你打你的，我打我的。王郎方面也没闲着，他们主动出击，在内应马宠的协助下，袭破兵力空虚的信都，扣押了邳彤、李忠的家属，以此要挟二人投降。
当时马宠的弟弟在李忠手下担任校尉，李忠把他叫来痛斥一顿，然后斩首示众，大家惊问为何如此，李忠说：“我自断后路，是怕有人生出二心。”邳彤也边哭边说：“为国者不顾其家，刘公恩义深重，我不能只念私情。”这让刘秀甚为感动，他派任光率兵反攻信都，但因作战不力，无功而返。
在此这关键时刻，传来了一个好消息，更始帝听说河北动荡，派尚书令谢躬、振武将军马武等进攻邯郸。但邯郸城高池深，难以攻取，他们就绕道而行，准备与刘秀会师，正好路过信都。他们作为生力军，士气正盛，干净利落，一举夺回信都，邳彤、李忠的家属得以保全。
时来天地皆同力，刘秀声势大振，他让将士们饱餐一顿，然后强攻钜鹿。没想到钜鹿又是个硬钉子，攻了一个多月都没攻下来，刘秀顺势来个围点打援，打败了王郎的数万援军。这一战，铫期冲锋陷阵，亲手斩杀五十多人，额头受伤，他用头巾一扎继续作战，遏制住了敌军攻势。然后景丹指挥幽州突骑杀出，以排山倒海之势压垮敌军，追击十余里，所向披靡。刘秀掩饰不住内心的激动：“我听说突骑是天下精锐，今日一战，果然名不虚传！”
耿纯不失时机地建议，围攻钜鹿徒劳无益，不如用精锐直取邯郸，擒贼先擒王。刘秀采纳了这个建议，率主力南下，进抵邯郸，王郎的部队被分割包围在几座孤城之中。
邯郸如同狂风暴雨中的一座孤岛，已经岌岌可危。王郎派出使者叫嚣：“我是成帝的遗腹子，还不快降？”刘秀仰天大笑，说了一句很霸气的话：“就是真的成帝复生，天下亦不可得，何况你还是个冒牌货！”这是刘秀第一次正大光明地表达了问鼎天下的志向，是对敌人的嘲讽，是对部下的鼓励，更是对自己的肯定。
使者自讨没趣，又厚着脸皮请降，想讨个万户侯做做，刘秀当场拒绝：“一户你也别想，留你条命就烧高香吧。”王郎显然接受不了这个无条件投降的声明，决定顽抗到底。
邯郸围城持续了一月左右，王郎众叛亲离，有人打开城门，引刘秀军入城。王郎仓皇出逃，被王霸追上杀掉，邯郸政权灰飞烟灭。在王郎宫中搜出了大量文件，其中有河北各地官吏与王郎私通的书信上千封，刘秀却一眼也没看，当着众将的面付之一炬，说：“令反侧子自安。”是的，这个桥段是刘秀的原创，曹操只是有样学样。
苦战数月，终于赢得来之不易的胜利，刘秀置酒高会，让将士们一醉方休，但他自己却另有所谋。谢躬是刘玄的心腹，说是支援作战，其实是来监视的，终究是个眼中钉。刘秀准备在酒宴上除掉谢躬，但谢躬早有防备，不但带兵前来，还带剑入席。
刘秀满脸堆笑，过来劝酒：“谢尚书真是雪中送炭，刘秀感佩五内，今日不醉不归。”谢躬勉强喝了几口，酒过三巡后，他就再也不喝了。
这根本无法下手，刘秀转眼瞥见谢躬身边的马武，马武坐在那里一言不发，只顾喝闷酒。英雄惜英雄，他决定先把马武拉过来再说，于是在散席后，他邀请马武单独会面。
