公元1605年，明神宗万历33年农历11月14日，皇子朱常洛喜得子，神宗皇帝喜升皇爷爷，龙颜大悦，神宗虽不喜这个好酒色的皇子朱常洛，但父凭子贵，最终册立皇子朱常洛为太子，并亲自赐名皇太孙朱由校，大赦天下。
神宗皇帝特别宠溺这个皇长孙，经常承欢膝下，百般宠爱；在太子妃朱由校母妃病逝之后，神宗皇帝念及皇孙朱由校幼小，让皇太子朱常洛的选侍郑氏抚育皇太孙朱由校。
万历4八年，明神宗驾崩，葬明神宗万历皇帝、孝端显皇后于定陵；同年，皇太子朱常洛继位明光宗；因郑选侍抚育皇太孙朱由校有功而得宠，光宗朱常洛封她为皇贵妃；
然而，西郑氏自视抚育皇长孙劳苦功高，若非先帝神宗宠溺皇长孙朱由校，便没有皇太子册立一说，更不可能继位大统，于是唆使光宗立自己为皇后，欲母仪天下。
光宗以大行皇帝的葬礼都举办完毕为由，再行立后不迟；不久，朱常洛患病，郑贵妃指使崔文升以掌御药房太监的身份向皇帝进“通利药”大黄，相当于泻药；昼夜，朱常洛连泻数十次，身体极度虚弱，处于衰竭状态。
光宗朱常洛召英国公张惟贤、内首辅方从哲等十三人进宫，安排皇长子朱由校见他们，颇有托孤之意，并下令将司礼监秉笔太监崔文升逐出皇宫。
鸿胪寺丞李可灼呈献仙丹给光宗朱常洛，结果继位仅仅29天的光宗朱常洛便突然暴毙，享年三十八岁。
光宗驾崩时，郑氏就居住在乾清宫，在太监的唆使下，欲借机垂帘听政。
礼部侍郎孙如得知，便游说朝中重臣：两宫太后及众位妃嫔的谥号都没议定，郑氏欲借机垂帘听政。
于是朝臣刘一燝、周嘉谟、杨涟、左光斗等大臣上疏，要求她移居别宫；因此爆发移宫案，一场朝堂权力争夺随即展开。
太监王安迎皇长子朱由校即位，郑氏派太监阻拦，数次让人叫朱由校回来，不准他去文华殿；最终，朱由校在众大臣的拥戴下登上皇位，改年号为泰昌，次年为天启，号明熹宗。
熹宗继位之后，逮捕了辽东总兵李如柏，命辽东巡抚兵部侍郎袁应泰代替熊廷弼经略辽东。
从政之初，明熹宗就封乳母客氏为奉圣夫人，颇为优容，东林党人担心客氏干政，建议按例赶客氏出宫；客氏与魏忠贤狼狈为奸，反击东林党人，一时之间，擅权弄政，厂卫横行。
魏忠贤原名李进忠，因为好赌成性，输了钱，愤然自宫，万历年间选入宫中，他虽然目不识丁，却善于谄媚；不但攀附上宦官魏朝，还通过魏朝，拜入大太监王安的门下，王安因为拥立天启帝有功，一时间在宫中权柄极大。
同时，魏忠贤结交客氏，二人对食，客氏喜爱魏忠贤，于是厌倦旧相好魏朝；魏忠贤趁机打败魏朝，进而阴谋害死王安，成为宫中权力最大的太监。
同时，朱由校即位后，令东林党人主掌内、都察院及六部，东林党势力较大，众正盈朝；杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙、孙承宗、袁可立等许多正直之士在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明；在东林党人的辅佐下，朱由校迅速提拔袁崇焕。
天启元年三月，努尔哈赤率军攻陷了沈阳，明总兵尤世功、贺世贤战死；总兵官陈策、童仲揆、戚金、张名世前去援助辽东战事，和后金军在浑河大战，但全军覆没；之后，努尔哈赤攻取了明朝辽东重镇辽阳，经略袁应泰自杀。
努尔哈赤攻取辽阳之后，明熹宗再次启用熊廷弼，任兵部尚书兼右副都御史，经略辽东。八月，升任参将毛文龙为副总兵，命他排派兵守镇江。
