且说刁承禄带着众山贼，来到巫从海府中。巫从海只认得刁承禄，见他带着一行多人，不知其故，便问道：“刁贤弟，你带众人，到此何干？”刁承禄两手拱拳，行一绿林之礼，说道：“都尉大人在上，小弟与众人前来投奔，试想能得一官半职，以便光宗耀祖。”巫从海听了，嘿嘿一笑，说道：“兄弟，这官兵可不比绿林，做官则要论功行赏，擢用且有一定程序，不是说着玩的。”众人听了，默然不语。巫从海看看众人，接着说：“既然兄弟各位来投鄙人，鄙人岂有不收留之理？这样吧，你们先去营中为卒，日后再待升迁。”刁承禄听得巫从海此说，心中不是滋味，但是，是自己撩拨老大等人来此，自己不能说泄气话，只得说道：“我们全靠都尉大人栽培，实在感谢不尽。”
物以类聚，人以群分。水贼、山贼都是匪徒，刁家四泼皮是山贼，巫从海原为水匪，俱是同行出身，所以，他们聚在一起，真是其味相投，其性亦近，因此，四泼皮不久就成了巫从海的亲信。成了亲信，什么“论功”、“程序”之类就不需要了，巫从海给四个泼皮擢任了武职。此时，那个刁承禄，灵机一动，又撩拨几个兄弟拜巫从海为师。巫从海看这四个泼皮都有几分臂力，也就欣然接受四泼皮为徒。刁家四泼皮虽然没有继承刁屠夫的祖业，却也继承了刁屠夫的一项技能，那就是四人所用武器，都是两把杀猪尖刀。巫从海说：“徒弟，你们的兵器，得改一改，因为，兵器太轻，不易克敌。”四个泼皮说：“敬请师傅指教。”于是，臂力颇大的老四刁承宝，巫从海就教他使锤；刁承财手脚灵活，巫从海教他就使枪；刁承福则换使一把大砍刀。刁承禄还是觉得使用双刀方便，巫从海就便教他改用两把稍长朴刀。几经教习，刁家四泼皮的武艺，大有长进。
俗话说，“朝廷有人好做官”，巫从海虽无半寸之功，但他有右丞相的哥哥，官位就节节上升，不上两年，升任天宁府兵马元帅，总督一府八州兵马。
主子升官，亲信沾光，紧接着，刁承福就被巫从海擢升为都尉，巫从海又擢任刁承禄为都尉偏将，刁承财、刁承宝的职位也有提高。刁家四泼皮受宠若惊，表示效忠巫从海，肝脑涂地。巫从海命他四人统兵五千，驻守葫芦关。
且说江彪与覃雄禀奏覃忽、请求第二天再去与刁家泼皮对阵，覃忽说道：“二位再去，当然可以，但要务必小心，万万不可轻敌。”二人诺诺称是。
来到后帐，江彪对覃雄说道：“覃雄大哥，明天，你为我掠阵，我去擒拿那帮泼皮。”覃雄道：“你单刀匹马，独战三贼，行吗？”江彪说：“无有大碍，你掠好阵，压住阵脚，我们必有胜算。”覃雄应声道：“要我掠阵，那你只管放心，绝对无人敢于偷袭，”二人就此商定，当夜别无他话。
第二天，覃家军营中三声炮响，覃雄与江彪披挂策马，杀出阵去。他们冲到官兵营前，大叫道：“刁家泼皮听着，快快出来投降，覃家军饶你们一命。”
叫声刚落，官兵营中战鼓擂响，刁承宝手舞双锤、刁承财挺着长枪，杀出营来。
刁承财见了覃、江二人，笑道：“哈哈，我道是谁，原来是两个手下败将。”江彪一听大怒，喝了一声：“贼将，爷爷手中的宝刀，今天要拿你的性命了！”喝罢，长刀直取刁承财。刁承财急忙举枪架住，两人一来一往斗了起来。几个回合下来，刁承财显然不支。刁承宝见状，大吼一声，拍马冲上前去，双战江彪。三人混战十来回合，江彪显占上风。覃家军士气大振，齐声呐喊助威。此时，官兵营中战鼓擂响，刁承禄手绰两把朴刀，跃马而出。他来到阵前，高声叫道：“那位来将，暂且住手，我想问明一事。”江彪收住长刀，喝道：“你问什么，有话快讲！我倒要看看，今天你还有什么招数。”
