昆阳大战结束后，汉军趁胜追击，刘秀率军收复颍川诸县。二过颍阳时，县吏祭（读作寨）遵求见，刘秀见他仪表堂堂，拜为门下史。祭遵年少好学，家庭富裕，却很勤俭节约，事母至孝。有人认为他老实可欺，直到他结交宾客，杀了欺压自己的郡吏，才让人忌惮起来。
一路顺利，没想到在父城（今河南宝丰）碰了个硬钉子，守卫父城的是县宰苗萌和郡吏冯异。刘秀原以为这座小城应该手到擒来，却一连攻了几天都没有攻下，于是引军暂退巾车乡。
一天冯异出城巡视，不小心暴露了行踪，被汉军抓获。正巧冯异的堂兄冯孝就在刘秀帐下，听说此事，立即向刘秀举荐冯异，说他自幼熟读兵书，精明强干。
刘秀爱才，立即召他来见，冯异五花大绑，却昂首挺胸，镇定自若。刘秀亲自解开绳索，躬身一拜，说道：“将军多有得罪。”冯异也打量刘秀，见他隆准大口，浓眉长髯，脸上挂着自信的微笑，不似寻常人物。
两人互通姓名，冯异字公孙，父城本地人，现任颍川郡掾，监管五县。刘秀笑道：“先生贤才，失敬失敬。”冯异也拱手道：“将军昆阳一战，风云为之变色，才是当世豪杰。”他们并席而坐，越谈越投机，刘秀劝他反正，他说：“我岂不知王莽无能，只是尽忠职守罢了。我个人不值一提，而且老母也在城中，准备安顿完毕后，带领五县人马前来报效。”这是在试探刘秀的诚意，刘秀痛快地答应了。
冯异返回父城，将所见所闻向苗萌细细讲述，最后劝道：“绿林诸将生性粗野，暴虐横行，只有刘秀秋毫无犯。我见他的言行举止，绝非常人，不如早早归降。”苗萌向来敬重冯异，当即同意。然而此时，南阳传来了一个令人震惊的消息，刘秀急忙率部兼程返回，冯异之事也暂时搁下。
刘縯被杀了。
就在昆阳之战结束前数日，宛城粮尽援绝，出现了人吃人的惨剧，被迫开城投降。当岑彭亲自出降的时候，苦战数月的汉军将领咬牙切齿，要弄死他。刘縯惜才，说：“岑彭忠于职守，此乃大节。如今要做大事，应当招纳义士，给天下人做个榜样。”于是刘玄封岑彭为侯，命他在刘縯帐下效力。
现在宛城到手，更始政权有了稳固的根据地；昆阳大胜，王莽倒台已是时间问题。刘縯和刘玄集团的矛盾也浮出水面，逐渐白热化。绿林诸将怂恿刘玄，策划了一场新鸿门宴，召集众将议事，单等刘縯上钩。众将坐定，刘玄假意为刘縯表功，说道：“司徒大人劳苦功高，忠心可嘉。朕听说宝剑配英雄，让朕看看你杀敌立功的宝剑如何？”
这是事先安排好的解除刘縯武装的步骤，君命难违，刘縯不得不起身奉上宝剑。刘玄抽出半截上下端详，站在一旁的绣衣御史申屠建举起玉玦，示意赶快下手。刘玄却没有任何表示，在平静的外表下，他犹豫再三：或者是真的仁慈，不愿杀死这个族兄弟；或者从更深的层次考虑，现在双方大体均势，若杀了刘縯，自己就要被绿林诸将架空了。
这一次有惊无险，刘縯出来后，他的舅舅樊宏凑了过来，提醒他：“伯升啊，想当年鸿门宴，范增举玉玦以示项羽，你难道都忘了吗？”刘縯大概也看出刘玄不想杀他，出于一贯的自信，只是笑笑，不以为意。
但不怕贼偷，就怕贼惦记。曾经支持刘縯兄弟起兵的李轶，见风使舵，不知何时倒向了刘玄一方，刘秀有所怀疑，也提醒过刘縯。由于李通的缘故，刘縯觉得李轶还算可靠，因此不加防备。
早在刘玄登基前，刘縯的部下刘稷分兵攻打鲁阳。他勇冠三军，脾气火暴，听说刘玄称帝，破口大骂：“原本举兵起义的，是伯升兄弟，他刘玄算个什么东西！”不仅如此，当使者任命刘稷为抗威将军时，他桀骜不驯不肯下拜。如今战事结束，刘玄派兵数千人，擒住刘稷，准备明正典刑，杀鸡儆猴。
刘縯与刘稷亲密无间，听说此事，也顾不上带兵，单枪匹马闯入营中，与更始君臣据理力争：
“刘稷战功卓著，为什么要杀他？”
