此开卷第一章也。
大明嘉靖朝时，天下已平定了近两百年。
自太祖高皇帝驱除鞑虏，恢复中华，又有成祖五征漠北，平息胡氛后，中原再无板荡之虑，继而人心思定，此后百余年间明王朝虽也屡遭危难，但天命未改，每每总转危为安。尽管大明不复旭日初升时奔涌蓬勃的气象，但世宗临朝之初，励精化理，湔濯海内观听，挈清政本，杜塞旁落，奋武揆文，网罗才实，扭转了自武宗以来国势浸弱，民怨沸腾的颓势，后世史书对此亦不吝笔墨。此时民间经过百余年积累，士农工商各安其业，又有国外白银开始输入，加之四海承平，朝野上下都享受这难得的太平年景。
然而“善始者实繁，克终者盖寡”，自嘉靖十七年“大礼议”尘埃落定，已是口含天宪，手握至高无上皇权的世宗逐渐沉迷仙道，不久移驾西苑，自此罢朝，朝臣始因礼议之争党同伐异，渐成水火，一时间吏治繁伪，兵政窳惰，民力虚耗。
从此朝纲顿坏，乱象又生。
时至嘉靖二十八年，朝堂上的大小臣工正因已被罢官的提督浙、闽海防军务，巡抚浙江大臣朱纨自尽一事争执得不可开交，而家住江南石头城玉狮子街的大明江湖第一门派——淮扬帮帮主苏兆，也在为明廷禁海政策失败引发的混乱局势而忧心忡忡。
苏兆执掌淮扬帮，至今近十载。
淮扬帮源于元末白莲教，元朝疆域广阔，贸易繁荣，天下税赋已是半出江南。元末战乱，白莲教在江南广为流传，教众们宣传“白莲出世”、“弥勒降生”平等世界即将到来，又在暗中积蓄力量，谋求推翻蒙古统治，苏浙的名门大户结交官府的同时也多有选族中子弟偷偷入了白莲教，两头下注求保平安。
元顺帝至正十一年，黄河决口，中原哀鸿遍野，以白莲教徒为骨干的红巾军发轫于畎亩，转眼间星火燎原。次年一天，一个在凤阳皇觉寺里出家的小和尚收到了幼时好友的一封信，这个好友此时已在红巾军中担任了千户的职位，在书信中劝他加入义军，共谋大事。这个写信好友就是后来的明朝的开国元勋，加封为信国公，青史留名，而那个收信的小和尚最终起兵推翻了蒙元统治，建立了大明王朝。
朱元璋称帝后，对白莲教的影响力和破坏性心知肚明，洪武七年颁布《大明律》，斥白莲教为“左道邪术”严令禁止。洪武朝后期空前的政治恐怖，使原本为求自保才结交白莲教的江南士绅纷纷与其划清界线，儒家又有“子不语，怪力乱神”的祖训，读书人对行事诡异的密宗颇为不屑。随着白莲教势力衰微，原本在战乱年代结成同盟的江湖势力也都纷纷自立门户，这些人彼此或有同宗之源，或有同乡之谊，逐渐衍化成新的江湖门派，与白莲教反倒渐行渐远渐无书了。元末那些与江浙士族颇有渊源的江湖豪杰经过战火洗礼，不少人到了开国之时已成为拥戈带甲的明军官佐。
此时天下已经平定，大军刀剑入库，放马南山。
洪武朝后期的大清洗中，开国功臣几乎被一扫而光，就有过曾经身居高位的王公贵胄在被抄家灭族的前夜暗中找到旧部，将自己的嫡亲骨肉隐匿于江湖草野之间。这些本已归隐江湖的豪杰们彼此多为熟稔，他们暗中推选领袖，结为会党，互相遮掩照应，共度时艰，淮扬帮由此兴起。
“靖难之役”后，成祖迁都北京，江南紧张的空气逐渐平静下来。时间一天天过去了，江湖也远离了那个的血雨腥风的年代，当初只露冰山一角的淮扬帮早已峥嵘崔嵬，待到苏兆掌权时，淮扬帮已是大明朝首屈一指的名门正派。乱世人命贱如草，群雄争霸时，江湖豪杰常为了一些宝刀名剑、神功秘笈斗得你死我活，而今躬逢盛世，海晏河清，江湖虽有纷争，但各大门派都不愿再起干戈。
