燕婉歌六岁那年，母亲因难产去世，家中留下父亲和两个弟弟，而身为姐姐的婉歌，挑起了家中重任。父亲的先辈之中有经商的，买了两亩地传下来，因此得以耕种。父亲虽然想重现往日家族经商之时的辉煌，却无奈家道中落，只能辛勤劳作，加上婉歌懂事，常常做一些手工拿到集市上去卖，家中日子还算过得去。
婉歌家住王城城郊，离王城不过两个时辰的距离。那时揽香开始在王城的众多青楼之中拔地而起，主财力雄厚，愿出黄金千两求美艳动人的未婚女子。黄金千两，这意味着家中能够有足够的钱供弟弟们念书考取功名，而父亲从此之后也不用再辛苦耕种。
可只要身在青楼，永远只为别人的玩物，活得再光鲜亮丽，也不过如同商品一般。每当父亲委婉提起，婉歌都是拒绝。在婉歌十二岁那年，父亲终于忍不住了，乘婉歌熟睡之时，将她手脚捆绑起来，将她卖到青楼。
不管婉歌如何怨恨，都没有任何作用，从此飘在红尘之中，再无自由之日。
与妓院相比，能来揽香的人，要么是富家少爷，要么有个一官半职。这里的姑娘都知晓琴棋书画、歌舞韵律，而衡量身价的条件无非三种，一是脸蛋身姿，二是才华深浅，三则是地位。其中地位最高的，便是花魁。
夺魁，是青楼姑娘们麻木生活中的希望，春秋两季各一次。最初由一些达官贵人举办，但从揽香出现之日起，就由揽香主包揽至今。关于这位主的传闻数不胜数，有人说他是千年狐狸修成的美男子，在人间以追求美人为乐；也有人说他是皇亲国戚，因为在朝廷失意从而转向世俗之中；还有人说他是吃人的妖魔，专门选美丽的青楼女子，吸取其中精气，永驻青春虽然传言盛行，但始终没有人见过这位主的真容，唯一能够确定的，是这位主的财力和物力。也正因为用黄金千两招揽美人的方式，揽香从此名声大噪，美人集，成为了王城第一青楼。
刚进揽香，婉歌便跟着一个师父学习技艺，她时常听到师父抱怨她年龄太大，虽然模样动人，但资质平平，诗词歌赋与其他姐妹相比差远了，只是曲艺歌舞还算过得去。
婉歌自知自己不善文墨，便暗下决心，将自己擅长的歌舞琴艺练到极致，才能在姐妹之中脱颖而出。
师父休息之时，婉歌也不忘勤学苦练。她在中寻觅了一块偏僻之处用来练习，不受打扰。那是一处废园，园中有一棵硕大的槐树。传言有不少姐妹，或是人老珠黄不堪回首，或是得了不治之症的，或为奸人所害身败名裂的，都会来此处自缢。于是人们都忌讳此地，久而久之，园子就荒废了。石砖之间杂草丛生，亭台之上积满尘土。
婉歌毫不在意，自己将槐树下的石桌石凳擦拭干净，摆上古琴，一弹一唱便是半日。天生一副好嗓子的她，歌声如鸟儿鸣叫一般清脆悦耳，低声吟唱时，情到悲处怕是花草听了都要落泪。
就这样日复一日，婉歌的歌舞在揽香已无人能及。虽然如此，到了出师的这一天，也逃不过接待客人的命运。而掌管众姐妹的老鸨，他们称之为“婆婆”。
那些客人之中，有文质彬彬的文人雅士，待她温柔，却也不乏财大气粗的粗鄙之人。因为是新人，她没有拒绝的机会，更没有选择的余地。婆婆为了让她为自己积攒名气，只要是有钱人家的公子哥，大都让她接待，来者不拒，等名字为人熟知，再以才艺为卖点。她若是反抗，便会被婆婆关进屋中，断水断食，直到奄奄一息。
一年春意正浓，花魁大赛如期而至，此时的婉歌容颜绝代，歌舞琴律已是登峰造，而这些就成了她夺魁的资本。在她上场时，琴声伴着高歌，台下四座皆被迷得神魂颠倒，只觉是仙子下凡，宠幸人间。而这欣赏的人之中，就有大名鼎鼎的揽香主：项如天。
