待回到宫中，将曾夫人抬进宫闱，暂置百合堂处，又忙请御医。稍时，太医令佘丞赶到，一落脉，即躬身跪下，启奏道：“皇上，老夫人已经归天了！”
周围的奴婢丫头、内寺侍从一听，纷纷跪下，连伍天沁也默默地屈膝跪下了。楚天玄简直不愿意相信，一把揪住佘丞，怒道：“她不能死，她怎么能死？你快想办法，治不好她，朕砍了你！”
佘丞战战兢兢地回道：“老夫人年事已高，一时气血攻心，再加上未及时诊断，微臣实在是无力回天了！”
楚天玄一直待曾夫人如亲母一般，不意其溘然长逝，内心涌起一股莫名凄怆之情，因伏在榻前，不觉就跪了下来，酸楚道：“痛失吾慈！痛失吾慈！”
宫闱外曾荃和一众文武大臣闻讯，纷纷跪下，以示哀悼。楚天玄即刻拟诏，捐弃种族之论，追谥曾夫人为“大玄天朝护国夫人”，以国礼葬之。于是，宫廷内外，举国上下，纷纷披麻戴孝。先是停尸半个月，再设醮祷告半个月，期间命人在城外选陵址，并在陵址旁修护国寺，立祠堂，供香火，加封曾荃为护国公，掌管护国寺日常打扫护理之事。下葬之日，赵长修和薛不死两个方才赶到。原来因途中连日大雪封路，举步维艰，一直淹謇，两个人到府地京都才听说曾夫人已殁，直奔护国寺陵地。
到了护国寺，已经合棺下葬，赵长修下了马，连滚带爬地从深深的雪地里匍匐到冢墓前，话也说不出来，照着那墓碑死劲地磕头。薛不死也是紧随其后，跪下来伤啜不已。朱向南派来的一百近身侍卫这才赶上来，向皇上告知二位身份。楚天玄悯其忠孝，也是难掩心中悲戚。一众文武大臣，都对着陵冢跪在雪地里。宫中有头有脸的，包括皇后，皇贵妃，八大嫔妃，都看着心酸落泪。一时，见赵长修都磕出血来了，楚天玄因命曾荃过去拉住。谁知赵长修翻身跃起，抓住曾荃的衣领，就问道：“我娘是怎么没的，什么时候没的？”
曾荃直叹气道：“这个，这个你得去问单于老贼，一个月之前，就是被他气得吐血而亡！”
赵长修松了手，忙跪到楚天玄跟前，道：“人世之间，大仁大义莫过于‘忠孝’二字，微臣来迟，请皇上替微臣做主！”薛不死亦忙跪了过来。
楚天玄又得两位大将，喜出望外，忙搀起二位，道：“朕渴慕二位将才已久，只可惜未照顾好曾夫人，是朕之大罪过！”一面唤廷尉顾虚年过来，问道：“那单于冽尚在狱中？”
顾虚年故意回道：“此老贼虽然已经定罪，但皇上不发话，臣等不敢用刑，故而一直押监在天牢里。”
赵长修一听，火冒三丈，忙向皇上请示道：“此老贼作恶多端，恳请皇上将此老贼交给微臣处置！”
楚天玄灵机一动，既然杀他投鼠忌器，倒不如借赵长修之手，正好也借此试探赵、薛两个的忠诚可否，因扭头对顾虚年说道：“部落的子民要见酋长，朕岂可违背人伦而拒之？去将单于冽传唤至此，让他们一叙久别之情。”一面扭过头来，对赵长修和薛不死两个道：“朕就在冥空苑候着二位。”语讫，鸾驾回宫，大队人马亦纷纷避退进城，只留一百近身侍卫。
不多时，顾虚年与两个宫廷侍卫驾着一辆囚车赶到，车内即是手脚皆被铁链锁着的单于冽。顾虚年下车拱手说道：“老贼难缠，二位统领可要心。”语讫，忙离开，却躲在暗处窥探。
赵长修盯着单于冽，抽出明月弯刀，砍断囚车栏木，单手将单于冽拖了下来，在雪地里一直给拽到老母的墓碑前，摁住道：“我一家人被你害得支离破碎，现在就将你的人头，敬献母亲大人！”
单于冽哆哆嗦嗦，忙举手过头，告饶道：“赵统领，给我一丝机会。我知道你还是忠诚于我的，放我回去，且待十年后我整兵再来，替你娘报仇，替曾夫人雪恨！”
