1
三月的平洲城外桃花开得繁盛，一树又一树如同天边红云，从这个山头蔓延到那个山头，一辆马车绕过这桃源仙境，又穿过热闹的市井，一路迤逦，终于在平洲望族的沈家停下了。
马车一停下，就有一个身着宝蓝色裙裳的女子扶着丫鬟走了出来，仪容高贵大方，此人正是沈家的姑太太沈如倩，她出嫁多年，又随当官的丈夫外放，如今倒是头一回省亲。
一个婆子领着几个穿着碧青色长裙的丫鬟迎过来行礼：“姑太太。”
沈如倩伸手理了一下头发：“行了，进去吧。”
穿过几处小桥流水，绕过几座亭台楼阁来到了花厅，厅中坐着一个身着烟白锦袍的中年男子，眉眼依旧透着英气，另一边是一个桃靥含春，丰容靓饰的美妇，这两人正是沈家老爷太微和他的夫人荼姚，也是沈如倩的兄长和嫂子。
“兄长，嫂子。”沈如倩挤出了一个大方得体的笑，三人寒暄几句后沈如倩唤了一句：“穗禾，还不快拜见姨父，姨母。”原来她身后跟着一个十五六岁的少女，尖尖的脸蛋，双眉修长，穿着一袭粉色长裙，娇美得如静卧一泓秋水的睡莲。
少女也不忸怩，走过来行礼：“姨父，姨母。”
“这是……”
沈如倩拿着手帕捂着嘴笑道：“嫂嫂不记得了？她母亲跟我是妯娌，也跟你是表姐妹。”
荼姚也笑道：“原来是婷婴之女，难怪有几分眼熟。”心里忍不住嗤笑一声，都不知出了几代的表姐妹，太微因为外男身份不好在此处久待，便扬长而去。
随后几人又说了几句吉祥话，荼姚便将手中的白玉镯子摘下来塞到穗禾手中：“这是姨母给你的见面礼。”穗禾推脱了几下便收下了，荼姚又命丫鬟带穗禾去花园赏花。
待穗禾一走沈如倩便道：“你觉得我这个侄女如何？”
“是何意思？”
“可配得上你家二郎？”沈如倩端起青州瓷杯吹了吹气，抿了一口茶，看着荼姚一脸深思的样子：“嫂嫂别忘了婷婴她当初嫁妆甚是丰厚，足足有九十六抬，比我们都多了三十二抬，倒真是十里红妆，还有那些良田铺子，庄子，恐怕只有我那簌离嫂嫂能比，她死后这些又不归婆家所有，都归穗禾所有，而且她又是在我家老太太身边长大，不知以后老太太还要给她添多少嫁妆。”
荼姚听她提起太微先妻，有些不喜，想到谁稀罕那些嫁妆，当了那么多年官太太眼皮子还是那么浅，她把手中杯子放下后用手帕点了点嘴：“莫非你是因裴老太太之故来当说客？”
“还是嫂嫂英明，什么也瞒不过，你家二郎是平洲第一人，谁人不喜。”
荼姚忍不住细细想到，穗禾虽是孤女，但她是望族嫡女，何况裴家除了早死的裴三郎，其他三房中大房留在宜州，其他两房都在外当官，而沈家虽有功名，但无人出仕，若是两家亲上加亲，对旭凤将来仕途之路也有帮助，且平洲很难找到与沈家相当的世家了。
想到这儿，她又抿了一口茶：“只是不知穗禾性子如何。”
“那我就不说了，免得你说我王婆卖瓜，还是你自个瞧瞧吧。”
此时在花园里赏花的穗禾假装不经意地看了一下四周，那些躲在暗处的身影想必已经把他们进府的消息告诉他们的主子，而那些主子也想必有猜到她们的目的。
她虽不知道沈家的情况，但这些高门大户哪个不是表面光鲜亮丽。她自幼父母双亡，在祖母跟前长大，但裴家又不止她一个嫡女，她大伯就有三个女儿，且个个不是善茬，她祖母最喜爱的也是大伯的三女儿穗云，如今想和沈家结亲也只不过是听闻旭凤平洲才子的名声，想押宝押在他身上，若是以后飞黄腾达，那是最好不过，若是没有也不可惜，毕竟裴家推出去的是无父无母的穗禾。
在不远处的沈府柳姨娘在小径上打量了穗禾一下，道：“真是个标致的人儿，以后沈府一定会更热闹。”
随后她又转身：“走，去看看秋姨娘。”
大户人家多妻妾，沈府也不例外，太微第一位夫人簌离难产死后，他除了续娶了荼姚外，还有四房姨娘，数不清的通房。但荼姚治理后宅手段非常，除了簌离和她所生的嫡子外，就只有一个在外头怀孕才抬进来的秋姨娘生的庶子。
