布跟随在老乞丐身侧，向着桑勒遗迹的深处走过去。沿途榛芜遍地，荒草丛生，满目凄凉，偶尔会遇到一些形状古怪的遗迹残存。走了大概数里路，一带铁网围墙转出眼前。铁网内，一簇簇遗迹建筑突兀散立，远近皆有，一望无尽，放佛一只只巨大的噬人怪物。布从未见过这么多的禁忌之物，入眼惊心，竟是不敢再往前走。老乞丐驾轻就熟，拨开一处铁网残破的缺口，率先钻了进去，见年轻人犹豫不前，四下探望后，压着声音喝道：“此处不是逗留之地，你快点！”布无可奈何，只得快速钻入洞口。老乞丐走在前头，加快脚步。布担心老乞丐跌倒，连忙上前搀扶。两人急走了一程，隐入两个遗迹间一处隐蔽荆棘后，才止步稍息。老乞丐道：“快要入夜了，要是被那些拿枪的家伙看到，可就麻烦了。”
布笑道：“您也有害怕的事情么？”
老乞丐道：“无惧无畏，只是不能耽误事情。我给你说，这几天，每天都有人巡逻呢。黄昏前后，便有一波。我们要小心一点。”
布放眼四下望去，满眼残处荒凉，北风似乎更强劲了一些，卷动身旁足有半人高的枯草，沙沙作响，如诉如泣。寒意也似乎更浓了。“这里看起来一个人也没有了，我们冒险来这里，是----”
“先别问，到时你就知道了。”
布跟随老乞丐，继续向遗迹深处挺近，见沿途各类遗迹越发密集，草木掩映下，皆是残垣断壁，似有人为破坏的痕迹，越发触目惊心，低声道：“书上说，第一次圣战以后，帝国以这些遗迹都是恶魔的遗产为由，曾经大规模地进行破坏，这些看来都是那时的见证么？”
老乞丐道：“只有一点可以确信，桑勒在第一次圣战中，曾遭遇严重的战争创伤。是否惨遭二次损毁，史料记载是空白的，只有一些传闻逸史。史实到底如何，还待后人发掘吧。”
布见那处耸立的黑色巨大建筑已距不远，在越发昏暗的天色掩映下，已能看到其棱角残破，建筑整体也有些倾斜，看起来却是异常雄伟巨岸，“那大楼看起来像是被什么拦腰切断的一样，如此巨大，远古时候定是一处繁华之地。”
老乞丐应道：“在有些书里，将这座巨厦称为“恶魔之手”，吹嘘其直通恶魔的地下宫殿，都是无稽之谈。有一段时间，我对它比较感兴趣，查阅了大量史实资料，数处提及，说这里是哱罗国的政务堂。这也是错的。现在，我可以肯定，这里曾经是一处商业巨厦。”
“传言远古时代，商人多受打击压抑，社会地位很低，近代才稍有扭转，然而依然有诸多限制。既然如此，商业活动怎么可以发展到如此规模？”
“从零星的古籍记载来看，远古时代，商业活动应该是开放式的，没有如此多的限制。所以，才会发展出如此让人惊讶的文明。”
“商人游手好闲，唯利是图，囤积居奇，破伤风化。我觉得还是限制得好。”
老乞丐微微一笑，说道：“这些东西有待慢慢讨论，”说着钻进一处废墟。布跟着进来，惊见颓壁里已被开垦出一块小菜地，零星有几颗残存茂菜，因受严寒侵袭，叶子焉巴巴的。
“这里居然有人种菜？”
“桑勒的居民无以为业，只有自力更生，只是生业艰难，几不聊生。自种蔬菜，还要偷偷摸摸的。”
“为什么不向政府申领一块土地呢？”
“合法的居民才可以申领土地。事实上，城郊附近的肥腴良田已经被那些官老爷、大地主们占得差不多了。还有另一个途径，就是自己开垦荒地。按帝国传统，国家免费给予开荒者农具种子，并免除三年的赋税。百年来，礼教崩坏，帝国分崩离析，政治日益黑暗，不可与往常同日而语。各镇的官老爷们私欲膨胀，满脑子都是捞钱的主意，巧立名目，农具种子都要收钱，什么‘摊分钱’、‘谷火钱’，下面的走吏学着主子，也要分一杯羹。很多开荒者干不满一年，就要逃跑，不然就有被收籍的风险。更不用提那些没有合法身份的人了。”
