李瑶赶到霍夫大桥桥头，小五等数人已在等待，另有一张不请自来的熟面孔，便是昆顿布莱克。李瑶笑问道：“昨日，你一转眼便没影儿了。今在此处，这是何意呀？”
昆顿笑道：“我没找到你们，在城外躲了一夜。今天进城来，前往旅馆打听，恰好撞上他们几个，正要捞钱去，便是大好，跟来凑伙儿。”
李瑶道：“此行恐怕危险重重，捞钱儿还是别处去为好。”
昆顿道：“传言道：‘尚平富豪，乔林其半’。知道了吧？这乔林可是好地方，成堆的山木还有皮毛，顺流而下，养出了一大堆儿有钱人。现在什么情况？已是一座死城。你想想，多少财宝啊，静静躺在那里，就像没穿衣服的美人儿，无人爱惜，等着我等前去心疼呢！呐，我知道你看不上。不过，你想想，这文森先生纠结那么多人，恐怕也没装什么好心儿。”
李瑶道：“你说得开心，倒像是说书的。我可要提醒你，财富也许有的，也许没有，说不上。但怕半路已生变故，你无福消受而已。”
昆顿道：“小五都说了，我知道该怎么做。再说，跟着你，还有文森先生一大波人呢，我一百个放心。”
李瑶道：“你坚持相随，我不拦你。不过，有一句话，有必要提醒你，我们跟文森先生可不是一伙儿。他捞他的钱，我探我的情报。你要加入文森先生，这便赶去，他们离开只一个小时左右。”
昆顿道：“大家都是熟人，相互帮衬。我铁定跟你呀！”
李瑶道：“你加入我们，便要接受安排，不可推脱，行动不可造次，”见昆顿连声同意，对小五道：“都准备好了么？”
小五道：“注意事项已向各位通报。马匹安顿在厩舍，一应物资已装上车，足够支付来往行程。至于这辆地古鲁，特意请厩舍挑选一匹年轻稳重些的陆行兽。”
诺尔卡倚靠在地古鲁的木轮上，催促道：“诸位欲将灾异聊到消失么？快点，我的屁股都坐痒了！”
一行人搭上地古鲁，径往霍夫大桥桥头而来。大桥高耸狰狞，老远便可看见，像一只伏在丹河上的威猛巨兽。这是一座拥有一百多年历史的钢铁大桥。当初，帝国方面响应土格曼家族多次愿倾家建桥的上书请求，也为了纪念圣战传奇英雄霍夫土格曼诞辰四百年，特意花费重金，耗时数年，建成了此桥。因是枯水期，桥下丹河流水静缓，看似安和，实藏凶险。受灾异影响，河中有巨怪出没，翻覆船只。放眼望去，本应船流如织的河道上连一只船也没有。半拱形的码头泊湾里停满了船只。此时，桥头上设有重兵把守，拦住了一行人。李瑶称自己是文森先生的后勤人员，又暗塞好处，没有遭到什么刁难，顺利通过了霍夫大桥。
离开霍夫大桥，一行人沿着古道，循着文森先生小队的足迹，绕过布雷将军的军政所，继续南行。但见沿途光景，已能感受不同往常的气象。行了半日的路程，经过数个大小村庄以及小镇，竟是满眼凄颓，一个人影都没有看到。到了午后，众人来到一处小村庄，寻选一处带院空屋，停车休息。众人留下一人看守，分成两个小组，在村庄里四下探寻。昆顿带头在前，破门翻柜，竟是一无所得。众人寻遍整个小村，一个人影也没看到，返回空屋，生火做饭。李伽林负责警戒，攀爬上树，发现前方出现数道炊烟。众人都认为那是文森先生的小队。小五在厨下烧饭，在灶底灰烬中掏出数段奇怪的骨头，颜色尚新，残有筋肉，拿给众人传看。众人将这段骨头拼凑起来，发现像是斫断的人腿骨，忧心起来。稍稍商议，决定尽量向文森先生的小队靠拢。吃饭的时候，前方炊烟方向突然传来数声枪响。诺尔卡主动请缨，先往查看。李瑶令小五跟诺尔卡一同去。
