上前阻拦，发现大门外不知何时停了一辆来吊唁的犀皮马车，镶金镂玉又不失古拙气度，用料之讲究，做工之精细，放眼上元县也挑不出几辆。
他认得这是县公大人外甥陆东元的座驾，不敢怠慢了，趋步上前迎接，谄媚程度秒杀之前的门房管事。
陆东元的目光却落在登车而去的杜若身上，只见她姿容清丽，气质婉淡，家碧玉里颇为出挑的女子，阴差阳错被挑中给曾曜“冲喜”，又稀里糊涂成了望门寡，现在进退两难，命悬在头发丝上。
他得到的消息，是曾老夫人迁怒，一定要让未过门的孙媳妇“殉节”，跟未婚早殇的孙子一起停棺报恩寺，就当结了一门冥亲。
眼前这个清丽少女只要迈进曾家大门，一只脚就迈进了棺材，有各种稀奇古怪地死法等着她。
但他看杜若的神态并无惊惶，哪怕被势利眼的门房刁难，举止也很笃定。
此外，他还觉得杜若面熟，似乎在哪里见到过，可杜若只是城外落魄秀才的女儿，蜷居镇，难得进城一趟，哪有机会参加城中贵眷的聚会？
正疑惑着，曾府二公子曾昱赔笑上前：“哈哈，陆公子来得早啊，快请进府喝茶，茶庄新送来的雨前玉人茶，喝了以后飘飘欲仙，滋味媲美春风馆的头牌红倌……”
陆东元皱眉，冷冷扫了曾昱一眼，打心眼里瞧不起这个败家纨绔兼无脑蠢货。
什么玉人茶，什么春风馆，什么头牌红倌，他的嫡兄尸骨未寒，阖家悲痛欲绝，他却当着吊客的面嬉皮笑脸，啖谈风月，简直不知所谓！
再看他的打扮，头戴白旃锦帽，帽顶正中镶一块鸽卵大的羊脂白玉，往下是玄绸麒麟纹锦袍、飞鱼荷包、犀角玉带，玉带还用银丝缠绕出卍字辟邪花纹，轻佻又惹眼，直接跑去春风馆寻美问娇都没差错。
这厮开心的理由很充分，他的嫡兄曾曜死了，他身为曾老爷唯二的儿子，便是庶出，也能继承家业，扬眉吐气。
在陆东元看来，曾曜虽久病，却不至暴毙还死状蹊跷，曾二和他的生母郦姨娘有无捣鬼，尚待查实。
两人各怀心思，前后脚进了曾府，一路孝幛连绵，遮天蔽地，到处悬挂着白纸灯笼和素布帷帐，游廊、甬道两侧盛开的花木也铲的铲，挪的挪，实在不易移动的，都用上好的白凌裹了。
进得偏厅，半人多高的伽楠镶金棺椁肃穆厚重，棺前的鹤擎博山香炉青烟袅袅，纸钱一摞摞烧化……
只是死了个大公子，这办丧事的阵势过了。
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