行走江湖，原本求财。
再说淮扬帮。淮扬帮树大根深，在苏兆苦心经营之下势力更是遍及江南州府，苏家的舟船溯江而上一路可达重庆。嘉靖年间，黄患日重，运河淤塞，漕运艰难。漕帮终年在运河上来来往往，既供漕运衙门驱使，内部又是山头林立，各打各的算盘，直隶、山东等地豪强乘机对漕帮各舵分化拉拢，内斗不断，以至于危及漕运。苏兆虽久居金陵，却深知漕运维系皇朝命脉，当年力排众议，几乎倾淮扬帮全帮之力，又数次招揽东南巨贾、江湖义士襄助漕运，蒙受朝廷嘉奖，苏兆也一鼓作气收编漕帮，从此再无其他门派心存染指运河之念。
虽是收编，但凭苏兆断不会仗势欺人，拿上万漕工血肉之躯来抬自己的身价，苏帮主的宽厚人所共知。苏兆一片赤诚，漕帮中人亦多深明大义，仅有少数害群之马只顾一己私利，暗中作梗，最终落了个清出门户的下场。不过三四年，漕帮面貌焕然一新，各舵既赚得钵盈盆满，淮扬帮又牢牢控制了运河一线，故江湖赞叹，谓之曰“善”。苏兆只言：“分则两害，合则两利，非余有生花妙术，惟因势利导耳……”
何以苏兆能以一己之力执江湖之牛耳？还从其出身说起。苏兆虽是江湖中人，早年却专心于诗书，一路科举颇顺，是成化年间的恩科进士，官至翰林院检讨。“大礼议”时朝政局动荡，苏兆几次险入党争，不甘为人作嫁，便借回原籍守孝的机会辞官归隐了，正是 “君子不立危墙之下”。
苏兆虽重归江湖，但同科之中不少人在本朝干出一番业绩，此时已是应天府尹的何有为便是苏兆的同科好友。非但如此，何有为早年落魄时多得苏兆相助，贫贱之交不可忘，何有为虽贵为三品大员，但二人交情不减当年。何有为的独子何宽与苏兆的小儿子苏靖同庚，二人发小。苏兆出庙堂而入江湖，且急公好义，为人宽厚，在江湖上名声鹊起。所谓时势造英雄，苏兆这样的人物，若处乱世，恐难有用武之地，此刻正值国泰民安，才可充分发挥一己所长，渐成江湖泰山北斗之望。
“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”理故宜然，可以神州之广，四海之大，山川之险，总有官府鞭长莫及处，江湖更是从无一家独大的局面，“一统江湖”不过是无数仁人志士的梦想罢了。
湖广大地，古属楚国，其间水网纵横，湖泊星罗棋布，自古既是鱼米乡，又是兵家必争地。早在蒙元时期，官府发行宝钞，全国各地逐渐形成多个伪造货币的秘密团伙，其中盘踞于江西铅山一带的“青蚨盟会”号称这一行当的魁首，他们伪造的“至元通行宝钞”流往全国，北至岭北、辽阳，南可达云南。青蚨盟会人手众多，组织严密，又勾结地方官府，气焰十分嚣张，已从行走江湖的会党帮派蜕变成为劣迹斑斑的犯罪集团。青蚨盟会犯下累累罪行，百姓苦不堪言，元廷数次成立专案，派遣钦差大臣彻查，可铅山一地俨然国中之国，每次查办都不了了之，青蚨盟会就此横行十余年，直到林兴祖接任铅山州知府，才将其彻底铲除。
此后数十年，天地翻覆。
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