且说麻三、兵丁、泼皮三十多人一齐上前，周一鸣一见，叫声不好，急忙右手挥剑，左手绰弓，准备拼死迎敌。正在这危机之时，只听得一人大喊道：“贤弟不要怕，我来帮你。”随着喊声，一人拿着齐眉棍跳到圈内。紧接着，一人手持朴刀杀进阵来。周一鸣一看，连忙说道：“两位哥哥，快来帮我！”
跳到圈里是覃忽，杀进阵内是刘山。
原来，今天一早，姜掌柜在隔壁酒楼备了一席酒宴，为覃刘二人饯行。吃罢早餐，覃忽刘山二人告别江彪与姜掌柜，便向家乡进发。他们走到十字街口的杏花楼门前，见一群人在围着一人打斗。覃忽仔细一瞧，被围住的竟然是周一鸣。覃忽想，周一鸣说过，他在县城没有亲戚也没有与任何人有过节，那么，他这是因为什么与人打斗呢？覃忽拉住旁边一人相问。恰好，此人就是杏花楼东院管事。管事如此这般地告诉了覃忽详情。正在此时，只见麻三与兵丁泼皮围攻周一鸣，情况甚是危急，还不出手，更待何时？于是，招呼刘山一声，两人先后进了围攻周一鸣的包围圈。
覃忽的齐眉棍何等了得；周一鸣的宝剑乃不寻常；刘山的朴刀刀法也是炉火纯青。三人一起动手，激战十余回合，局面已呈平势。但是，那二十几个兵丁显然训练有素，攻势凌厉；而这麻三，更是不可小视，三节棍叫人胆寒。覃、周、刘三人只好背靠背，阻挡众人围攻。双方僵持，麻三众人不敢近前，覃忽他们也冲不出去。
覃忽对周一鸣说：“这样下去，对我们不利，他们若来援兵，我们可能被擒。现在，只能三人联手，杀开一个缺口，保护一个人先冲出去。”周一鸣说：“这事因我而起，所以，大哥你先冲出去。”覃忽说：“你若认我这个大哥，就得听我的，你先冲出去。第一，你母亲靠你一人赡养，我还有长兄；第二，吴衙内不是我打死的，他们奈何于我？第三，凭我的本事，我就一个人，也许能冲出去。时间紧迫，你若不听我的，你就不要认我这个大哥了。”话已说到这个份上，周一鸣只得洒泪道：“大哥，我听你的。”
于是，周一鸣在前，覃忽刘山招架左右，三人奋力杀向东边。东边果被杀开一线缺口，周一鸣闪身而过，向东飞奔而去。
包围又已合拢，包围圈里只剩下了覃刘二人。两人背靠背，边抵抗四周来攻，边在商议。覃忽对刘山说：“现在还是那个办法，我们两人奋力杀开一个缺口，然后，你冲出去。”刘山说：“不。小叔师父，你先冲出去。”覃忽说：“刘山，听我说，第一，你比我小一辈；第二，我是你的师父；第三，你是我家的管家，所以，你必须按照我说的去办。”刘山拙犟地说：“我不能不顾小叔师父。”覃忽说：“不是你不顾我，你想，以你的武艺，我一出去，麻三与众兵丁马上会杀掉你，然后，又来赶我，我也跑不掉。两个人都跑不掉，有什么好？所以，你冲出去，赶快回去告诉我爸。我若被擒坐牢，也好有人送饭。”刘山不得已，说：“好吧，我回去告诉员外。小叔师父，你自己保重。”于是，两人约好，回头奋力杀向西边。二人向西，那包围圈便聚裹向西。可是，覃刘二人这一棍一刀，西边兵丁何能阻挡，直杀得西边众人东避西让。缺口终于撕开，刘山一个箭步跳出圈外。西边众人正要去追，却被覃忽的那条棍死死挡住，不得前进，于是，众人只好又将覃忽围困起来。
覃忽虽然只有了一个人，可他那条齐眉棍前打后扫，左攻右劈，势不可当。麻三众人仍然不得近身，只能作势围扰。
围着打着，麻三忽然急中生智，他让兵丁取来十几根绊马索，说道：“我带领三个弟兄上去攻打。你们伺机将他绊倒，然后一齐上前擒拿。”