那一日，花魁的称号之上有了燕婉歌的名字。而她也引起了主的注意。夺得花魁的当晚，只见揽香的婆婆兴奋地来到婉歌的房中，告诉她主得了稀世好琴，要请她鉴赏。
婉歌猜到，此行一定不是赏琴那么简单，但主下令，自己不能不从。婆婆下令让人为自己沐浴更衣，梳妆打扮。梳洗完毕后，门外已有轿子等候，此时天空中阴阴沉沉，不见月光。
到达主的府邸之后，婉歌跟着府中下人前行，穿过朱红色的大门，经过清新雅致的庭院，没多久便到了主的住处。婉歌在门前静候，下人轻叩门扉进去禀报，之后示意婉歌进屋，待婉歌跨过门槛之后，合上门便退下。
此时屋中只有主和婉歌两人，桌案上放着一张古琴，琴身泛紫，上有纹图案，花纹边沿处镶嵌了金丝。琴轸和雁足均为白玉所做，看起来精致典雅。
“在下挽香主项如天，近日一友人相赠古琴一把，听闻婉歌姑娘精通琴艺，可否试用此琴为我弹奏一曲？”这位主声音低沉，目光毫不闪躲地落在婉歌的脸上。
婉歌看着眼前男子，虽五官俊美如画，眉目之中却尽显邪魅之气，勾人心魄。她定了定神，行了个礼，在桌案前坐下，“小女子不才，献丑了。”说罢轻抚琴身，果然是把好琴，琴弦之上似有流光涌动，轻拨琴弦，声音清脆悦耳，如溪水奔流，一曲《无言》响起，琴声时而低沉辗转，时而高亢起伏，其中夹杂着弹奏之人的情绪流淌。
这琴声如药一般，仿佛能治人的伤痛，又好似在诉说岁月一晃而过，中间的苦痛离愁皆如大梦一场，都随着命运之手的拨弄沉浮于红尘间。项如天坐在椅子上，闭上眼睛听得入神。
曲终，婉歌轻声道：“主好眼光，的确是把好琴。”
话音刚落，项如天不知何时已站在她的背后，双手从背后环绕搂上她的腰，嘴唇贴在她的耳边温柔说道：“你若喜欢，从今天起这把琴便叫婉歌，是我赠与你的定情信物。”
婉歌挣脱开起身，低头行了个礼，眼中有些慌乱，但心里是止不住的厌恶。
“主如此大礼，小女子的身份，怕是配不上。”
项如天脸上带了些愧疚，“吓到你了？抱歉，刚刚听闻婉歌姑娘的演奏，只觉得此生若能与此女子结为夫妻，必定死而无憾，所以情不自禁，是在下失礼了。”说完拱手作揖，一副诚心道歉的样子。“天色已晚，不如我让下人送婉歌姑娘回去吧。”
婉歌见他如此君子，没有强求，在心里松了口气，“那就有劳了。”
于是登上来时的轿子，原路返回。在路上，婉歌忍不住去想项如天的那张脸，拥有绝世容颜的男子想自己袒露心声告白，这样的姿态，世间任何的女子都抵抗不了吧。而藏在他俊美容颜之下的，又是什么呢？婉歌无从得知。。
之后的日子变得清闲起来，主下令，婉歌再也不用接待客人，并且要给婉歌在揽香中设一处独立的住所，同其它姐妹们区分开来。婉歌不知这是祸是福，但若能落得清静自在也好，于是提议把那所荒废的园子重新修缮。几十日之后，废园焕然一新，亭台轩榭，样样齐全。唯独围墙明显比之前高了不少，婉歌觉得自己像是笼中之鸟，更是插翅难飞。她只觉得命运像海浪一般，推着自己前进，而随着时间流逝，容颜终会老去。她站在庭院之中，望着槐树胡思乱想道：会不会有一天，她也会拿着白绫，吊死在这棵树上。
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