这一日，乔公公和李建军两方势力代表者彼此都心照不宣，闭口不谈北唐皇帝圣旨的事情。他们像是多年老友一般喝茶聊天，各自说出自己遇到的奇闻趣事。或哀或喜，或悲或愁，或苦或乐……种种表情在二人脸上自然浮动，轻松自在，不带半分防备。
两名一向不苟言笑的侍卫也被此二人营造的气氛所感染，心情也慢慢放松下来，和刘五、李刚等人畅快地闲聊。
瓜子、花生、核桃的外壳慢慢的在桌子上堆成了小山，被刘五挥手之间全部扫进炭火炉中，升起袅袅轻烟。未吃干净的残留物在炉中迅速释放着焦香味，直到变成糊臭味。
直到傍晚时分，青云盟中开饭的钟声响起，茶话会这才意犹未尽的戛然而止。
如果不是为了生计，几乎没有人愿意去宫中伺候那些贵人。
女人们还好一些，运气不好的遇到一个心理变态的主子，顶多是受一些皮肉之苦；精神上的摧残分散到数十年的岁月中，她们尚能忍受。待到年老体衰被赶出宫外，还能嫁人留下半男一女。
而男人们就不同了。禁宫事务繁杂，许多繁重的事物女人们没法完成。男人，就成了宫中的必需品。皇帝后宫三千，长相标致者或有十之一二。有人的地方就有情感，那些等不到皇帝的娘娘们多出来的情愫无处安放，难免会有人盯上这些朝气蓬勃、身强体壮的猎物们。皇帝的威严不可侵犯，娼家人的绿头巾当权者自然不想要。这成了皇帝的心腹大患。
俗话说人赃要并获，抓贼要抓赃。达官贵人们家中抓到偷东西的，就会砍了他们的手。没了作案工具，他们便再也没法行窃。至于他们的死活，就没人关心了。偷人和偷东西道理也一样，都离不开作案工具。不知哪位天才当权者一拍脑门作了借鉴，开了皇家这一派的先河——欲入宫中做事当差，必先没收作案工具。
没了命根子，在宫中做事的男人们自然难以有非分之想。这种可以算是一劳永逸的办法后世当权者自然纷纷效仿。
乔公公自然也是这当权者为了一己私利痛下黑手的受害者。
乔公公其实也是个苦命人。他自幼家中贫寒，食无以果腹。那年，他娘亲生下弟弟，家中更是雪上加霜。眼见瘦黄的弟弟日渐干瘪奄奄一息，乔公公的爹便与他商量，送他去宫中当差，好换得那二十两银子的救命钱。
此时的乔公公已知世事，知道去宫中当差意味着什么。可是为了一家人能够活命，牺牲一个自己又算得了什么。于是他毅然决然地答应了。
出发去受“宫礼”的那天，同村的小伙伴都来送行。在他们的眼中，都闪烁着异样的神色。乔公公知道，那是鄙夷的目光。
可是，他猜错了。多年后，乔公公回到村中探望家人，这才从发小口中得知，小伙伴们那异样的目光，竟是羡慕！所有人都羡慕他能到宫中当差！认为这是至高无上的荣耀！
乔公公问过发小：现在我们都长大成人了，你还羡慕咱家吗？
发小回答：羡慕，羡慕得紧！锦衣玉食的生活谁不想要！可是现在为时已晚，时代已经变了，想进入宫中是千难万难。不拿出个几十两银子通融关系，就是没有了门路。哪像你当年，去了还能赚得个几十两银子！
还有那动刀子的，也是一门学问。须得请上一位有经验的大师傅，才有保障。保住性命是一回，是否合乎宫中规矩又是一回，深了浅了都是麻烦事。割的深了，如厕不方便；割的浅了，伤愈之后入宫会被退回去再割上一刀，又得熬上几个月。耽误几个月，那得少挣多少钱呐！
这回也是请您看在同乡的面子上，给通融通融关系，最好再能介绍一位大师傅。至于那礼钱，等到挣钱之后必当十倍百倍奉还！乔公之恩，永世难忘！
说到这里时，乔公公心中长吁短叹：世人只知附庸当权贪图荣华，却对其中的辛酸选择性失明。没了传宗接代不讲，还要学用那“红带”！人至中年，去“势”的弊端显现，时常不知觉间就尿了裤子，弄得骚气熏天！
即便没了命根子，尊严依旧是这个男人的立身之本。即便是某个时期被迫放弃尊严，在之后的某个时期，他依然会想拿回这份尊严。青云盟的首领照顾了乔公公的面子，这才是后者对前者拭目相看的根本原因。
第二天，乔公公三人完成了他们的任务，返回白水城复命去了。
转眼已是十日之后，青云盟、北唐双方人马齐聚宜城城门之下。按照预定，三局两胜的那一方将获得宜城的归属权。故此，青云盟派出了昭勇将军刘五、武毅将军李刚、指挥使裘龙三人，北唐则有天星府指挥使宫长陈枢、千户魏贤、武德将军黄太极列于名单之上。
