穷奇，界之四凶。与梼杌，饕餮和混沌齐名。穷奇，上古神兽，广漠烈风之所生也，状如牛，猬毛，音如獆狗，嗜食人，双翼一展，二十丈有余，最喜助恶为恶。
青雨丝心中的悲愤难以抑制，自从兄妹在蒲牢大陆重逢之后，她便被迫踏上了追寻哥哥的道路。她时常在心里叩问自己，到底为何要如此执着。
她是要哥哥陪在她身边吗？她是要哥哥停留在离家之前的样子吗？她是要抹平心中的落差吗？其实都不是。
青雨丝只是想要将青雨雷拉回正路，毕竟，哥哥误入歧途太久了。
青雨雷被救之后，青雨丝和花映雪都没有去追问青雨雷为何要贩运阿芙蓉毒，这是出于两位姑娘内心的善良以及对他的眷恋，但偏偏青雨雷似乎是没有感受到。哥哥呀哥哥，你太伤我和花姐姐的心了！
晴空和青雨丝飞奔之中，只见漫天的乌云快速聚集，搅动的天空犹如一团浑浊污水，没有一丝清澈的意味。
远山在一片迷蒙的雾气之中，若隐若现，令人产生一种虚幻难测的感觉，只有耳边呼啸的风声才能证明他俩在急速的前进。
一道闪电炸亮整个天空！闪电的走势分裂繁生，像一棵顶天立地的大树，从乌云之中萌发，倒垂而生，一瞬间滋长出无数枝杈，悬于天地之间。
同时，又像一棵云端之上的浩瀚大树，随着光芒一盛，生长出无数遒劲的树根，弯曲蔓延，枝节横生。
眼前的现实给人以两种虚幻的想象，无论是倒垂的枝杈还是横生的遒根，都在一刹那无序交织，随后又湮灭无踪。紧接着，一声震耳欲聋又极其短暂的响雷，洞彻整个大地，令雾气中的一切生灵，噤若寒蝉。
暴雨，如注。
晴空见青雨丝娇丽的身躯迎风冒雨而行，不免让他想起二人初见之时，小丝那一夜的追踪。晴空心里轻叹一声，真是个锲而不舍的姑娘！
雨打佳人，怎能不令人心疼？于是晴空运足功力，双臂摆动，在周身化出一层光球，将二人包裹在内。一瞬间，青雨丝耳边的风声雨声，齐齐萎靡。她感激的望了一眼晴空，红唇轻启，但只字未说。
晴空心里完全明白，此刻他根本不需要小丝说什么。为心爱的人遮风挡雨，不是天经地义的事吗？哪里还需要小丝将“谢”字说出口呢？
片刻之后，穷奇神兽已然消失在远方，晴空见青雨丝眉头越发紧锁，于是猛催功力，周身泛起红光。他将青雨丝抱在怀中，纵身一跃，飞至空中，如利箭出弦，迅捷无比，眨眼间消失无踪。
五十里之外，暴雨渐稀。晴空已是汗湿衣襟，功力延续不足。他只得叹息一声，缓缓落地。因为一旦完全化为光形，晴空的身体便轻如鸿毛，可急速飞行百里之距，但方才他需要抱着青雨丝，身体便不能完全光化，只能维持在半人半光的临界状态，因此耗费功力甚大。他只得在飞行了五十里后降落到地面上。
二人手牵着手在泥泞的道路上继续奔跑，此时，追风步派上了用场。追风步，步步追风，可令人飞掠而过，片泥不沾身。一炷香的工夫过后，二人来到一个村子。村头的石碑上刻有三个大字：香柴村。
一进村，就听见锣鼓喧天。晴空心中一阵纳闷，这天上的雨水还在淅淅沥沥的下着，这香柴村貌似在庆祝这什么。
进得村来，映入晴空和青雨丝眼帘的场景，令他俩耳目一新。
香柴村有百十来户人家，是方圆几十里数一数二的村落。村中道路泥泞，但村子中央却有青石铺就的一片空场。空场中央是一个用青砖砌起来的一人多高，半丈见方的池子。池子的墙体既有暴雨冲刷后的干净，也有多年火烧的炭黑痕迹。青砖之上，皆刻有螭吻神兽图案。
香柴村的男女老少，足足有四百来人，汇聚在空场之上。
一位拄着拐杖，白发苍苍的老人，在一众人的陪同下，来到空场中央，身旁有两个健硕青年为老人撑伞。老人落座之后，抬头望了一眼云层渐薄的天空，然后双手向下压了压，周围的人言之声和锣鼓之声戛然而止。
一个庄稼人打扮的红脸汉子上前一步，高声道：“请太爷主持香柴大典！”