薛不死两步踏上来，手起刀落，但见单于冽的人头已然落地，道：“我等既已降了大玄天朝，再不能有贰意。这个单于老贼翻云覆雨，出尔反尔的，实不堪为事奉之主。”
赵长修俯身捡起单于冽的人头，供在老母碑前，将其尸首拖于荒寂处扔了。顾虚年看到这里，忙潜身离开，回冥空苑禀报。楚天玄自是欣慰，故不疑赵、薛二位投降之诚意。不多时，赵、薛二位尚着盔甲，佩明月弯刀欲越槛而入。卫北襄拦住，要取下武器。
薛不死不让，道：“我等见酋长，从来都是佩武器而入殿。”
卫北襄不屑道：“这里是玄朝圣殿，不是番邦贼室，二位是觐见皇上，而不是酋长！”
楚天玄听见，忙起身亲自迎出来，诮喝卫北襄道：“怎可对朕的将才如此无礼？”一面笑对赵、薛两个道：“朕之冥空苑，内室摆具以中土而制，若佩武器，席地而坐恐不便。”
赵、薛两个听了，忙将明月弯刀取下来，交给卫北襄，躬身告罪道：“是臣等不知礼仪，冒犯天威，请皇上恕罪。”
一时，请入内室，一见席地而坐的另有四个人，一个是丞相上官天俊，端坐于右边上首，一个是大司徒段休挨着丞相坐定，一个是御史大夫郭敖，端坐于尾，一个是车骑将军熊云詹，端坐于左边末席，上边恰空着两个席位。四个人见了赵、薛两个，忙起身相迎。赵、薛两个一见空着上边两个一位，你推我，我推你，都不敢随意就坐。
熊云詹笑道：“皇上礼贤下士，从不讲什么繁文缛节，二位同僚随意就坐罢了。”
待赵、薛两个坐定，楚天玄因举杯敬道：“听说二位统领在入京之前修通了鸿沟大渡桥，朕甚感欣慰。”说着，一饮而尽。赵、薛两个亦是一饮而尽。楚天玄又道：“兹请诸位到来，就是想商议来年挥师之事，诸位有什么想法，不妨直说。”
段休先开口说道：“若能半年之内拿下中土，以眼下征收之财税，倒可以维持。只是不期又多了四十万口粮，恐怕一个月也就差不多了。”
上官天俊道：“不若精兵裁减，暂缓财政压力。”
赵、薛听着就不舒坦，想着分明是不信任自己，因说道：“皇上若怕我等谋反，我等现在就离去，省得在这里被人猜忌。”
上官天俊只是无心之论，因忙笑道：“二位统领何必多虑，我不过是就事而议，况且要裁兵，也不一定裁二位统领的。”
赵长修因被宋义那样的谋臣士子诬陷怕了，因向楚天玄道：“皇上，微臣觉得，戎马之事，乃武将之所偏为。至于文士谋略，多是纸上谈兵，不足取信。现边关就有臣等部下四十万大军，个个骁勇善战，只要皇上一声令下，趁中土局势混乱之际，漫说一个月，半个月即可直取京畿！”
段休闻之，猛觉难堪，低头品茶不语。上官天俊却笑而回道：“既然中土如此不堪，为何单于老贼不令先攻下中土呢？中土乃泱泱大国，文明延续至今亦千年矣，若轻而易举攻得下，何至于万民咸仰，八方宾服？打仗不是逞匹夫之勇，攻城掠地杀人而已，是要有文韬武略，‘少算少胜，多算多胜’，身为统领，当自知其理。”
赵长修羞愧难当，低头不语。楚天玄举杯笑道：“大家只是议论，不计谁是谁非。”因又问郭敖道：“郭御史有何高见？”
郭敖回道：“若论排兵布阵，微臣不及丞相。若论接运粮草，微臣不及大司徒。微臣之见，恐不入兵家之法眼。”一面拱手问熊云詹，道：“熊将军部下战骑可否皆有马镫？”
熊云詹见问的奇怪，因反问道：“无马镫何以驰骋沙场？”
