第二天一大早，雪依旧在下，雪势有所减弱。多娜等人吃完早饭，在房间里拥炉闲谈，听到旅馆外响起急促的马蹄声与嘈杂的说话声，猜测或是布雷将军到了。李瑶出门探问。不一会儿，李瑶带领一人跨进房间，身后跟着鲍尔。这人大概三四十岁，身材高挺，穿着华贵便服，肩披厚绒斗篷，看起来风尘仆仆，正是帕德里克布雷。女士们起身相迎。帕德里克行礼毕，笑道：
“尊贵的女士，数年不见，您越发美丽动人了。”
多娜笑道：“您看起来也是越发神采奕奕，啊，您还蓄起了胡子。”
帕德里克将斗篷解下，呼唤勤务兵。库叶儿上前将斗篷接过，挂在一旁的衣架上。帕德里克道：“这位小姑娘是温妮吧？都快认不识了。”
主人们围着小桌坐下，道话温凉。帕德里克叹道：“想当年，我仕途受挫，游历帝都，沉溺学术，整日待在科学院的藏书阁里。大学者们也很友好，受益匪浅。您也经常在藏书阁看书。我们便是在那里认识的。”
多娜笑道：“我还记得很清楚呢。那儿坐着一个又瘦又高的大个子，上午在，下午在，晚上去，还坐在那里，一连数天，跟木头人一样。真是有趣呢。”
帕德里克哈哈直笑，说道：“知识就像美酒，让人不知不觉沉醉，欲罢不能。那些日子有活在梦里的感觉呢。常忆往事，让人回味无穷，真如昨日旧梦一般。我想起来了，我们相识的那天，要不是温妮给我送来食物，我恐怕还会跟平时一样，饿得肚子咕咕叫，也不知不觉呢。您别笑，常遇到糊涂事儿。有很多次，管理员吹胡子瞪眼，轰我走，我才知道夜色很深了。”
多娜道：“我读书时也常有您这样的感觉，不过可能还达不到您如此痴迷的程度。说起来，也是缘分使然。这些年我跟温妮追随您的脚步，也在学院求学。这才认识了李，还有鲍尔。”
帕德里克笑道：“我当初荒于学业，不求精进，中途便已辍学，怕是比你们这些学弟学妹们差远了。”
李瑶道：“您如此年轻，便已升任第四防区指挥官，前途无量。岂是我等人可比？”
帕德里克捋了捋八字须，笑道：“令姑贵为联邦议会长，不知您现居何职？”
李瑶道：“我无才不学，我那姑母又是一个不循私情的人。暂只在军中候补，滥充二级士官。”
帕德里克道：“您太谦虚了，他日定可一飞冲天，”又对鲍尔道：“保卢斯家族在军政两界都开始崭露头角，您腾飞之时，指日可待。”
鲍尔道：“我倒是一点儿也不羡慕，只希望自己人不要打仗，为真正的荣誉而战。”
帕德里克干笑两声，与众人闲聊都中往事。过了片刻，他掏出怀表看了一眼，说道：“公主殿下，听闻您亲自前来灾异疫区，我着实惊讶呢。即便主上闻知，怕是也会吃惊不小。”
多娜道：“我等受学院方面指派，作为特遣生，外出游历，兼调查灾异扩散的事件。芙索娜院长以及我本人都不愿引起不必要的麻烦。所以，您叫我多娜便是了。”
帕德里克笑道：“好的，多娜。”
多娜道：“这次灾异前所未见，且有扩大的迹象。一旦蔓延开来，不仅贵邦受难，整片大陆或皆受其影响。如此一来，整个阿顶罗生灵涂炭，将遭灭亡之灾。”
李瑶道：“不知军方可有什么调查结果了？”
帕德里克道：“不是我有意隐瞒，实是上方有令，在结果完全调查清楚之前，不得走漏任何消息。不过，既是诸位在此，倒是可以分享一个好消息。”
李瑶问道：“什么好消息？”
帕德里克道：“灾异扩散有放缓的迹象。甚至可以推断，扩散在接下来的某天里，或将停止。”
李瑶道：“果是如此，那真是好消息。”
帕德里克道：“以我个人荣誉担保，所言不谬。多娜，您与诸位皆是娇贵之身，不可轻身犯险。如有蹉跌，悔之无及。至于这伙盗贼，军方也早有安排，近日便会下手剿灭了。”
多娜道：“愿闻其详。”
帕德里克稍作沉吟，说道：“想必您也知道，近日公府大力整治户籍混乱，打击非法集会、逃税避税、私蓄武装以及一系列由此带来的不法行为。我奉命参与此事，清理辖下十来个非法居民点，也摸清了数个具有武装的非法组织。这伙盘踞毛头渚、夷风山一带的盗贼便是其中之一，已列为优先消灭的目标。”
