秦朝的国号来自于地名。
据《史记》记载，秦之先祖为先贤皋陶、伯翳（伯益），本为古部落首领少昊后裔，为“嬴”姓。
至周穆王，造父为周王御，千里平定徐国之乱，受封于赵城，其宗族乃为赵氏（先秦时代“姓”只是表示来源，多为祭祀所用，用于女子称谓，“氏”则表示家族分支，用于男子称谓），嬴姓又盛，故“赵”也是秦的代名词之一。
早期的秦人由于给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，秦成了他们的正式族称。
周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公因为保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。
而在秦始皇统一中国之前，秦只是一个诸侯国的称呼，统一以后由诸侯国名变为全中国的王朝称呼。
由于统治者姓嬴，又有嬴秦之称。
秦人是汉族西迁的一支。
秦孝公时期下令求贤，向全天下颁布《求贤令》：“宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。”
卫人商鞅从魏国跑到秦都栎阳，帮助秦孝公实行变法革新，并迁都咸阳（今陕西咸阳东北）。
在孝公宠臣景监的举荐下，商鞅献上了一套“循名责实，信赏必罚”的变法计划
。秦孝公大为赞赏，决心实行变法。
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