空场上的所有人均皆单膝跪倒。那位老人，浑浊的双眸忽然一亮，颇为干净利落的站起身来。他接过红脸汉子递过来的一个卷轴，解开丝绦，徐徐展开。
“香柴古村，建成五百七十二年，历经二十五代，始有今日之人口兴旺。香柴之盛名，流传螭吻大陆已久。凡遇盛事，各豪门庭贵阀，名门望族，皆来取之。香柴烹饪，可彰显食材至真至美之灵性，古往今来，屡试不爽。值此厨神节来临之前，香柴村上上下下，誓要日以继夜，准备香柴百车，以供三府驱使！”
“喏！喏！喏！”
村名们齐声山呼，颇有气势。随后，白发老人一挥拐杖，红脸汉子随即点燃一个火把，大踏步走到青砖池子跟前，将火把抛了进去。
池子之中早已备下桐油，呼啦啦火苗升起，火星飞腾。
白发老人发话道：“香柴入池，香火盈烧，永保子孙，衣食无忧！”
话音刚落，所有村民起身，同时从怀里掏出一根木棒，握在手中，而后围着青砖池子绕行三周。
待三圈绕毕，众人排好队伍，依次将手中木棒投入火中。顿时香气四溢，令人精神一振。原来香柴村所理土地之内，多生长一种奇树，唤做灵脂树。此树颇有灵性，生长快慢与风露雨雪无太大关联，而是与梳理之人的精心程度相关。
村民们培护的越是用心，灵脂树生长的越快。灵脂树之奇不单于此，令它与香柴村名声大噪的是灵脂树的另一特殊功效。即烹饪之时，以灵脂树为柴，可令食材的美味多增三分。
故此，东欢府，西畅府和南悦府的人都慕名而来。酒楼饭馆买回香柴即可炮制昂贵的菜肴，豪门显贵买回香柴即刻招待上宾。
距离厨神节的举办，只有一月有余，所以香柴村的老老少少无不严阵以待。只有培护出足多够的香柴，才可保五年一度的厨神节顺利进行。
晴空和青雨丝见众人逐渐散去，便有意上前询问。他俩来到红脸汉子跟前，晴空拱手施礼，问道：“这位大哥，劳烦打听一下，今日可见有上古神兽飞天而过？”
红脸汉子先是一怔，而后问道：“你们是何人，为何要打听这些？”
“我们有朋友被神兽劫持，故一路追赶至此。”青雨丝答道。
“噫！还有这种事，怕是凶多吉少。”红脸汉子满脸惊讶的答道，“你们说的神兽，是不是长得跟个大老牛似的，有一对翅膀，浑身还长了刺猬刺儿？”
“没错！正是神兽穷奇！”晴空立刻说道，看来这红脸汉子肯定是见过。
“不久前，那个大家伙落在我村西南头的地里，压碎了我好多灵脂树，害得我好苦，我费了多少心思才培护出来的啊！它那么一下子就扑倒弄折了，怪可惜的，早知道这样，我就等它扑腾完了再培护……”
晴空见红脸汉子喋喋不休，只得抱歉一笑，打断道：“大哥，可否为我们指明方向？”
“哦！那大家伙停留了片刻，就朝着那个方向去了！”红脸汉子说着，用手一指村子的西南方向。
晴空立刻从怀里掏出二十文钱，塞到红脸汉子手中，口中答谢一句，拉着青雨丝便走。
红脸汉子一看，指路居然还有谢钱可收，一扫脸上阴霾，笑呵呵的回家去了。
不仅红脸汉子脸上的阴霾消失无踪，天空之上的阴霾也快速散去。日光将云层撕开一道口子，倾泻而下，仿佛一道光芒瀑布，从天空之上奔腾而落。
晴空和青雨丝刚刚走到村口，只听得身后一个苍老的声音响起：“二位权且留步！”
回过头去，发现正是方才主持仪式的老者。这位老者拄着拐杖，由一名青年搀扶着，站在泥泞的村口。
“老人家，有何吩咐？”晴空回身说道，与青雨丝齐齐躬身施礼。
“老朽唐突，敢问姑娘的九节鞭，可否借老朽看一眼？”说罢，老者也是浅浅施了一礼。
青雨丝与晴空对视一眼，不知老者是何意图。不过看样子，不像是有什么阴谋诡计。于是青雨丝上前几步，将九节鞭抽出，双手奉上。
老者接过九节鞭，对青雨丝报以一笑，然后仔仔细细地端详起来。这条九节鞭似乎是老者的一位旧相识，他摩挲着，探究着，似乎陷入到深深地回忆当中。
老者缓缓抬起头来，用询问的目光看着青雨丝。面前这位明眸皓齿，国色天香的姑娘让他想起一位恩人来。