郭敖笑了笑，扭头朝皇上奏道：“据微臣所见所闻，中土尚无马镫佩战骑之制，纵然有也只是很少。而在沙场之上，有了马镫方能放手一搏，战力剧增。倘若皇上肯精制匠造，在车骑将军骑兵的基础上，再添兵马，训练骑杀战术，以数倍于敌军的骑兵为先锋，攻克中土，或可减短日程。”
上官天俊闻之，只恨自己忽略了，忙说道：“皇上，此议甚妥。微臣尚且记得当初飞将霍宗造访天玄寨时，连他的坐骑都没有配备马镫，可见中土或因无能工巧匠，配备马镫就一直搁置不前。”
段休道：“若是这样，皇上可令赵、薛二位统领分十万兵马，回来驻扎京都城外，与熊将军的骑兵合编，一起训练，又可盯防蚕丝镇和天湖村两处异动。”
熊云詹道：“只是赵、薛二位统领部下步卒居多，眼下马匹不够，也是个问题。而且骑兵战术，须选用良驹，普通的马，训练起来很是棘手。”
薛不死拍拍胸脯，道：“这有何难，西域良驹甚多，我可以带兵前去采购。”
楚天玄道：“不可，采购十万匹马，本来动静就大，再带着兵，岂不让中土那边猜忌？”
段休倒想到一计，道：“不如通过商贸交易的方式，经贾人之手，分批次采购。只不过皇上得用八大财佬，因为他们都曾经营贩卖过马匹。”
楚天玄没料到这个时候八大财佬居然也得用上了，犹疑半晌，因对段休说道：“这事交给你去办，只采购五万匹足矣，每采购一批，你都得前前后后的跟着。来年要打仗，每一笔的开支都得谨慎些！”一面对熊云詹道：“剩下的五万匹马，朕命丞相想办法，可能达不到你的要求，天朝财资紧缺，你也就克服一下。”段休、上官天俊、熊云詹领命。楚天玄又对赵、薛两个道：“边关左将军已代二位统领向朝廷请功，追剿单于冽，二位厥功甚伟，兹封赵长修为讨逆大将军，薛不死为破虏大将军。念赵将军丧妣沉哀，去边关带部下十万兵马回京都城外驻防，近邻护国寺，可时表孝虔之心。薛将军率部下三十万兵马，可在鸿沟大渡桥两岸设寨驻防，佐助左将军，固守边关要塞。”
稍时，各个退出。楚天玄留下上官天俊，问道：“三郎那边可有什么消息？”
上官天俊回道：“天湖村那边一如往常，倒是蚕丝镇大有异动。”
楚天玄疑惑道：“怎么说？”
上官天俊道：“先前鸿沟渡口之战，两军相持日久，周明玉趁我无暇顾及，便大肆招募乡勇，一个月不到，即集十万之众。”
楚天玄闻之，惊坐起来，道：“这个周明玉本事倒大得很，快赶上朕的左将军了。只是朕不明白，朕勤政廉明，仁布天下，善及八荒，大玄天朝竟还有那么多人觉得朕是昏君不成？他们一心跟着玄武，非要逼朕到绝路上！”
上官天俊道：“据微臣推测，抑或是强征赋税，让玄武钻了空子。”
楚天玄道：“朕答应免他们三年赋税，朝令夕改，确属朕之失信。但时不待我，等攻克中土，一统华夏，朕大赦天下都可以的。难怪说‘民可愚之，不可弄之。愚之为君子，弄之为人’，朕苦心孤诣要给他们造福祉，反惹了一身的唾弃。”
上官天俊笑道：“皇上既知为其愚民，还怕他们做甚？那些不过一群乌合之众，我为刀俎，他们为鱼肉。众庶冯生，那些无知的平民可怜又可恨，即使王化也难感念他们。”
楚天玄道：“‘有教无类’，遍处愚民，那也是朕之过失。昨儿林少傅尚跟我讲‘因俗之欲而与之，因俗之否而去之’，朕既以老百姓为天，岂能对天不敬？再者，朕哪里是怕他们作乱，而是有句话说的好，‘防民之口，甚于防川’，朕总觉得玄武有什么阴谋诡计，只是不知李承宛那书童怎么了，近来是音讯全无。”
上官天俊道：“那肯定是玄武有所察觉，明用而暗防。”说到这里，想起一件事，忙启奏道：“玄武那边的内线，微臣查出来了，就是府上的管家。”