布点头应道：“寻常百姓，生活压力巨大。我也有这样的体验。”
老乞丐带头来到一处干涸的小池塘边。这时天色差不多已经完全黑暗了下来，风似乎弱了一些，寒气却更重了。小池塘边有一片足有一人高的野草丛。老乞丐晃晃悠悠，一转眼便钻了进去。布见那荒草丛随风乱摆，似群魔乱舞，颇为心惧，不敢向前，听见老乞丐在内呼唤自己，强忍恐惧，钻了进来，只见乱叶拂打在脸，恍惚心目，焦躁人心，埋头急行，发现脚下居然是一条小道，稍稍安贴心绪，加快了脚步。穿行大概数十米远，眼前突然一空，前方出现了一处空旷地。空地中央是几堵残缺的矮墙。老乞丐已在一处矮墙后等候，等年轻人靠上来，用手杖指了指脚下。布看去，惊见地面上居然有一个黑黝黝的洞口，一截楼梯隐隐向下。
布紧张起来，问道：“就是这里么？”
老乞丐道：“你有火么？去那边拿一个火把来。”
布按照指示，在不远的草丛边上找到一个被破坏的木制现场，木板与火把散落一地。他捡起数根火把，一齐儿夹了回来。老乞丐命令道：“放回去，两根就够了。”
布再次折回，建议道：“上面风太大了，到下面再点火吧？”
老乞丐道：“规矩本来就是这样。”
在老乞丐的催促之下，布强捺恐惧，掏出匕首，带头在前，钻进了洞口。楼梯着步挺硬清脆，居然是铁质的。他挪下十来个台阶，感觉楼梯应是到达一个弯角，连忙掏出火石，点燃了火把。他放眼望去，发现自己正站在一处转折楼梯的中央，火光闪耀之下，一切景物历历在目。在一些畅销的书籍里，他看到过下水道的模样，也仰慕过书中几位出声微寒却本领高强的侠义人物，也曾梦想过有一天能够访问这里，就像自己能够亲近这些英雄人物一样。等他站在这里，发现下水道比他想象的要矮小得多，不免心生失望。空气里漂浮着一股奇怪的湿闷味道。他走下楼梯，发现这是一个下水道的尽头处，暗沟里塞满了东西。他稍稍靠前，发现杂物里除了衣服、箱子等等杂乱用具，居然还掩有几具尸体，吃了一惊，后退数步，差点将老乞丐撞倒在地。
老乞丐怒道：“干什么？”
“这里有死人呢！”
“没见过死人么？快走！”
“往哪里去？”
“回我的住处，我有重要的东西。”
在老乞丐的指挥下，布带头在前，急步向下水道深处走去。下水道里既有楼梯，又有弯道，路面坑坑洼洼，却没有一点儿青苔，显然常有人迹，沿途散落着不少被遗弃的物品以及零星的尸体，显示这里刚刚经历过一场浩劫。又折过一处弯道，空间变得稍稍宽敞起来。下水道两侧的的墙壁上赫然开有一些门窗，有的门敞开着，壁面上画满了各类涂鸦，壁顶处数种颜色的电线纵横，每隔十来米远，就有一只电灯泡，暗沟里有水流在缓缓流淌。布心中暗暗称奇，按捺不住，刚欲开口说话，被老乞丐示意噤声，顺着老乞丐提醒的方向看过去，惊见远处的一个门窗里隐有灯光。两人悄悄上前，距离不远时，熄灭了火把。布率先靠近窗户，透过破损的窗格向内窥看，只见十来平米的小房间里，一个体型强壮的中年男人正在烛火下收拾东西。布不知所措，老乞丐已压着嗓音叫了声来：
“嘿，道特！”
男人吃了一惊，打开房门，看清了来人，连忙将不速之客让进门，左右窥听后，又关上了房门。
“您是住在苏姗房间的那个老人家吧？真意外，您居然知道我的名字。”
老乞丐问道：“你回来干什么的？”
道特道：“您别提了，那晚走得急，什么东西也没带。这不，回来收拾一下。”
“你妻儿还好么？”
“托您的福，一切安好。这不，收拾东西，准备往永平，投奔妻丈去了。”
“可惜，并川府竟是待不下了。祝你前途安康。”
“谢谢您。您这，也是回来取东西的么？”
“是的。看来，军队已经有所懈怠了？”
“应该是的，不过，几个主要出入口都有人把守呢。”
“我刚从小池塘那边过来，没看到有人把守。”