麻三这一着甚是阴险凶狠，后来的围攻，让麻三众人占了上风。覃忽一边要与麻三打斗，一边又要招架绊马索，只得跳去跳来，致使棍法数露破绽。麻三乘机猛攻。待覃忽手中舞棍相迎时，脚下一不小心，被一绊马索绊倒。麻三众人疾聚上前，齐将覃忽按住。覃忽待要挣扎，无奈众人手多，捉的捉手，压的压脚，又不在空场，施展不开拳脚，哪里挣扎得起。顷刻，就被麻三众人五花大绑，押至县衙。
吴衙内最终没有救活，一命呜呼。吴县尉死了唯一的儿子，当然伤心致极。但是，他不回省这是自己教子无方，甚至纵子横行的报应，反而变本加厉，发誓要为这个横行霸道、世人皆恨的儿子报仇。他先是派人打砸了杏花楼，接着，不顾事实，硬行叫唆一个兵丁，指认是覃忽打死了他的儿子，吧覃忽判成死罪，上报州府，侯等批复，拟将覃忽秋后处斩。其中备细，暂且不表。
却说周一鸣向东奔逃，风餐露宿，一路艰难，第三天中午，到了袁家界一个所在，此地名叫向家村。这是一处土家村寨，约有百十户人家。村西头，有一处庄园。庄园内，楼房多栋，庄园最前面，耸立着一栋明亮雅致的吊脚楼。楼前一块大场地，大场地旁边就是通往县城的大道。今天，吊脚楼上张灯挂彩，楼前大场地上聚满人群，熙熙攘攘，人头攒动，热闹非常。
周一鸣走到这儿，因为赶路，不想细看，匆匆前行。突然，只听“噗”的一声，一物打中自己头巾，顷刻落下，周一鸣疾手接住，一看这物，大吃一惊。何物让周一鸣如此吃惊，且听说书人慢慢道来。
且说村西头这座庄园，其主人姓向，因为家庭富有，故而人们称他为向员外。向员外今年五十有五，其妻已故，膝下现有一儿一女。女儿年长，名叫向玉璇，已经一十八岁。儿子名叫向大坤，后改名为向天子，年仅十五。向员外的这双儿女，俱不寻常，均有奇事。
女儿向玉璇生得美貌，爱读诗书，琴棋书画，无不通晓；德容言工，样样俱佳；可就是偏不嫁人，多次“父母之命、媒妁之言”，她都拒不同意。十八岁还未出嫁，这在当时，已经是一个老姑娘了。由此，员外着急，乡人惊诧。
儿子向天子，更为奇特：从小枯瘦如柴，但是身材高大，力大无穷，今年还只十五岁，却比一般大人还高，双手能举八百斤之鼎。
却说，袁家界北部山岭，有一石壁，万丈悬崖，壁陡壁陡。远看石壁，这石壁之上似有二十八个大字，金光闪闪；走近一看，却无半字。此事甚是神奇，于是，袁家界的人们便称此处为“神堂湾”。半年前，神堂湾一带出现一只老虎，骚扰村庄，一到傍晚，村民吓得不敢出门。向天子闻之，决心为民除害。这日，他只身一人，徒手上山，寻找猛虎下落。上了一个山坳，正想休息一会，忽然，山坳边林子中一阵狂风，狂风处跳出一只斑斓大虎，迎面而来。向天子一见，立即奔上前去，想擒猛虎。那虎见了向天子，转身就跑。向天子哪里肯放，顺手拽了一根粗藤，飞步赶去。赶过一山又一山，追了一岭又一岭，这时，岭塆处有一石壁，石壁下方有个山洞，老虎径直奔向洞内。向天子紧随入洞，只见那虎前腿立起，后腿蹲下，半卧于地，两眼放光，虎视眈眈。向天子趁虎还未站起，一个箭步，跨上背虎，意欲用藤捆缚老虎，此时，只听一声响亮，其虎突然不见，自己却坐在一杆长柄宣花斧上。看那宣花斧，斧头为钢，寒光逼人；混铁柄杆，园硬坚实。向天子提起宣花斧，约有一百多斤，恰好称手。向天子正在玩味板斧，忽听一个声音响起：“徒儿，吾师今天送你这件兵器，日后凭它，过关斩将，其功不小。”声音在山洞里回响，经久不息，可是未见人影。获得这柄宣花斧，向天子甚是欣然，因为未见人影，虽有不解，但他还是对空拜了三拜，说道：“谢谢师父。”然后，手提宣花斧，大喜而归。