刁承禄说：“你怎么知道老爷们姓刁？”江彪听了，说道：“难道你忘记了我，还能忘记我这杆长刀的厉害？”刁承禄说：“小辈太多，我哪里能记得你，更记不得什么长刀。”江彪冷笑一声，说道：“嘿嘿，我却知道，多年以前，你们就是一伙山贼，绰号‘刁家四泼皮’。六年前，在夹山口，你们还抢过我的商队，难道你忘了？”江彪在众官兵面前，揭了刁家四泼皮的老底，刁承禄听了，不禁一愣。须臾，他就镇静下来，不以为耻，反而振振有词地说道：“这就应了那句古话所说，叫做‘三十年河东、三十年河西’。六年前，我是绿林好汉，你是商贾老板，或许还富甲一方；而如今，我是官军，你们却成了一帮土匪。”覃雄大吼道：“刁泼皮，你听着！我们不是土匪，是义军。”刁承禄说道：“你们夺县掠州，攻打官府，不是土匪是什么？”江彪反唇相驳：“看看尔等贼人，原是打家劫舍，偷鸡摸狗之徒，现在却能当官，足见你们官府，何等龌龊肮脏。这样的官府，当然应该攻打，铲除贪官污吏，还百姓一个清平世界。”覃雄大声道：“不要与他们啰嗦了，砍了这几个泼皮土匪！”
刁承禄便也不再言语，只见他一个手势，三个泼皮五件兵器，立即一齐上来，裹住江彪。江彪毫无惧色，那杆长刀，左冲右突，神出鬼没，刀杆避枪锤，刀锋拨双刀；枪刺捶打来势猛，长刀次次砍要害；四人一来一往，一进一退，鏖战起来。
斗了百余回合，江彪力气不加。覃雄见之，挥起大刀，上前相助。
好一场恶战！但见：战场上，尘土弥漫；马蹄下，黄烟横飞；乒乒乓乓刀枪响，来来往往马奔急。那个偏头，险些刺中；这个弯腰，急躲长刀。枪锤齐攻，对手喘着气；长刀发威，贼将汗直淋。五人混战半日，只杀得狂风四起，走石飞沙，蔽日遮云，地暗天昏。两边军士看得眼花缭乱，禁不住齐声喝彩。
混战两个时辰，三百回合有余，双方仍然胜负未分。江彪感到奇怪：那年在夹山口，自己一人敌住这三人，也不觉力亏，还略占上风；今天与覃雄合战三人，自己反觉筋疲力尽，不知何故，看来，其中有所蹊跷，再战下去，可能徒劳无益。于是，他招呼覃雄一声：“覃雄大哥，是否暂停，待我们回去禀奏王叔与元帅，再作道理。”覃雄听了，便架住刁家泼皮兵器，说道：“你们听着，不是爷爷怕你们，实在肚子饿了，待俺们回去吃点东西，再与尔等厮斗。”说罢，遂随江彪策马回营。刁家三兄弟亦觉疲累，哪有追赶之力，三人勒转马头，怏怏回关。
且说覃雄、江彪来到中军帐，见过覃忽与周一鸣，礼毕，江彪便把此战情况详细相告，接着，江彪说道：“王叔见过，六年前，我与那三个泼皮厮打，并不力怯。今天，我与覃雄大哥两人战这三人，百般努力，才打个平手，真是奇怪之事，故此，我想回来禀告二位，商议战法，然后再与伙那泼皮厮斗。”
覃忽听了江彪所讲情况，说道：“贤契，这事不奇怪。常言道‘士别三日，当刮目相看’，何况他们是一伙强盗。你想想，这六年里，贤契专业从商，而四泼皮却是专业从武；说不定，还遇到了什么高人指点，所以，他们武艺有所长进，应在情理之中。但是，尽管如此，也只是与你们战个平手而已。我看，二位虽然未获全胜，而那几个泼皮的气焰，定然遭到了你们的重挫。所以，这一仗，你们仍然是大振我军军威，可嘉可贺。”
江彪说：“我所之虑，是那个据说最厉害的刁老大，还未上阵呢。”
田明听了，说道：“今天的三个泼皮，加上那个刁老大，一起上，还是采取那种‘一窝蜂’战术，我们也有破解之法。我们来个‘人数对等’，也上阵四人相敌，焉有不胜之理。”
覃忽接过田明话头，说道：“田明兄弟此法，虽能取胜，但是大可不必这样。如此‘对等’去战？有损我军威风。刁家四泼皮能有多大本事，需要我们四个兄弟一齐上？这样吧，明天，我一个人去会会他们。”