李瑶道：“听闻这伙人盘踞日久，很是狡猾，不知贵军可有什么手段？”
帕德里克道：“说也无妨。最近，这伙盗贼接纳了不少逃亡者。我方将计就计，派出密探，成功混了进去，发回了两处巢穴的详尽地图，其一岗一哨、一举一动尽在掌握。军方正在拟定具体行动方案，这一两日便要行动，务必将其一网打尽。”
多娜道：“如此说，我们也可放心了。”
帕德里克笑道：“您大可安心，我可不会像亚尔弗一样，把事情搞砸了。”
多娜问道：“亚尔弗本森么？”
帕德里克道：“是的。他负责清理海定郡的盗贼，只有一处。这个蠢物不作谋划，轻敌冒进，不仅己方损失不小，还让盗贼逃跑了。”
李瑶道：“我们便是从那个方向过来的。这是什么时候的事情，我们怎么一点儿也不知情？”
帕德里克道：“便是昨晚。”
多娜道：“既然如此，这个事情就麻烦将军您了。我们抓住了几个通贼的罪犯，一并交接给您。”
帕德里克道：“保一方平安，乃是职责所在。”
鲍尔道：“您有什么需要帮忙的，尽管安排。我们姑且不论，李带来的手下是联邦最精英的战士，万里挑一，定可派上用场。”
帕德里克道：“是特别行动队‘银虎团’的精英么？”
鲍尔道：“正是。”
帕德里克道：“失敬，失敬。不过，量此小事，何需动用高材大驾？”
李瑶冷笑道：“如此说来，我们便什么事情也没有了？”
帕德里克道：“不是如此说话。灾异虽说暂时得到控制，然而变化未知，尚且凶险。近日盗贼横发，烧杀抢掠，多有发生。保护多娜周全，尽快离开此地，才是万全之策。”
多娜道：“劳将军费心了。”
帕德里克起身道：“军务倥偬，不便久留。待破贼之后，得便再叙，”冲着门外喝道：“勤务官！”
一个身作便服的士兵闯了进来，拿起了帕德里克的斗篷。男士们送客人出门。不一会儿，李瑶进门来，满脸愤愤不平之色，抱怨道：
“那些囚犯，他看都没看一眼。瞧他趾高气扬的样子，真想冲他屁股踹上一脚！还有，你长得如何如何，是他可以妄加点论的？真是无礼至极！”
库叶儿冷声道：“人家多大的官儿，亲自前来一见，便是给足了面子。你还有什么好埋怨的？”
李瑶道：“我们真就不管不问，置身事外了？”
多娜道：“盗贼本是节外之事，既然有人主持打理，我们不便过问了。麻烦你亲自跑一趟，通知镇长，这事已由军方处理。提醒他，心里有数，不可宣扬。那些囚犯，先关在草房吧，待军方行动完毕，再交由镇长处理。这些人虽是戴罪之身，吃喝供应，不可疏忽。还有，鲍尔和小五奔波一夜，定是累坏了，请他们尽快休息去吧。”
李瑶问道：“康城我们还去么？”
“灾异事件事关重大，广受瞩目。并川府作为宗主一方，对此事讳莫如深，动机叵测，更加使得事件疑点重重。我等既为此事而来，责任非小，察明一切，方可言回。岂能因布雷将军的一席话，便放弃初衷，授人笑柄？”
李瑶笑道：“这便是对了。”起身出去了。
李瑶从镇长家回来，见鲍尔坐在旅馆大厅的桌前，手里抱着茶杯，便在对面坐下，也倒了一杯热气腾腾的茶水，啜吸两口，笑道：
“看起来精神抖擞嘛，一赴康城，可有什么发现？”
鲍尔道：“来去匆匆，且是晚上，没有什么特别的发现。不过----”
“不过什么？”
“作为大郡首府，闻名遐迩，本以为即便不如法特、赛尔，也应有所特色。结果让人失望。房屋低矮，街道狭小，瞎灯瞎火。要不是大街上有士兵巡逻，真让人以为那是一座边鄙荒城呢。”
“听你一说，倒是让人期待呢。”
“有什么好期待的？”
“你难道不知道么？乔林的房子不大，可是装满了美酒；街道不宽，却是幽森曲道，漫延无尽，遍地都是酒馆，还有风情万种、热情奔放的应侍女郎。”
“不想你还有如此雅好。”
“哈哈。人生行乐，苦短不嫌多。到时得空，带你去转转。”
两人如此闲聊片刻。鲍尔问道：“我们在这里准备待上多久？”
李瑶道：“大概一两天吧。我想你是对的，不该嘲笑你。准备让小五多去探探，还是稳妥为好。”
