地皇三年（公元22年）正月，王莽家的九庙终于建造完成了。他兴高采烈地将祖宗牌位请了进去，亲往拜谒，给驾车的马披上龙纹衣，装上鹿角，远远看着像麒麟一样。《诗经·麟趾》有云：“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。麟之角，振振公族，于嗟麟兮。”有列祖列宗英灵护佑，老子怕谁？
四月，趁着这股喜庆劲儿，王莽派遣太师王匡、更始将军廉丹出师东征。临行时大雨滂沱，泥泞遍地，长安的老人们都说：“这是泣军，大凶之兆！”
王莽主持誓师大会，发表重要讲话：“我国发生了严重的自然灾害，干旱霜蝗频发，百姓流离失所，今年春天尤其严重，朕很痛心。特命太师东征，沿途开仓放粮，赈济百姓。大军开往兖州镇抚，并对青州徐州一带尚未解散的贼寇，给予坚决打击，以期安定民心。”
王匡和廉丹率领十万大军，趾高气扬地向着东方前进。王匡是王莽的堂弟王舜的儿子，廉丹也奈何不了，军纪放纵，一路上没少祸害老百姓。人们编了顺口溜：“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”官军比匪军更可恨，不幸被田况言中。
为了解决饥荒问题，王莽再次发挥聪明才智，派使者亲临指导，改善主粮结构，把草木煮成糊糊，让老百姓们吃。他不知道，人不能消化纤维素，只有把树皮草根磨成粉，才能吸收里面的一丁点淀粉，这样搞反而浪费不少人力物力。
王莽已经意识到，自己理想化的改革方案，在残酷的现实面前碰了壁。他不得不下诏说，五均六管使贪官豪强们脑满肠肥，人民利益受损，这并非朝廷本意。遂令开放全国的山林湖泽，任由百姓开采，不收赋税，这一政策要坚持到地皇三十年，再视情况而定。可是已经晚了，早知今日何必当初。绿林军日益壮大，荆州牧发兵两万征讨，王匡等人奋起迎战，大破官军，尽获粮草辎重。他们开始尝试性的攻城拔寨，掳掠妇女上山造小人，迅速裹挟了五万多人，威震地方。
人员密集场所容易发生传染病，何况是在卫生条件不佳的山林之中。绿林军爆发了大规模瘟疫，死者近半，被迫分散转移。王常、成丹进入南郡，称为下江兵；王凤、王匡、马武、朱鲔进入南阳郡，称为新市兵；平林人陈牧、廖湛起兵响应，称为平林兵。
这时一个叫刘玄的人投奔了平林兵。刘玄，正是第二代舂陵侯刘熊渠的庶出曾孙，是刘秀的族兄。刘玄也曾豢养宾客，不料宾客犯法，刘玄受到牵连，逃亡到了平林。官吏扣押了他的父亲，他就装死，回到舂陵发丧，把父亲救了出来，从此亡命天涯。可以看出，刘玄也是有手段的人，并没有想象中那么不堪。
王莽派遣司命大将军孔仁镇守豫州，纳言大将军庄尤、秩宗大将军陈茂出兵荆州，然而又不能完全信任他们，连例行的兵符都不愿授予。庄尤见这位老同学已经无可救药，只能仰天长叹：“调兵遣将不赐兵符，必然束手束脚，就像把韩卢犬（古代名犬）拴起来却让它追逐猎物一样。”
这年夏天，又爆发了大规模蝗灾，蝗虫遮天蔽日，所过之处赤地千里，从关东飞入关中，落满长安未央宫中。王莽闻声出殿，看到眼前的屋顶上、地面上，密密麻麻全是大头蝗虫，它们扇动翅膀，发出低沉的嗡嗡之声。他头昏脑涨，一阵眩晕，天不助我啊！虽然他有过治蝗的经历，但如此大规模的爆发，远远超出了当时的技术能力，况且国家机器早已千疮百孔，丧失了执行力。
随之而来的是严重的饥荒，数十万流民也像蝗虫一样拥入关中。看过《一九四二》的朋友们都知道，饥民走一路吃一路，连地主家都没有余粮了，看着这群眼睛发绿的饥民大军，函谷关的守将根本不敢阻拦。王莽手忙脚乱，组织开仓赈济，但是因为用人不当，官员监守自盗，侵吞官粮，饥民饿死十之七八。在长安街头，活着的人衣衫褴褛、形容枯槁，死去的人横七竖八、尸体枕藉，真是惨不忍睹。
王莽听到消息，不由得流下泪来，痛心疾首地说：“可恶的贪官，视人命为草芥！可惜他畏罪潜逃，不然必杀之以谢天下。唉，不知道长安城里的百姓境况如何？”长安居民也好不到哪去，有人为了讨好王莽，买来了肉羹和小米饭，说这就是长安居民日常所食，他居然信了，觉得形势还没有到不可收拾的地步。
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