楚天玄惊疑道：“就是那个朱雀孟火陀的父亲孟俦？”
上官天俊点头道：“正是他，微臣早已察觉其有蹊跷，故而派心腹之人暗中盯了一个月，没想到他竟与玄武密信来往。正因如此，京都有任何大事，根本瞒不过玄武。”
楚天玄道：“你打算怎么处置他？”
上官天俊道：“泄露朝廷机密，以天朝律法，当凌迟处死。”
楚天玄略有不忍之心，道：“念其子为天朝立下过功劳，丞相就睁只眼闭只眼，得过且过罢了。这也是丞相府上管治不严，机密之事，下人们是如何知道的？”
上官天俊知道皇上有意放过孟俦，因躬身回道：“皇上诫言，微臣谨记。”
楚天玄又道：“至于八大财佬，可以放松追查。”
上官天俊领命退出，回到府上即唤展琅到书房，命令道：“去告诉顾太守，叫他暂且停止稽查神龙客栈。”展琅躬身点头，又听上官天俊道：“至于孟管家，你以后不要再盯着了。”展琅也不知道发生了什么事，不敢多问，应了一声。
一时，展琅出去，恰撞见孟俦端茶水经过。俩人各有疑心，都不敢正视，擦肩一过，即匆忙散开。孟俦觉察出异样，进了自己的内室，忙修书一封，差人悄悄送往天湖村。不日，信笺送到伍行风的手中，打开一看，见写道：
迩来，丞相形迹冷苛，似已觉察我之不轨。自兹日起，恐不便再密信来往。另有可靠消息，玄帝已派密探打入天湖村，至于是谁，不得而知。请大帅谨防身边之佞子阿人，勿要被惑。
此时，只有常百韬在身边站着，伍行风看完，将信笺掷到常百韬手上，质问道：“佞子阿人，本帅是日防夜防，怎么还是防不住？”
常百韬不解何意，打开信笺一看，傻眼了，道：“大帅难道以为我是那个密探？倘若如此，当初我又何必苦口婆心地一番说隐，让大帅暂且藏匿锋芒，韬光养晦呢？”
伍行风一听，倒也有理，忙拍了拍额头，叹道：“本帅误会军师了，可不要往心里去。”
常百韬躬身说道：“大帅疑人，当是应该的。只是当务之急，是要揪出这个密探。眼下，我觉得最可疑的，就是太阴师带来的那个书童。”
伍行风诧异道：“他是本帅的谏议大夫，我竟没觉得他有什么可疑之处，天天就是见他吟诗作赋，自娱自乐的。再说了，若没有他，何以占据蚕丝镇那么重要的兵家必争之地？”
常百韬道：“正因为蚕丝镇是那么的重要，偏偏楚天玄就揣度不到？”
伍行风道：“那是因为楚天玄国库空虚，无力管辖了。天赐予我机会，我为什么不要呢？况且，周将军不到半年，就招募乡勇十万之众，这正是合该本帅要与他楚天玄争夺天下！”
常百韬又苦劝道：“楚天玄若真的无力管辖，怎么尚能在鸿沟渡口处大捷？番邦贼寇四十万大军，一点儿不反抗，尽皆降了楚天玄。大帅可不要矜骄自满，就怕他楚天玄欲擒故纵，早已布下天罗地。”
伍行风听着很不顺耳，陡然发怒，摔茶杯道：“本帅敬你曾是我的管家，每每都听你的话。但是始终不明白，你为什么跟一个的书童过不去？纵然他是密探，蚕丝镇之势已成定局，本帅就不信楚天玄收纳的那些不堪一击的降兵降将，且不论其忠诚几何，能敌过我部下清一色的天国精锐之师！本帅韬光养晦的时日够长了，没有谁比我更了解楚天玄的本色，一决雌雄，只恐他还略显下风！”
常百韬自任管家以来，而后做军师，还是头一回见伍行风对自己动雷霆之怒，因知此时劝不过，只得拱手，默然而退。
------------------------------------------