向员外为女儿的婚事着急，这天，他叫来向玉璇，说道：“孩子，你已经十八岁，早已应该出嫁了。”向玉璇说：“是的，阿爸。”向员外问：“那为什么媒人每次来提亲，你都拒绝呢？”向玉璇说：“阿爸，我是想自己去找一个称心如意的丈夫。”向员外听了这话，吃惊不小，叱道：“哪有女儿家自己到处抛头露面去相亲的道理！”向玉璇说：“我不用到处抛头露面，也可以去找自己的如意郎君。”向员外说：“那你说说，你自己怎么去找？”女儿答道：“阿爸，您可以告示四里八乡，女儿要自己择婿。然后，在吊脚楼上张灯挂彩，我持绣球，打中谁，谁就是我的夫婿。”员外听了，若有所思，说道：“只有皇亲国戚、宰相国公们，他们的女儿择婿，才用这种办法。你一不是公主，二不是国公宰相的姑娘，那怎么能行？”向玉璇说：“阿爸，莫轻视自己啊，公主能行，我为什么不能行？况且，也没有哪个规定，老百姓的姑娘就不能抛绣球择婿。阿爸，你如果不让我这样选择自己的郎君，那我真的就不出嫁了。”向员外一向开明，痛爱儿女，非原则性的事，一般不与儿女硬行对持。况且，今天女儿的这个想法，并无错处，何不依了女儿，遂她意愿。女儿的终身大事定了，自己也就了却了一庄心事。于是，向员外说：“好吧，女儿，就依你的。你自己去准备吧。”
向玉璇抛绣球择夫婿定期三天。这四里八乡的人，谁都知道向玉璇才貌双全，温柔娴淑，所以，从第一天起，吊脚楼前就集聚了几百个年轻小伙，都想抢到绣球，获此良缘。
吊脚楼上，向玉璇怀抱绣球，来回走动；吊脚楼下，众小伙伸脖昂首，盼落绣球。
两天半过去，向玉璇还未相中如意郎君，不免心中焦虑，想到，未必我向玉璇真的没有公主的命重，不能自己选择郎君，只能听任“媒妁之言父母之命”？！正在焦虑之时，忽见匆匆走来一个青年人。且看这人，相貌英俊，器宇轩昂，向玉璇一见，心中想到，我的如意郎君到了，于是，暗暗祈祷：望上天保佑，我一绣球打中这个郎君；说时迟，那时快，手举绣球，瞄准打去，不偏不歪，正中其人头顶。其他人轰然大哗。
此人就是周一鸣。
却说周一鸣一手接住落下之物，一看，是一只美丽的绣球，不免吃了一惊。他知道，这抛绣球是用来择婿的，怎么乡村也兴行这事，而且恰恰打中自己，又不知抛绣球的姑娘是何等女子，心中哪能不吃惊？此时，不竟向吊脚楼上望去，那姑娘正在微笑看着自己。周一鸣一看那女子，立刻为之倾倒，啊，向家村竟然有如此美貌的姑娘。周一鸣还在凝望，向家的家人们早已一轰而来，把周一鸣丛拥着进入到楼房里。顿时，吊脚楼前鞭炮齐鸣，其他小伙子，也有多位为之祝贺欢呼。
周一鸣被人拥入楼房，心中忐忑不安：看来，这是一户大富人家，可自己家里一贫如洗，他们却不知道，这家小姐的绣球怎么就偏偏打中了自己？如把真实情况说明，这家主人和那位小姐定会尴尬，事情不好收场；不说实情吧，这不是自己做人的品格，真是进退两难。
周一鸣到底如实说了未说，后事又是如何，且听下回分解。
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