鲍尔道：“既求稳妥，这边也不能放松。帕德里克布雷说是一两日便对这伙盗贼动手，怕会有所拖延。如果在这期间或是走漏了消息，或是这伙盗贼有什么异动，导致发生什么意外。你我都担当不起的。”
李瑶点头道：“你倒是提醒我了，”喝完茶水，径直来到后院草房，再次审问囚犯，宣布军方即将行动的消息。约克精神萎靡，连唤肚痛，哀求解药，表示愿意立功换药。李瑶将约克放了出来，欲带他往湖边接头点碰碰运气。他换好平民衣服，刚欲出门。镇长来请多娜参加一个活动。原来，今日是浴神节。按本处传统，早上十点开始，居民们集体在归宕河上放漂纸鹅，以祈祷来年风调雨顺、谷物丰登。多娜欣然同意。李瑶见活动时间已近，便暂停了原计划，要将约克关回去。约克坚誓不会逃跑，称或可以遇到“特别的人”。李瑶会意，令他追随左右，不得超过五步远，否则便掏枪杀他。
李瑶安排妥当，带着约克，径往集会场地而来。那是一个建在河边的小型广场，靠近河岸处设有一个木制小平台，看起来年代已久。这时雪已几近歇止，只在空中飘洒细末的雪点。大河便在视野可及之处，河面没有结冰，河水冒着雾气，缓缓向西流淌。平台以及小广场已被简单打扫。广场里已聚集了不少居民，有的身着礼服，儿童们在四处嬉闹玩耍。
广场里聚集的人越来越多，几乎将整个场地站满了。将近十点，镇长带领多娜等人到来，踏上了小平台。库叶儿与鲍尔跟随左右。镇长首先致辞，欢迎来至赛尔的大人物们。多娜发表讲说，温言软语，对镇长表示感谢，道述对风土人情的所见所想。李瑶见广场里人头涌动，且不断有人加入进来，示意变装的同伴们注意警戒。李瑶带着约克，在人群里缓慢穿行，约克突然拉了拉他的手臂。随着指示看过去，李瑶看到不远处站着一个年轻人，面色白净，身着棉大衣，头戴棉帽，装饰与普通居民无异，与大多数人一样，正引颈向平台方向凝望。李瑶带头贴靠上去，见约克很不情愿，使色作狠，才迫使他跟了上来。
那年轻人看到李瑶身后的约克，面露疑惑之色，转而表情稍稍舒展，歪了歪脑袋，示意两人跟上。三人离开广场，来到古道边上的人迹稀少处。年轻人开口问道：
“最近怎没得火的？”
约克答道：“家里缺纸，没来得及砍柴哦。”
年轻人笑道：“这罐甘水不差，哪里淌过来的？”见李瑶目光灼灼地打量自己，问道：“这是什么来路？”
约克道：“这是我家远房表弟，白家路子，来找我玩的。”
年轻人点了点头，示意两人跟随，沿着古道，向西离开小镇。身后渐渐尾来了十来个人，都是寻常居民的打扮。约克见了，紧张起来，数次目视李瑶。李瑶暗示不可轻举妄动。年轻人离开道路，钻进了河岸上的小树林。众人先后钻了进来，来到一处稍稍空阔的林间平地。待同伴将李瑶两人团团围住，年轻人突然变了脸色，喝骂道：
“小剥楞子，狗胆不小，想躺尸么？”
约克吓得两腿发软，跪在雪地里，哭道：“小子没罪啊！”
年轻人喝道：“都给抟了哦！”
李瑶见众人纷纷亮出匕首手枪，围拢上来，已确定这些人便是盗贼，伸手向襟内，喝道：“且慢！”
众盗贼闻言疑惧，后退数步。年轻人道：“有话请讲！”
李瑶从怀里缓缓掏出一小把银币，说道：“我看出来了，大伙儿都是做生意的。这些是小钱儿，我还有更大的生意介绍给各位。”说罢，一枚接着一枚，将银币向四周扔过去。众盗贼伸手接住，见确是银币，皆面有喜色。
年轻人得到了李瑶递过来的几枚银币，笑问道：“你是干什么的？”
李瑶道：“我是做生意的。而且，如假包退，确是他的表弟。”
“你做的什么生意？”
“我是卖布的，布商。”
年轻人哦了一声，又问道：“你有什么大生意介绍给我们？”
“台上那些人，我做过他们生意，非常有钱，肥得不行。我已收集了一些情报，想----”
年轻人摆了摆手，沉吟道：“这些肥佬抟定了，男的杀掉，漂亮女人暖床，倒也尽兴，”声音突然转厉，喝道：“我知道了，你是跟那些人一伙的！”
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