天启二年正月，后金军攻取西平堡，明副将罗一贵战死，镇武营总兵官刘渠、祁秉忠在平阳桥与后金军大战但是最后战死，王化贞与熊廷弼撤入关内，袁可立为右佥都御史巡抚登莱赞理军务。
八月，熹宗封时年11岁的五弟朱由检为信王，并追封朱由检的生母刘选侍为刘贤妃。这是非常友好的举措，朱由检的生母刘选侍不但名义上成为明光宗的妃子，而且封号是贤妃，这个“贤”字很好。
朱由检成为信王后，哥哥天启皇帝给他安排了300名士兵当服务员，挑选了100名禁军给朱由检当保镖。每年给信王府粮食3000石，10000两白银，并安排部分地租收入归信王。
并准备将惠王朱常润在北京的府邸安排给信王居住，30来岁的惠王朱常润快要离开北京去湖北荆州就藩了，熹宗的关怀真是无微不至；同时朱由校还下诏为张居正平反，录方孝孺遗嗣，优恤元勋，给予祭葬及谥号。
天启三年，魏忠贤执掌东厂，用阉党的势力制衡风头正盛的东林党，魏忠贤借机多次矫诏擅权，排挤东林党人，东厂番子横行不法，奸佞当道。
天启四年六月，左副都御史杨涟弹劾魏忠贤二十四条大罪，各大臣也有跟多议论魏忠贤罪行的，朱由校都不听从。 十月，朝廷削去吏部侍郎陈于廷、副都御史杨涟、佥都御史左光斗的官职。
魏忠贤作威作福，外廷成了他的一言堂，人人尊他“九千岁”，各地为他立生祠；客氏则在后宫作难，养了好些个颇有姿色的宫女，进献给皇帝，反而是有了身孕的妃子，都被她设计谋害，甚至连皇后都被她堕胎；她要效法吕不韦，做那个奇货可居的夺权之事。
在以魏忠贤为首的阉党时期，他们不仅残酷地排除异己，还加深了对地主阶级的盘剥，使得民不聊生，政治极度黑暗。
天启五年正月，后金军攻取了旅顺， 三月，汪文言被审判定罪之后入狱，杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章等大臣被捕入狱，尚书赵南星等被夺官罢职。不久，杨涟等人相继死于狱中。
五月，给事中杨所修上书请求将“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”三案编修成书，朱由校同意此事。
不久，阉党追论万历时期辛亥年、丁巳年、癸亥年的三次京察，导致尚书李三才、顾宪成等被罢官，朝廷下令捣毁各地的东林党讲学书院。兵败辽东的熊廷弼与东林六君子私交不错，这就导致了魏忠贤要对付他。最终，熊廷弼与王化贞同一命运，都被处死，传首九边。
兵部尚书高第担任蓟辽总督，孙承宗不久告老还乡，之后高第怯战，命关外各城守军拆除防御设施，撤入关内。于是，锦州、右屯和大、小凌河等地城堡均被放弃。
唯袁崇焕申明利害，誓守宁远。
同年，朱由检已经14岁了，天启皇帝下令礼部为信王朱由检选妃，礼部按照有关标准，从五个城市和两个县选了77位候选人；最后选中了苏州人周奎的女儿周慧敏，明朝的藩王能娶到江南女子，算是很有艳福了。
天启六年正月，努尔哈赤率领后金军进攻宁远，明朝总兵官满桂、宁前道参政袁崇焕固守宁远。袁崇焕临危不惧，召集诸将议战守，决定采取坚壁清野之策，组织全城军民共同守城。不久用红衣大炮击败了努尔哈赤，史称“宁远大捷”，袁崇焕被任为佥都御史，专理辽东军务，镇守宁远。
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