“那您真是太幸运了，可能天冷，偷懒去了吧？不过，怎么说呢。五号区域边上有一个铁栅栏，直往里面走，遇到岔口，便左拐，大概两里路，尽头有一个隐蔽出口，知道的人不多，应该很安全。您出入可以走那边。”
老乞丐称谢，见无话可说，告别出门。布重新点燃火把，带头向前，又走出大概数十米远，老乞丐低声道：“到了。”眼前是又一处小屋，房门已被破坏，歪斜向一侧。布率先踏进门来。小屋同样只有一个房间，更显狭小，没有床，靠内墙是一张藉草的破席子，已被掀开，两只残破的小柜子东倒西歪，杂物散落一地。房间里满是一股发臭的怪味儿。
布抚摸墙壁，惊讶道：“这是砖墙吧？房顶看起来是混凝土浇筑的呢！”
老乞丐吃力地将小柜子扶起，应道：“不必惊讶。这里曾是一处避难所。”
布手指墙壁上只剩一半的圣母降佑挂图，笑问道：“您也是圣教徒？”
老乞丐哼了一声，说道：“这是老太太的东西。我搬到这里差不多刚好一年。”
“老太太人呢，去世了么？”
“生前无儿无女，跟我一样，靠接济乞讨过活。倒是幸运得很，早死早解脱了。”
“受苦受难，寿终正寝，定会荣登天国的。您放心好了。”
老乞丐骂道：“放屁！”叹了一口气，悠悠道：“枯骨一堆，草被一顶，便是宿命，不遭蚁啃鼠嚼，便是大善，其它都是谎言，”自在破席上坐定，“柜子里应该有蜡烛，”待年轻人找到蜡烛并点燃，指示年轻人在破柜上坐下。
老乞丐问道：“我看你似乎受了不轻的伤，怎么回事？”听得年轻人大概介绍了原委，又道：“既然如此，你本事又如此低微，拿什么去救人呢？”
布闻言语塞，沉默半晌，应道：“会下总会有接应的人，我到时伤或许也就好了。”
老乞丐道：“我见过多次你这个公会遇事甩脱、无情无义的事例，倒是没见过出手救人的。”
“您不是公会的人，不了解公会运作的手段。一些流言蜚语，多是别有用心的人恶意中伤。”
老乞丐道：“世上如果都是你这样的人，也许人与人之间就不会活得那么艰难了。老乞丐曾经也是胸怀热血之人，欲匡道救世，扬名史册。然而，人心险恶，利字熏心，傲慢偏见，以至于各为其政，浊乱天下，什么人伦道德，什么宗社百姓，全是狗屁不是！”
布稍一沉吟，应道：“人自无过，海阔而天空。”
老乞丐抚须道：“好一个海阔天空！”
“《圣谟训志》有言：‘人贵自省，不虚不妄，心若向圣，翩跹荡漾’，在我心里，完美便是如此状态。”
“《圣谟训志》总共一千两百多言，都背下了么？”
“对一个虔诚的教众来说，这是必须的啊。我领告过的几位祭司都说过，感悟必须由心，且必须感衍所悟。”
老乞丐道：“你让我想到了某些有趣的往事。你不去那圣母的殿堂里，充当那接受忏告的祭司，真是可惜了。”
“您见笑了，我还差得远呢。”
老乞丐笑而不语，稍稍沉默，突然道：“小子，过来，给老乞丐磕个头吧。”
布疑惑道：“您这是为何啊？”
老乞丐道：“上次在镇上，我救你一命，你忘了么？”
布惊喜道：“您果然是有意救人么？您怎么会有如此本事，难道？”
“沉溺于魔法之人，肌体与精神力往往都会产生变化，反应力会随着与暗灵呼应的加强而变快，这会成为一种物理本能。当然，也不是绝对的，看个人资质秉性，也要看造化。”
布说道：“承您救了一命，已是大德了，再听您诸多教诲，受益匪浅，”说罢，曲膝跪在老乞丐身前，慎重地将额头磕碰在老乞丐的脚面上。
老乞丐轻拍年轻人的脑袋，笑道：“可以了，”待年轻人起身，向后一指，“后面墙上有块砖头，可以抽出来，里面有一样东西。如果看不清，就把蜡烛拿过来。”
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