走到秋姨娘屋外就听到秋姨娘愤愤不平：“明明老爷已经许诺我平妻的位置，夫人居然压着不放。”
“隔墙有耳。姐姐还是小点声。”柳姨娘拿着团扇笑意吟吟地走了进来。
“妹妹是来看我的笑话吗？”秋姨娘没好气说道，然后吩咐丫鬟奉茶，而柳姨娘在她身边坐下：“姐姐为沈家生儿育女，劳苦功高，妹妹哪里敢笑话你。”
“那你来是……”
“自然是来帮你的，”柳姨娘扇了扇扇子，“眼下机会不就来了。”
“你说姑太太进府？”“姑太太带的那个姑娘可是裴家千金，此来想必是想来跟二少爷相看。”
秋姨娘嗤笑一声：“可惜我儿没他好命。”
“那可不一定。”只见她凑到了秋姨娘耳边说了几句。
2
在一棵桃树旁站着一个穿着月牙色袍子的少年，清俊瘦高，身姿如竹如松，安安静静地看着枝头上的桃花。
“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
“润玉为何如此感伤？”一个俊美的中年男子走了过来，此人是平洲大儒洛霖，也是白鹿书院的山长。
“山长。”润玉行了礼，笑道：“只不过是一个人无事在此处赏花。”
“正好我有事找你。”
“山长请讲。”
“如今你才十八岁，年纪尚轻，一切不必太着急，不如过几年再去参加乡试。”
洛霖所讲的也是这几日困扰润玉的问题，他原本也在犹豫参不参加今年的乡试，只怕到时他参加了，拿了功名，又会让他继母不喜，多加为难，如今山长说了，不如就再过几年等旭凤考过了再说。
想到这儿他点头说道：“好。”
洛霖又道：“过几日你们兄弟回家为母亲祝寿，到时我就找不到人下棋，不如趁早多下几盘。”
润玉点头一笑：“甚好。”
几日后兄弟俩回到家，见了太微，又到后宅向荼姚请安，刚走近就听到屋里欢声笑语，旭凤忍不住问丫鬟里面有谁。
“是夫人和姑太太，三夫人，表小姐几个在说笑。”这里的三夫人是指润玉和旭凤的三婶娘缘机。
丫鬟打起帘子，润玉和旭凤进去后向长辈行了礼，荼姚拉过一旁的穗禾对旭凤说：“这是你表妹，穗禾。”
穗禾今日穿了一件粉色水仙绣上襦，下身穿了一件月白百褶裙，梳着双丫鬓，笑意吟吟：“表哥。”
缘机看润玉被晾在一旁，荼姚也并无介绍之意，便指了指润玉道：“这也是你表哥。”
“表哥。”穗禾见过礼后不动声色地看了他一眼，只见他温文尔雅，此时笑得清清浅浅，婶娘告诉她润玉是太微先夫人所生，为荼姚所不喜，如今所见确实如此。
说了几句后旭凤便吵着要上街游玩，荼姚无奈地放他走了，原本这几日相处下来荼姚很满意穗禾性子，也跟太微说了寿辰过后去提亲，太微也答应了，只不过长子尚未成亲，哪能轮到幼弟，于是荼姚不得已帮润玉相看，只是要找到一个不能给他助力又不能辱没沈家的人选十分困难。
兄弟俩刚走到门口就遇到了庶弟柏渠，他也闹着要去。不过柏渠此人吃喝嫖赌样样精通，旭凤不屑与他为伍，一个人独自走在前头。
柏渠见旭凤不理他凑到润玉身边：“大哥，等会儿去听曲子吧？”
润玉笑道：“父亲刚说不要沉迷玩乐。”无趣，柏渠撇撇嘴，正想开溜，突然一个人迎面撞过来。
“没长眼睛啊你。”柏渠抓住他。
“对不起对不起。”
“柏渠，算了吧。”润玉按住他的手，柏渠只好松开，走了几步后喊道：“不好，我钱没了。”
润玉也看向腰间，空无一物。
沈府柳姨娘屋内，丫鬟秋月走了进来，把两个荷包拿了出来：“姨娘，事情已经办好了，只是奴婢不知为何连三少爷的也要偷。”
柳姨娘笑道：“只偷一人，怕会让人生疑。”随后她就把柏渠的荷包扔进火炉里。
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