一．
上回书说道：沙素义等四人赴扬州游玩，金平仄受邹宁之托保护沙素义与任维初安全；金平仄拜访“黄半仙”未果，得知扬州城最近有个“泉州帮”兴风作浪，而传奇预言书《》的真迹在南京阮大铖手上；沙素义等三人回客栈后情绪高昂，似乎有奇遇……
时间回到今天下午，任、沙、徐三人在扬州城区边聊边逛，天气好，心情也好。走到运河边上，只见前面挤了一堆人，三人凑过去，没看着什么杂耍卖艺的有趣事件，却是一个老人家跪在“”门口，身上脏兮兮的，嗓音沙哑地喊些什么。沙素义问旁边看热闹的怎么回事，好事者告诉素义：这人乡下来的，小女儿是“瘦马”，不愿意当妓女偷偷给家里头写信；他收到信过来闹事，让人给轰出来了。
“岂有此理！居然逼良为娼！”沙素义听了大为愤慨，上去扶起老叟，“走，我们报官去！”
任维初拦住素义：“先听他怎么说，事情应该没有这么简单。”
老叟声泪俱下地将原委托出：六年前他二儿子要抬老婆，家里实在没钱了，不得已将十岁未到的小女儿带到牙婆那儿，看能不能卖给大户人家当丫鬟。一路问下来，出价最高的不超过四两；牙婆就告诉他：他可以送女儿去当“瘦马”，给的银子要多出二两来！当了“瘦马”，不仅包吃包住，还不用给人干粗活，天天像小姐一样被供着，学些琴棋书画，跳舞写字之类的玩意，到长大了直接嫁给有钱人做小妾，这辈子都不愁吃穿。他当时一糊涂，就在卖身契上按印画押了。
老叟说着，旁边看客全都哄笑起来。“笑什么？”沙素义问。一个年轻男子回答道：“笑他傻啊，天下哪有这种便宜事！牙婆话只说了一半，要给有钱人看上了才能做姨娘，看不上的就直接卖进妓院当子咯！”
沙素义恼火道：“这不是明晃晃的诈骗么！”任维初无奈道：“但卖身契白纸黑字证据确凿，就算告到衙门官老爷也不会帮他的，这……”素义气得直骂老叟笨，老叟哭得更厉害了。
“就没有法子了么？”沙素义终是于心不忍，问向任维初。任维初难以拒绝她殷切的眼神，说：“我进去找他们掌柜谈谈，看看有没有转机吧。”
任维初撵走了围观群众，问了老叟他女儿的名字，特征，让素义带他去对面的茶馆里坐着等消息；沙素义不肯，非要和他们一起进去，怎么劝都弗听，任维初只好答应。大白天的，还没开始营业，三人绕路从后门进入；至大厅，只见楼上几个护院在姑娘的厢房间来回巡逻，楼下假母站在歌舞台正中央骂骂咧咧地指挥着五个下人打扫卫生。
任维初喊了假母，问：“喂，你们掌柜在哪儿？”
假母四十多岁，很瘦，一副尖酸模样，嘴里镶了两颗银牙，冷不丁被喊一声，东张西望才发现三人：“哎呦，大爷，还有一个时辰才开门呢，怎么就等不及自己进来了？姑娘们可不喜欢这样的。”又看见任维初身后的沙素义，从歌舞台下来道：“懂了懂了，先等着，我验一验。”
三人不知何意。假母走近，围着沙素义左右绕了两圈，笑道：“呦，这身段！这脸蛋！妙极！还是子！我多饶你些，六十两如何，以后有这样的还卖给我。”
不等沙素义发作，任维初一耳刮子狠狠抽在假母左颊上，直打得她栽倒在地，嘴角渗血。假母大喊：“快来人啊！救命啊！要杀人了！”楼上的八个护院闻声立马冲下来。八人统一着装，褐衣褐裤黑靴，头戴黑纱网巾，皆系布抹额；唯一不同的是当头带刀一人抹额为绀青色，其余人为灰色。当头那人抽刀怒曰：
“干霖！敢在老子地盘上撒野！”
任维初冷冷道：“这老虔婆出言不逊，我刚刚下手还算轻的。”
“你们来干什么的？”
“你们这儿是不是有个叫‘阿玉’的姑娘？我们要带她走。”沙素义道。
持刀那人说：“干霖，直说赎身不就完了。老虔婆，价钱多少告诉他们！”
假母极不情愿地爬起来：“阿玉十六岁，姿色平平但尚未破身，最低二百两！”
“你抢钱吧？”徐通嚷道，“我姐这么漂亮才六十两！”任维初回头瞪他一眼，他赶紧住口。
“没钱还想替人赎身？你们不会跟之前那老不死是一伙的吧？轰出去轰出去！”持刀护院尖声道。另外七人听罢气势汹汹围拢过来。
任维初示意两人后退，谁料沙素义飞身将其中一喽啰踹倒：“我说了要‘带她走’，又没说要花钱！你们这帮骗子，女侠我今天就要替天行道！”
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