曹操杀了华佗后，病情更加沉重，
心中又忧虑东吴、西蜀的事，正在胡思乱想之间，近侍报告说东吴有书呈上。曹操勉强取书细看，原来是孙权劝曹操称皇帝的表章。
曹操看完，大笑说：“孙权这小子是想将我架在火上烤啊！”
陈群却乘势奏报：“汉室衰微，大王功德巍巍，天下仰望，孙权称臣劝进，大王应该顺应天地民心，早登大宝！”
曹操摇头笑着说：“我侍奉汉朝多年，虽然有些功德，然而已经进王位，名爵到了极点，我还有什么奢望？如果我真有天命，我宁愿做周文王！”（曹操言下之意是让儿子称帝，文王传位武王，武王伐纣灭商朝，建立了周朝。）
司马懿等明白曹操意图，不再劝进，但是建议说：“孙权称臣归降，大王可以封官赐爵，让他抵抗刘备。”
曹操即封孙权为骠骑将军、南昌侯、领荆州牧。
曹操病势日益加重，每天恍恍惚惚，有天梦见三匹马在一口槽内吃食，心中不解，问贾诩：“我以前曾经梦见三马同槽，怀疑是马腾父子作乱，如今马腾已经死了，昨天我又梦见三马同槽，这是什么道理？”（曹操只想到马腾、马超、马岱，何曾想到司马？司马懿、司马师、司马昭正是三马）
贾诩说：“这是禄马，吉祥的象征！禄马归曹，大王何必怀疑？”曹操因此心中释疑。（曹操如果问司马懿，不知司马懿将如何回答？）
不久，曹操感觉时日不多，便召曹洪、陈群、贾诩、司马懿到床榻前，嘱托后事，曹操也想召夏侯惇，不想夏侯惇同样卧病在床，因此没有召唤。
曹洪等在床前跪拜说：“大王保重身体，不久就会痊愈。”
曹操躺在床榻上，脸色苍白，眼眶深陷，气如游丝地说：“我纵横天下三十年，芟灭群雄，只有江东孙权、西蜀刘备不曾剿灭，我现在病危，不能和你们再一起意气风发，想将后事托付给你们。”
曹洪等哭泣说：“大王不要说这样泄气的话！”
曹操微微抬手，无力地止住曹洪说话：“我自己身体自己清楚，你们不要多说，听我说完。”曹洪等再不敢言语，只是低头跪在床榻前。
曹操接着说：“我大儿子曹昂，已经阵亡。卞氏生四个儿子，曹丕、曹彰，曹植、曹熊。我平生极爱第三子曹植，可惜他为人虚华少诚实，好酒放纵，因此不立；曹彰有用无谋；曹熊体弱多病。只有曹丕，笃厚恭谨，智勇超伦，可以继承我的事业，你们应该好好辅佐他。”
曹洪等流着眼泪接受命令。曹操托完后事，又命近侍取出平日里收藏的名香，分别赏赐给侍妾，嘱咐说：“我死以后，你们要勤奋练习针线活，多做丝绸制品和鞋子，卖了钱可以养活自己”。（曹操平时节俭，由此可见一斑。）
又传令在彰德府城外，建立坟墓七十二座，不要教后人知道他的真实陵寝位置，免得被盗墓贼盗掘。（曹操前期因为缺乏军饷，专门设立摸金校尉，实际职责就是盗墓，用以筹备军资，曹操自己心有余悸。）
曹操将后事全部安排妥当，长叹一声，闭目进入昏迷状态，不久，气绝身亡，寿年六十六岁。此时为建安二十五年（公元220年）正月。
曹操在洛阳病故，文武百官一面举丧，一面派人到邺郡报世子曹丕，一面到鄢陵侯曹彰、临淄侯曹植、萧怀侯曹熊处报丧。
曹洪等将曹操用金棺入殓，连夜扶着灵柩赶赴邺郡。曹丕闻说父亲薨，放声大哭，率邺郡大小官员出城十里迎接灵柩入城。放在大殿内，文武百官披麻戴孝，痛苦流泪。
忽然一人挺身而出说：“请世子节哀，先商议大事！”原来是主簿司马懿。看大家都静下来，司马懿接着说：“魏王薨，天下震动，应该遵从魏王遗命，请世子早登王位，安定天下人燥乱的心。”
有人说：“世子应该继承王位，但是没有天子的诏命，不是不合规矩么？”
陈群出列说：“魏王在京都外面薨逝，不早点让世子继承王位，造成了变故，江山社稷就危险了。”说完，拔剑割下袍袖，厉声说：“今天就请世子登王位，谁有异议，斩无赦！”众官都很吃惊。
正在彷徨失措之间，华歆从许昌飞马赶到。问大家：“魏王薨逝，为什么不早些让世子继承王位？”
众官回答：“来不及等候天子诏命，正在商量请示王后卞氏旨意立世子为王！”
华歆得意地说：“我已经从汉献帝那里拿到了诏命。”说完从怀里取出诏命宣读，众官都雀跃道贺。
原来华歆为了讨好曹丕，早就草拟好诏书，赶到许昌威逼汉献帝盖天下印玺下诏，封曹丕为魏王、丞相、冀州牧。曹丕当天接受诏书，在大殿内登王位，接受大小官僚拜贺。
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