四月十一日，元承光去顺辽守城时，带走了三千北军。
此时他的官职是射声校尉，除了原本归他统率的射声营，戚太尉几乎把其他校尉的兵都拨给了他。他一个四品校尉，统领大半北军支援外镇军，挑起了三品北军中侯的担子，倒不是因为他的本事多大，而是这个山芋实在太烫手，傻子才抢着接。
有多烫手呢？
裴泰统领的建州勤王军号称三十万，实则约有二十二万，兵锋直指郁阳，而顺辽作为顺州的州府，也是建州通往郁阳的门户，历来都是兵家必争之地，一旦顺辽失守，建州军便可一马平川，势如破竹地兵临郁阳城下。
元承光进入顺辽以后，将三千北军分为三路，分别驻扎在城内的东面、北面和南面城墙下，围城战开始以后，这三个方向将承受建州军最猛烈的攻击。
安顿好北军将士以后，元承光径直打马来到顺辽军府，刚一进门，就看到几个文吏打扮的人候在门边，一问才知，他们都是这里的主簿、主记室吏和书佐，奉了太守之命在此恭候镇西将军。
元承光一笑，知道他们都是太守门下的亲近属吏。这回，他受封四品镇西将军，率北军增援顺辽，按理说与这顺辽太守同品秩，还怕这人腻腻歪歪，不好打交道。
他跟这顺辽太守蔡永年打了照面，简简单单出示了军令，蔡太守就毕恭毕敬交出符节，将顺辽的五千守军交给他全权统辖。他看着蔡太守的谦卑姿态，心中不由得冷笑——这老头把兵权交给他，也就把守城的担子全撂给他了，守得住守不住，这老头都可作壁上观了。他也不以为意，当初既然敢接下这烫手的山芋，就没想过全身而退。
他出了军府，策马去了西面城墙，想要尽快熟悉城中防务。顺辽从前朝开始，就是西面枢纽重镇，城墙的建制规格与京师郁阳相差无几。他到了城墙下，欣慰地看到，即便除去城垛的部分，城墙的高度也有三丈五尺高。
他扬手一鞭，抽在马臀上，纵马沿着登城的蹬道，上了城墙。他放眼一望，城墙顶部的宽度约有二丈五尺，城墙的底部宽度更是达到了六丈。另外还有伸到主城墙以外的敌台，伸出的长度约有三丈，横长有五丈。这样的敌台，每隔一里就有两座，能够对攻城的敌军形成三面夹击的攻势。
他心中一喜，咧嘴一笑，有这样营建规制的城墙，再抓紧时间修建防御工事，裴泰的三十万大军，或许也不算什么。
然而，才仅仅过了五天，他就笑不出来了。
太快了。
裴泰的三十万大军势如破竹，从建隆起兵后，一路攻过来，几乎没有遇到什么像样的抵抗，沿途的城镇大多望风归降。
建州军照这样的行军速度，最多二十天，就会抵达顺辽城下。顺辽因为久无战事，防御工事比他预期的更糟糕——护城河虽有三丈五尺宽，有些地方已经淤塞；每个城墙的城垛上，还要制作木质牌堵，再一一安置上去；尤其是城外的壕沟，虽然设置了三道，但大多已经崩塌……
照目前的施工速度，他要想在二十天的时间内，用城内的八千军士，即便昼夜不息，也最多能够完成一半的防御工事。
此时，元承光陷在护城河的淤泥里，他卖力地挥动着锄头，带领着数百兵士，加班加点清理河内的淤塞。他的乌皮圆头靴里灌满了污泥，深及大腿的泥水浸透了他身上的褶绔，又凉又腻，黏在身上难受极了。
他已经一天一夜没合过眼了，脑中昏昏沉沉，又困又乏，却不得不强打精神，心中烦躁至极。
他刚要举起锄头，突然觉得屁股一痛，一块石头顺着他的腿“咚”地掉进了河里。他转头一看，戚澜牵着马站在河边，一脸得逞的表情。
“你来干什么？”他一愣，一股无名火蹭地窜起来。
“来帮你守城。”戚澜叉着腰看他。
他一肚子恶气正没地方发，用力拔出陷在淤泥里的乌皮靴，朝岸边大步走去。他攀着河边的淤泥爬上了岸，狠狠扯过戚澜的手臂，粗暴地把她往马背上拖拽：
“滚回去！”
“你放开我！”她的脸霎时疼得扭曲。
“在王府，我让着你也就罢了，”他恶狠狠瞪着她，“你还来这儿胡闹，滚回郁阳去！”
“我爱去哪儿就去哪儿——”她奋力挣扎着。
“好！”他一把松开她，对她怒目而视，“就一点，别耽误老子的正事。”