周一鸣摇摇头，不同意覃忽的意见：他说“大哥此话不妥，怎么你去呢。你是一军之主，岂能轻易上阵？而且，就那几个泼皮，也不需要你去上阵。明天，我去会他们，让他们见识见识我的钢叉。”
这时，向天子自周一鸣身后转出，来到众人面前，拱拱手，开言道：“诸位大哥，小弟有话要说。”出征以来，向天子一直只是紧随周一鸣，不离左右，既没有上阵对敌，而且很少说话，战事筹划，从不插言，今天怎么站了出来，郑重其事地称自己“有话要说”？一时，大家各有吃惊，中军帐内，鸦雀无声，上至覃忽众位兄弟，下至各队校尉，个个都想听听，向天子到底要说什么。
只见向天子不紧不慢地说道：“前面各位大哥的话，我都仔细听了。江彪大哥的顾虑有道理；按田明大哥的办法，焉有不胜之理；覃忽大哥考虑更对；家兄说的，也很有理由，哪有一军之主亲自上阵的道理。不过，家兄他最后说的，我看也没有必要。”田明问道：“小兄弟，你到底是什么意思呢？”向天子说道：“我的意思是讲，覃忽大哥是一军之主，不到非常时期，焉可轻上沙场；家兄身为元帅，就因两日未胜，便去亲自对阵，也无必要。不就是几个泼皮嘛，算个什么。俗话说，杀鸡焉用牛刀，所以，我今请令，明日，我去独战他们，不需哪位援手。”
此话一出，众人吃惊。覃雄听了，心想：这个向天子，小小年纪，难道真有如此本事，倒要拭目以待。
周一鸣也吃了一惊。他吃惊不是向天子有无本事，而是向天子的“请令”，因为，他想起了向玉璇，想起了向玉璇的谆谆嘱咐。那天出征之际，向玉璇硬要周一鸣带上向天子。周一鸣明白，这是向玉璇不放心他的安危，故要向天子一并前来，意要向天子保护周一鸣。周一鸣曾力推辞，向玉璇硬是不准。周一鸣只好带上向天子。这样一来，向天子的安危，反倒成了周一鸣的挂心之事。现在，向天子“请令”，并要单身前去，与那伙刁家四个恶徒厮斗，一下子，周一鸣心悬起来。周一鸣说：“向天子，此议不妥，你不应该小觑那伙泼皮。”向天子道：“我七岁屠狼，十岁斗虎，俱未有失。现在，岂怕四个泼皮？”周一鸣说：“那伙泼皮非虎狼相比。虎狼只有凶猛。他们不但凶猛，而且诡计多端。”向天子道：“他耍诡计，我用良策，他放水来，我驱土掩，有何难哉；纵有难处，大丈夫岂能见难而退。出征以来，诸位兄弟功劳不小，而我向天子却未出半寸之力，实在汗颜。所以，请让我这次出战。你们看着，我不但要打败他们，还要取关。大家若不信，明日见分晓。”向天子大义凛然，态度坚决，执意要“单枪匹马”，“独占鳌头”。
覃忽见向天子目露英气，伶牙俐齿，年纪不大，志气不小，心中很是欢喜。他想看看向天子武艺到底如何，便说：“一鸣兄弟，我看这样吧，明天，就让向天子小弟一人，与那伙泼皮厮斗；你带兵马压阵，如有闪失，上去相助就是。”周一鸣觉得，覃忽之说甚妥，于是就此议定。是夜无事。
翌日，周一鸣升帐。传令各队先锋、校尉等诸位将领来帐议事。须臾，大小将领诸位兄弟俱已来到，可是，唯独不见向天子。昨日，向天子言辞措措，硬要今天独战众泼皮，但现在，向天子不见踪影，众将一片愕然，有的不免有所猜想。
正在这时，游哨来报：葫芦关东北山脚远处，似现旌旗万千，尘土蔽日，喊杀之声，络绎不绝，不知来了何处兵马。
真是“前波未平，后波再起”：向天子形影不见，远处来了不明的兵马，于是，众人议论。周一鸣临乱不慌，示意大家肃静，然后，一边派出探马前去，探看何处来兵；一边则令传令兵，再去寻传向天子。
到底是何处来兵；向天子找着没有，他又能否正常出战？要知诸事如何，且听下回分解。
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