两人离开小村庄，沿着雪脚印纷杂的道路，向前探去。眼见离炊烟不远，两人离开道路，钻入树林。穿行一阵，发现前方又是一处村庄。伏在雪坡下，小心窥探。村庄中央有个小广场，其中点燃了数个火堆。不少人聚集在广场上以及火堆周围，服饰各异，多是赏金猎人的装扮，正是文森先生的小队。文森先生与老管家端坐在一处大屋前，重剑男以及侏儒女等人侍立。让窥望者惊讶的是，这些人身前跪着十来个公府兵，似乎在接受审讯。还有一些躺着的，看起来已凶多吉少。文森先生似乎很是不满。不一会儿的功夫，一个接一个公府士兵被抹了脖子，萎倒在地。两人暗觇片刻，没有其它发现，但见这些人收拾东西，扑灭火堆，似要离开。退身回来，将要钻出树林，突然头顶罩下一张大网来。小五眼疾手快，翻滚闪过。诺尔卡躲闪不及，被网个正着。小五瞥见四周掠动不少人影，情知已遭发现，再欲相问，瞥见有人张弩射箭，曲身再闪，隐在树后，险险躲过数支弩箭，高声道：“我等亦从康城来，是友非敌，找文森先生说话！”说话的同时，数个白衣人从树上掠下，将诺尔卡绑缚牢实。十来个人白衣人皆带面罩，各仗武器，从四周包围上来。其中一个首领模样的人一边打手指挥，一边厉声道：“如要叙话，立刻放下武器！”小五见这些人动静有序，心中一亮，自思可以脱身而去，无奈诺尔卡被抓，一旦逃逸，诺尔卡或遭不测，稍稍犹豫，见对方包围圈已经收拢，只得将兵器扔在了雪地上。遭捆绑的当口，小五问道：“我等听见枪声，前来探问，自信动止甚轻，不知如何发现我们的？”一个白衣人道：“我等已在四周布置好了?能感应器，即便你是只蚊子，都给你找出来！”首领厉声道：“汉克，你说得太多了！”
数个白衣人将遭捆绑的小五两人送到文森先生等人身前，转身离去了。文森先生笑道：“原来是帕克先生，还有加里先生，别来无恙！”
诺尔卡扭身道：“文森先生，绑得太紧，憋死人了！大家都是朋友，我等愿意跟随您，请给我们松绑吧！”
文森先生笑道：“原来以为又来了一群老鼠，我这些手下人粗眼拙，行事唐突，有曲诸位了。”
小五道：“我等在后面听到枪声，想到或有帮上忙的地方，特来相探，见相安无事，正要回去，不料产生了误会。还请文森先生谅解，这便容我们回去。”
文森先生闻言，笑而不语，却与老管家耳语起来。小五见这老管家与文森先生平起平坐，面目阴冷，与前日大有迥异，暗暗吃惊。诺尔卡见此情形，看出不易脱身，四下张望，瞥见不远处的赏金猎人们中间有个熟人，大喜过望，嚷道：“德里克，快来救我！”那德里克是本郡的一位赏金猎人，曾与诺尔卡共事过，为人贪残阴险。诺尔卡不喜这人，此时却也顾不得了。
德里克一直在作壁上观，闻言笑道：“这不是大名鼎鼎的加里先生么？您剑术了得，天下无敌，怎回沦落至此啊？”
另有几人在旁嚷道：“别废话了，割完脖子，全了事儿！”
诺尔卡见这几人正是昨晚舞会上参与打架的人，怒道：“来来来，你几个杂碎，给老爷我松开，再比划比划！”
对方笑道：“死到临头，还在嘴硬！不如先将舌头割下来，再卸一条腿，拿来下酒！”
诺尔卡奋身道：“口舌之争，算得什么本事？如有胆量，自己来取啊！”
老管家令人将小五的武器呈上来，细细翻看。文森先生扬了扬手，众猎人们嬉笑着离开，自去收拾东西。文森先生问道：“我等清除这些拦路士兵，你们可都看见了？”
诺尔卡道：“看见又怎样，看不见又怎样？”
老管家冷声道：“那就是看见了，先将眼睛挖掉。”
诺尔卡挺身道：“看见便看见了，挖人眼睛作甚么？腌臜小人，直接来一刀便是！”
老管家问道：“你为何说腌臜小人？”
诺尔卡道：“耍弄小人伎俩，布置陷阱，暗算我等，不是小人，还是什么？有本事，放开我等，光明正大打一场，死而无憾！”
文森先生笑道：“两敌临阵，计取为上。若都是你这样的莽夫，不用交战，定然是输了。”
诺尔卡道：“放屁，臭不可闻！我不是莽夫，只是不屑耍弄这等阴邪伎俩！”
小五道：“诸位，请听我一言。我等本无仇怨，相害则自伤，相辅或可成事。一消一长，其中道理，请斟酌一二。”
文森先生道：“我等本欲合作，无奈尊主以小人之心，提防我等，不肯以真实面目示人。我等斟酌再三，不敢冒险，只得终止合作。不想，你等竟然尾随在后，居心叵测，不得不让人怀疑？”
小五道：“不然。灾异扩散，事关重大，天下系心。我主人怀柔百姓，怜悯众生，愿出微薄之力，本心至纯，天母为证，日月可鉴，实无与诸位为敌的意思。至于隐瞒身份，也是情非得已，属无伤大雅之举，还望垂照。”