“可否借一步说话？”老者探询到。
晴空在一旁观察老者神态，似是有许多话要说，于是好奇心起，说道：“老人家请！”
青雨丝心里虽然着急追踪青雨雷，但一时又不好拂了老者与晴空的意，只得跟了上去。
转过一个巷口，便进入了老者的家。古朴素雅，一尘不染，墙角堆码着劈好的香柴，散发着淡淡的幽香。
老者吩咐侍候自己的青年泡茶，然后转头对青雨丝问道：“二位尊姓大名？可否告知，这九节鞭是从何得来啊？”
青雨丝脸颊微红，不好意思说是从对手手里抢来的，一时语塞。幸好有晴空解围，说道：“鄙人司马晴空，这位是我的爱侣青雨丝。老人家有所不知，这九节鞭是我赠与她的。而我呢，是从对手手里缴获的。”
“哦！原来如此……”老者捋了捋胡须，脸上稍有些尴尬。
青雨丝偷偷掐了一把晴空，一点都不疼，反倒是有些痒。晴空知道这是小丝在表示感谢。
这时，清香扑鼻的茶水端了上来，老者做了一个请的手势，然后便将一段往事娓娓道来。
“我啊，是这香柴村土人土长的人。这村里的人都姓柴，二位叫我老柴头就行。香柴村世世代代为螭吻大陆三大世家供给柴火，东欢府梅家，西畅府冯家，南悦府米家。二十年前，我五十来岁，带着村里的几个人去给南悦府米家送柴。事出紧急，我们就贪路，走到半夜，又累又饿，没赶上歇脚的地方。”
“后来啊，我们却遭遇了一群横抢的山匪，看那样子，他们是刚刚洗劫了一个村子。车马之上，满满的都是粮食细软，鸡鸭牲口。当时我们不敢惹他们，吓得站在路边不敢动。可结果啊，还是没躲过这一劫。那山匪头子一闻我们车上的是香柴，立刻就要搂草打兔子，一并抢了过去。”
“我们哪里肯啊！当时路程过半，那十车香柴一旦被抢，我们无论如何都赶不上交货，这样会毁了我香柴村百年的信誉啊！当时我就和山匪们撕打了起来。”
晴空眼露讶色，以此刻老者的状况判断，他是不会武功的，即便是二十年前，他也不是山匪的对手。
老者也感受到了晴空那细微的惊讶，于是呵呵一笑，说道：“司马小哥猜得没错啊！我们几个庄稼人哪里是山匪的对手，没几下，我们就都被放倒在地，刀架脖子了！”
“当时，我的一个叔伯兄弟，年少气盛，破口大骂，却不料激怒了山匪头子，手起刀落，可怜我那兄弟身首异处啊！那山匪头子看已经杀了一个了，一不做二不休，索性将我们几个全杀了！我心里一凉，只能哀叹时运不济！唯有等死。夜色之中，刀光一闪，朝我的头上砍来。我心里凉透了，十分绝望啊！可是，突然叮的一声，刀飞丈外，山匪哇呀一声怪叫，跌倒在地，虎口处渗出鲜血来！”
“何人救了您老人家？”晴空和青雨丝异口同声的问道。
“两位猜的没错！我们确实是被人救了！”柴老脸上神情复杂，既有劫后余生的庆幸，又有身陷绝境的余悸，甚至胡须都在微微的颤抖。“救我的正是这九节鞭的主人！”
“哦？”晴空和青雨丝惊诧不已，他们心中急速思索，二十年前用九节鞭救人，自不会是梅九九，那么这九节鞭怎么后来又到了她的手中呢？救人的人与梅九九又是什么关系呢？
老者继续说道：“救下我们的是一对夫妇。他们二人与三十几个山匪拼斗一番，险中取胜，赶走了山匪，保下了我等性命和香柴村的百年信誉。当时那位夫人便是用的九节鞭。”
晴空心里忽然想到，莫非这夫人乃是梅九九的母亲？所以后来九节鞭才出现在梅九九的手中？
老者喝了一口茶，继续说道：“当时我们千恩万谢，无以为报，只能是自报家门，邀请恩人夫妇得空来香柴村做客。恩人夫妇婉言相拒。后来一聊，才发现我们有百十来里路是同路，于是便结伴而行。走到天光大亮，大家在路旁休息，我也得以看清二位手里的兵刃。那位相公用的是一把锋利无比的精钢匕首，而那位夫人用的正是这九节鞭！”说罢，老者又将九节鞭从桌上拿起，细细观看。