到了近处，宫长陈枢将青云盟来人看了个真切，不禁皱起了眉头。他没有在人群之中探查到李建军的身影。
青云盟此次的领头人为刘五，刘五笑吟吟地看着宫长陈枢，知道后者心里在想些什么。便开口道：“指挥使大人不用看了，我家首领前几日感染了风寒，现在正在城中养病。便委托青云盟昭勇将军，也就是我，全权代劳。”
宫长陈枢知道李建军是故意找借口不来，听了刘五的解释也就不再多说废话，招人呈上一个两尺见方的锦盒。打开锦盒，里面便是双方签订的契约。契约一式两份，上书宜城、樊阳城此后归属云云。文末分别由双方最高掌权者提名加印，以为凭证。
“这是你们的那份，瞧仔细了。千万别等到最后输了城池不认账！”
刘五接过契约，却未曾瞧上传递契约之人一眼，仿佛这张契约是由锦盒飘到他手上一般。仔细审查了一遍之后，刘五笑着将契约递给了身后的小鲤鱼。小鲤鱼接过契约，转身上了马，在一百人的小队保护之下向樊阳城奔去。
宫长陈枢等人静静地看着青云盟这些人行事，却不知他们此举是何用意。
刘五笑着道：“指挥使大人别见怪，我刘五现在虽是个什么将军，那也只是首领觉得好玩，胡乱称谓的。本质上还是老大粗一个，大字也不识几个。”指了指身后，道：“来的这些人也都和我一样，都是字认得我们，我们不认识字。所以就让手下人将契约带回樊阳城，交由首领过目。”
方才魏贤从盒中取契约递给刘五，便是想借此机会缓和缓和关系。虽各司其主，但毕竟相识一场，没必要将关系弄得那么僵。可谁知刘五竟将自己当作空气一般，瞧都不瞧一眼。更别提像老友一般亲切地说说话了！
此时见刘五自嘲为“大老粗”，魏贤冷笑一声，阴阳怪气地道：“樊阳城到宜城，即便用上北唐的汗血宝马都得花上一天的功夫。单凭你们那些干瘦老马，岂不是要花上两天的功夫？！等你们首领看完确认，再把消息传递给你，这一来一回就是四天的功夫！你们青云盟好大的面子，让北唐一品大员在这里干等你们四天！”
宫长陈枢面无表情地看着刘五，想必对方不会无的放矢，自然会出言解惑。
果不其然，刘五道：“来的时候我们首领说了：‘北唐皇帝是何许人也？大唐天子真龙正统！怎么可能和我们这些乡野村夫玩弄心机，那不是万岁爷的风格！你们拿到契约之后派人送回来让我瞧一瞧，让我知道这场赌局开始了。你们呢只管打你们的就好。若是赢了，自然是好。若是输了，我也好有个心理准备，提前收拾收拾行礼，回柳阳城去。’”
刘五将李建军的动作神态模仿的惟妙惟肖，众人仿佛看到了一个年轻人装出一副老气横秋的样子在作叮嘱，全都忍俊不禁。
就连一直冷着脸的宫长陈枢脸上也浮现了笑意，道：“既然如此，那就开始吧……”
“慢！”刘五突然喊停，道：“皇上殿下可有为我们指派公证人？”
魏贤心里不痛快，冷哼一声道：“契约都签订了，还要什么公证人。我看你们就是怕输了，想要拖延时间。”
宫长陈枢看了一眼魏贤，心里有些不快，但当着众人的面又不太好发作。于是忍了下来，对刘五道：“有契约为证，公证人就没那么重要了。此次皇上并未指派公证人来。”
“既然皇上没有指派，那正好，我们这里有一个！”
刘五向身后一指，人群分开，现出一个白发白须的佝偻老者。
“这是我们首领专门花重金从江湖上请来的德高望重的前辈，有他为我们公证，那再好不过了。”
魏贤听到这话，简直要笑出声了：“德高望重的前辈还需花重金请来？……”
话还没说完，宫长陈枢低声斥责一声：“魏千户，你可要自重啊！” 言语之中无不压抑着怒气，若是魏贤再不知趣，便要下手惩治。
魏贤狠狠地瞪了刘五一眼，闭口不言。
宫长陈枢沉思片刻，眉头舒缓，缓缓道：“青云盟的要求很合理，那么就请老先生为此次赌局公证。”话锋一转，道： “不过既然青云盟提出了要求，为了公平起见，我宫长陈枢代表北唐自然也要提出一点建议——这三场对决均由抽签决定对手。”
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