文森先生道：“尊主的身份，并不难猜。小小康城，没有使钱打理不到的消息。”
小五道：“您经营一方，家财万贯，倒是我等小觑您了。”
文森先生笑道：“尊主行径，联邦李氏的男人们一贯如此。为了泡妞儿，一掷千金，毫不吝惜，倒是让人钦羡呢。”
小五道：“您说笑了。我主性情中人，用心至深，至于金钱，皆当粪土。此为壮士快举，非一般凡俗浪荡子可比。”
文森先生道：“如果没弄错的话，尊主父应是现联邦议会长同父同母的亲弟弟李偲，尊主乃是我并川府主人的堂兄弟，身贵无比，名叫李瑶，而非碌碌之辈----李墉。”
老管家道：“想当初，公国一分为三。如果李偲尚在，恐怕便要一分为四了。”
文森先生问道：“听闻尊主随多娜公主前来，为何但见尊主，不见公主呢？”
小五道：“我等既为仆从，但听指挥，主人们行事，不甚了解。”
老管家点头道：“倾心护主，临死不改其意，是为有德。你算个人物，”与文森先生相视一眼，问道：“诸位还有什么遗言？”
小五道：“没有了。”
诺尔卡喝道：“瞎说什么？”欲站起身，却被人死死摁住，嚷道：“我等无冤无仇，你们杀那些公府兵，跟我等也没关系。我等何必多此一事，惹人仇怨啊！再说，你们杀了我等，我等朋友们还在后面，定然会找你们报仇。为了这么点小事，两两相害，得不偿失啊！”
文森先生笑道：“就凭你等几个人，我等却没放在眼里呢！”说着，示意身后重剑男人动手。重剑男人点头，抽出腰间匕首，大步上前来。诺尔卡见了，大叫大嚷，奋身挣扎，无济于事。小五欲驱动魔法，拼死一搏，却感受不到丝毫暗灵流动的气息，暗暗吃惊，颓然放弃，闭上了眼睛。他听到重剑男人靠近自己，感到这位死神已在自己身后了，突然双腕一松，臂间的束缚居然消失了。他睁开眼睛，看到重剑男人已在断开捆缚诺尔卡的绳索，大为不解，看向文森先生等人。老管家令一位侍从将枪刃递了过来，说道：“此件枪刃柄部皆为精钢，刃部三尺三，由百锻乌托钢制成，十分锋利，且有韧性，历经多年，不见豁损，可见乃是此中极品，可善为保管。”
小五将枪刃接过，曲身称谢。文森先生道：“疫气越来越重，相信很快便要进入疫区了。敬告诸位，疫区凶险，没有万全准备，不要随意蹈足。另外，休要尾随窥探我等。如再冒犯，定不轻饶。”
两人称谢，告辞离开村庄，往回趁赶。回到旧处，李瑶等人已束装待发。小五将经历大概通报。李瑶听毕，沉默半晌，问道：“你觉得他们是什么人？”
小五道：“他们定然不是商人无疑。我猜想，他们或许从波尔斯帝国而来。”
李瑶皱眉道：“何以见得？”
小五道：“首先，那些外面埋伏的人装束统一，训练有素，像是军人。他们拥有?能感应器，这是波尔斯帝国特种部队才有的稀有装备，十分昂贵难得，非一般人可以弄到。听说，联邦政府曾经采购过一批，但是好像从来没有实装过军队？其次，这些人还拥有暗灵干扰器，我没看到，或许也是?能的。”
李瑶道：“干扰暗灵一般只用在警戒森严的皇宫内院，?能更是稀有能源。如果真是如此，这些人来头恐怕很不一般，决心也不小。难道真是波尔斯帝国要来趟这汪浑水么？”
诺尔卡道：“管他什么波尔斯，黑尔斯的，遭他暗算，越想越不是滋味，憋了一肚子闷气儿！赶紧跟上，好好打上一架才是爽快！”
李瑶笑道：“这些人声势浩大，装备精良，训练有素。且他们放你们回来，定然也是看我面子。我们一不可造次，二来倒也更可安心了。”
昆顿道：“没错。他们在前开道，我们悄悄的，在后赶车便是。轻而易举，直抵乔林。到时，便可发大财了！”
李瑶笑道：“虽说如此，即将进入疫区，我们也不能懈怠。对方是敌非友，身份未明，我等却已曝光。在行动上，对方在明，我等在暗，着便出击，或可略略掰回一城。”
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