他可以确信无疑的说，这个九节鞭就是当年救下自己的那个，因为从脂白的鞭柄鞭尖和它的构造方式，老者可以断定，自己绝对没有看错。
这时晴空突然意识到一个问题，怕引起柴老误会，立刻起身说道：“老人家，被我夺了九节鞭的人是一个十五六岁的姑娘家，断不是您口中的夫人，所以您不用担心。只是不知道这九节鞭后来又经历了怎样的周折，落到了我们对手的手里？”
老者叹息一声，点点头说道：“你说的我明白。几年之后啊，我才听说，恩人夫妇是螭吻大陆著名的牧行家，以饲养牛羊马驼而闻名遐迩。螭吻大陆，甚至其他大陆的人都会慕名而来，花重金采买上好的牛羊马驼，有的是为了行军作战，有的是为了耕地产奶，有的是为了驾车行辕。在螭吻大陆呢，最大的买家还是梅家，冯家和米家。他们买去自然是要烹饪上好的美食。”
“哦？牧行家？”晴空小声重复道。
“江湖上啊，有四大行家。牧行家，山行家，水行家，地行家。后来有人把我们香柴村捧为第五个行家---柴行家。但是啊，我们自己知道几斤几两，所做之事自然不能和四大行家相提并论，于是呢，也就一直没有立这牌子。”
“四大行家？”晴空第一次听说，好奇心大盛。
“没错，四大行家。牧行家专通放牧饲养一门。山行家擅长寻找搜集山里的菌菇和飞禽走兽，例如灵芝，蘑菇，野兔，山鹰等等山珍野味。而水行家呢，便是精通各种门道，从江河湖海中找寻鱼贝虾蟹。同样的，地行家便是最擅长种庄稼，稻、黍、稷、麦、菽，豆，瓜，果，芋，薯都不在话下。以上，是为四大行家。”
“哦！那估摸也都是百年以上的传承，才能被人奉为行家吧！”晴空赞同道。
“说的没错，四大行家享誉百年，闻名遐迩。不过呢，这恰恰造成了我的终身遗憾。”老者若有所思。
“老人家，此话怎讲？”青雨丝禁不住问道。
“正是因为这四大行家太有名了，百姓们都直接跟他们叫什么牧行家，地行家。久而久之啊，反倒是没人再记得这四家的真实姓氏了。甚至有些人误以为这四家就真的分别姓牧，姓水了……以致我与恩人夫妇分别之时，只知道他们是牧行家之人，却不知道他二位的真实姓名！此刻想来，不胜唏嘘啊！”
晴空也是替老者叹息，淡淡的说了一句：“原来如此！”
“可是老天不开眼啊！”老者忽然话锋一转。晴空和青雨丝同时面露疑惑。“那之后大概过了两年，一天，我突然听说牧家被人灭门，一家老小全都命丧黄泉！”
“什么！”
“到现在也是一起无头公案啊！一夜之间，牧家宅府，上上下下两百多口人，全部中毒惨死！”老者一拍大腿，愤怒之情溢于言表。
“中毒？”晴空刷地站起身来，问道：“中的什么毒？”
“阿芙蓉！”
晴空噗通一声坐到椅子上，心里也是莫名的愤怒。而一旁的青雨丝却是感受到了一种巨大的寒意，从四面八方袭来，压得她喘不过气来。
老者缓缓起身，拿起九节鞭，递到青雨丝面前，口中一字一句的说道：“恩人夫妇留下这九节鞭，几经辗转到了姑娘手中，也算是一种缘分。我看姑娘是温厚善良之人，也不枉这九节鞭曾救我于危难。以后还请姑娘善用九节鞭，锄强扶弱，主持正义啊！”
青雨丝起身，郑重其事的接过九节鞭，然后重重的点了点头。
“老人家，切莫不要太过伤怀。天道轮回，相信终有一天，牧家会沉冤得雪的！”青雨丝宽慰道。
“哈哈！”老者惨然一笑，“我是半截埋在土里的人啦！怕是看不到那一天啦！事后我曾赶往牧家府邸，只见官兵出入，内外戒严，我只好在门前磕了三个响头，而后用在家就准备好的一块灵脂木，在旷野之上立下无字墓碑，以告恩人在天之灵！我七十岁了啦，腿脚不灵便了。下辈子当牛做马，再报答恩人吧!”
晴空和青雨丝，心中万般感慨，却不知道从何说起。
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