马武字子张，南阳郡湖阳人，年轻时为躲避仇人，移居江夏，后来加入了绿林军。他参加过昆阳之战，跟刘秀也算是战友。两人登高望远，眺望北疆，刘秀突然问道：“我准备把上谷渔阳的兵马交付给你，怎么样啊？”马武推辞说：“在下恐怕难以胜任。”刘秀拍了拍他的肩膀说：“将军久经沙场，岂能大材小用，如同属吏一般。”刘秀话里有话，是在试探马武的态度。马武躬身一拜：“良禽择木而栖，良臣择主而事。然而谢尚书忠于职守，我不忍加害，请容我几日。”四目相对，心照不宣。
刘玄对刘秀的崛起感到担忧，他派遣使者册封刘秀为萧王，让他回长安述职。考查当时的地名，安定有萧关、沛郡有萧县，而王侯封号一般都有明确的行政区域，萧关只是一个军事隘口，并未设县，因此这个“萧”只能是沛郡的萧县。萧县是刘良任职过的地方，刘秀的童年是在那里度过的，刘玄精心挑选的这个封号，是提醒刘秀不要忘本。同时，刘玄任命苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，准备对河北釜底抽薪。
这是皇帝圣旨，刘秀不好直接拒绝，暂时住在赵王宫中拖延时间。众人看在眼里，急在心里，议论说：“大王这是怎么回事？是去是留总要有个态度呀。”此时刘秀身份尊贵，众人不便直言，就公推年轻的耿弇前去劝谏。
耿弇径直进入王宫，拜于床下，奏道：“士卒死伤众多，臣请回上谷调兵。”刘秀明知故问：“王郎已破，河北已平，还调兵干什么？”耿弇说：“王郎虽破，天下之争才刚刚开始。朝廷使者命大王罢兵，万万不可听从。赤眉、铜马数十支农民军，聚众百万，所向披靡，圣公不能应付，早晚必败。”刘秀佯怒道：“你直呼陛下名字，所言大逆不道，当斩！”耿弇大义凛然地说：“大王待我如父子，我披肝沥胆，甘愿听从发落。”刘秀笑了：“我是戏言，爱卿请讲下去。”耿弇接着说：“百姓苦王莽久矣，思念刘氏，听说汉兵兴起，莫不欢欣鼓舞，如脱离虎口、归依慈母一般。然而更始定都后，诸将擅命于山东，贵戚纵横于都内，肆意抢掠，百姓们捶胸顿足，反而怀念起王莽来。明公功勋卓著，以义兵征伐，天下可传檄而定。天下至重，不可使他人得之。”这话正中刘秀下怀，他兴奋地站起来说：“此言正合我意！”
几日后刘秀会见使者，说河北盗贼横行，实在是脱不开身啊，就把使者打发走了。刘秀咨询智囊邓禹：“我准备调集幽州大军，你看派谁去合适？”邓禹说：“吴汉文韬武略，多谋善断，他最合适。”于是刘秀任命吴汉为大将军，与耿弇一道前往幽州，调集十个郡的部队。
新任幽州牧苗曾不听调令，吴汉亲率二十名骑兵上门拜访，嘱咐手下见机行事。苗曾见他们势单力薄，就放松了警惕，亲自出门迎接，刚要搭话，吴汉冷不防大喊一声：“杀！”一轮冲锋就将苗曾斩于马下。吴汉收服了苗曾的部众，耿弇也除掉了韦顺、蔡充，顺利完成任务，带领幽州大军返回。很多将领怀疑吴汉，说他很有可能拥兵自重，但他回来后，将花名册交还刘秀，服从分配。刘秀对大家说：“看看，你们还怀疑吴汉，现在还不是抢着要？”这也反映了刘秀用人不疑、疑人不用。
分配部队的时候，很多士兵嚷嚷着要做大树将军的部下。不明所以的刘秀问左右：“大树将军是谁？”原来冯异为人谦虚，每当战事稍歇，将军们坐在一起各自表功，只有他独自坐在大树下，默默无言，人送绰号“大树将军”。由于他爱惜士卒，很受大家爱戴。
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