戚澜一愕，睁大了眼睛怔怔看着他，神情苦涩。她抿紧了嘴唇，一脸倔强，随手拍了拍袖子上的泥印，朗声说道：
“你管得着吗。”
他狠狠瞪了她一眼，不再理会她，捡起地上的锄头，又跳进齐腿深的护城河泥水中，专心挖着河中的淤泥。
日子一天天过去，元承光为了弥补人手的不足，在城中征募了两千民夫，修筑防御工事正紧锣密鼓地进行。然而，这样的进度仍然让他焦头烂额。
这天下午，他骑着马巡视防务，沿着城墙上的马道，查看城垛上牌堵的安置情况。东面城墙的牌堵已经全部安放到位，北面城墙还没有动工。他又来到南面城墙，这里的牌堵还只安置了一小半，实在令他忧心忡忡。
他正要去城南的北军军营，注意到脚下的城墙内侧，挖壕沟的是一群身穿褶绔的妇人。
城外的壕沟是为直接抵御敌军的攻势，城内的壕沟作用则不同，是防止敌军挖地道潜入城中。有了这条壕沟，无论敌军从哪个方向挖进来，都会通向这里暴露踪迹。
他想起来了，数天以前，戚澜到军户聚集的城北区，拿出自己的嫁妆作为奖励，说动了一大群军士的内眷帮忙，将一部分过于年幼、年长以及体弱的妇人，分配去缝制衣裳、制作火油燃夷弹等手工作业，将剩下的青壮年妇女安排去挖城内的壕沟。
原本他就打算睁只眼闭只眼，对此不予理会，便要骑着马离开。这时，他听到城墙下吵了起来，周围还渐渐围拢了不少看热闹的人。
他眉头皱起来，在这种备战的紧要关头，带头闹事的人就该军法处置。他调转马头，骑到下城的蹬道上，居高临下定睛一看，竟是戚澜在高声训斥几个妇人。
他不禁勃然大怒，气得咬牙切齿——这个戚澜！什么时候了，还在耍大小姐脾气。
他正要扬鞭策马，朝城墙下驰去时，听到她们的几句口角，竟然不由自主勒住了马，就在她们头顶的蹬道上立住脚，压着火凝神听着。
“我说不行！”这是戚澜高亢的声音。
“怎么不行，”一个妇人娇声道，“我隔壁的张大姐都去缝补衣服了。”
“张大姐多少岁？”
“五十一。”
“你二十多岁的人，跟五十多岁的人抢活干，还有脸吗？”
“哎呀，话不能这么说，咱们虽是小门小户，可我在家连水都没挑过，哪做得了这些重活。”
“那你家吃水怎么办？”
“有我男人挑。”
“要是你男人死了呢？”
“咒谁呢？”那妇人急了，“你男人才死了！”
“我男人没死，正带着你男人守城呢。”
周围响起一阵妇人的哄笑，戚澜接着说道：
“平日里，你们的男人心疼你们，不让你们做重活，也就罢了，那是不是也该心疼下他们？要是打仗全死光了，看以后还有谁来心疼你们。”
那妇人没有吱声。
“建州军没几天就打过来了，你们的男人在上面守城，拼死拼活，我的男人也是。咱们多出点力，多流点汗，咱们自家的男人，就能少流点血，少担些风险。”
“行啦行啦，”那妇人娇声道，“我做还不行吗。”
“就是嘛，”另有一个妇人开了口，“人家将军夫人、世子妃，这般金贵的人，还跟咱们一样干粗活重活，你有啥可抱怨的？”
话音刚落，周围响起一片妇人叽叽喳喳的附和声。
元承光默默听着，原先滚烫的怒气，不知道什么时候烟消散了。
“行了行了，热闹看够了，都干活去。”
他略探出头，朝城墙下望了一眼，围着看热闹的妇人们逐渐散去，戚澜担起两个装满土的土筐，朝壕沟边上走去。
他注意到，她褶绔的衣袖和裤腿上都沾满泥泞，乌皮靴已经脏污得看不出模样，她肩上担的土，明显比其他妇人都多，即便她自幼习武，这样的重量也着实不轻松。
他远远看着戚澜的身影，琢磨着她刚才说的那些话，兀自叹了一口气，调转马头，不声不响地离开，缓步驰上城墙的马道。
他朝着城外极目远眺，视野中一片祥和宁静的景致。然而，他已经可以真实地觉察到，朝这里步步逼近的三十万建州军，以令人窒息的压迫感，昭示着残酷的攻城战就要打响了。
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