“他对陛下不敬！”
“正是用人之际，不可手足相残。”
“君臣有别，大不敬从来就是死罪！”
……
说着说着，就崩出了火星。刘縯吼道：“当日要不是兄弟们抬举，陛下能做得了皇帝吗？”往日仇近日恨一起涌上心头，李轶、朱鲔劝刘玄一不做二不休，今天就结果了刘縯。刘玄咬牙切齿，一声令下：“来人，把这个大逆不道的狂徒杀了！”卫士们冲上去将刘縯围在中间，刘縯拔剑砍翻数人，无奈猛虎难敌群狼，被乱枪刺死。鲜红的热血从他的胸腹部流淌出来，随着一阵抽搐，变黑、变冷。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟，至于江山和家人，失血的大脑已经无法思考了。
李轶、朱鲔又劝：“将此逆贼枭首示众，号令三军！”刘玄受了刺激，掩面说道：“罢了罢了，念在同宗之情，交还其家人安葬吧。”事变仅仅死了刘縯、刘稷二人，刘縯的家人没有连坐，说明刘玄并不想赶尽杀绝。当然舂陵刘氏在更始政权中，占据半壁江山，也不可能允许他这么做。
这个噩耗如同晴天霹雳，刘秀震惊了，他呆坐半晌，进行了激烈的思想斗争。自从父亲去世后，大哥就算是半个父亲，虽然平时顾家不多，但他胸怀大志，无疑是自己的人生导师。往日景象历历在目，巨大的悲痛涌上心头。
现在摆在面前的只有三条路：第一、带兵杀回去，为大哥报仇；第二、一个人逃走，从此隐姓埋名；第三、留得青山在，不愁没柴烧。
第一条路快意恩仇，可是以自己的兵力，根本就是以卵击石，命运之神不可能永远眷顾自己，况且南阳的叔父、婶母、姐姐、妹妹、侄子，还有阴丽华，身家性命都在人家手里捏着。
第二条路自然轻松，可这岂是大丈夫所为，逃避不是办法，否则一切努力都将付诸东流。
第三条路却是最难，违背一个人的生物本能，可是想想当年高祖皇帝屈身项羽，反败为胜。自己的实力远远比不上高祖，只有更低调、更隐忍，才能保全自己，完成大哥未竟的事业。
刘秀强忍眼泪，严令部下不许为刘縯鸣冤叫屈。他快马加鞭赶回南阳，此时虽是夏末，却让人感到彻骨的寒冷。革命不只有战场上的惨烈厮杀，还有内部的阴谋背叛，而明枪易躲，暗箭难防，这些都将考验着一个人的智慧和意志。
抵达宛城，首先迎接他的是大哥的旧部，他们说着“节哀顺变”，内心却有各自不同的想法。刘秀非常谨慎，没有与任何人私下交谈，只是一个劲儿地埋怨自己，平时没有好好规劝大哥。
刘秀觐见更始帝刘玄，那是天子，至高无上的皇帝，现在可能只有他才能保全自己。刘秀长跪在御前，镇定而谦卑地说：“刘縯无心之失，冒犯陛下，其罪不赦，其情可原。想舂陵刘氏一脉，同气连枝，肩负着兴复汉朝的重任。陛下德配天地，众望所归，臣绝无二心，愿效犬马之劳。”
刘玄本不是凶恶之人，见刘秀如此恭顺，又考虑到刘縯旧部手握重兵，如果欺人太甚，随时可能爆发冲突。而刘秀平日谦虚谨慎，与绿林诸将从无过节，人缘还好。刘玄说：“此事与你无关。你在昆阳立功，尚未封赏，是朕之过。”遂封刘秀为武信侯、破虏大将军，明升暗降，剥夺了实际军事指挥权。
刘秀形同软禁，周围恐怕少不了刘玄的耳目。他见到随军宛城的家人，刚一碰面，悲伤再次袭来，他咬着嘴唇，努力使自己的泪水不至于夺眶而出。家人也都神色憔悴、眼圈红肿，极力压抑着内心的情感，只有几个小侄子不住地哽咽。
叔父刘良拉着刘秀的手，终于还是开口说话了：“文叔，你大哥二哥先后殁了，好歹都有后代，你老大不小了，也该解决终身大事了。你不是一直惦记着阴丽华嘛，挑个良辰吉日把事情办了！”
刘秀愣住了，自从起兵举义，战事紧张，他竟一时忘了这个问题。是啊，当年在长安吹过的牛“娶妻当得阴丽华”也该兑现了，只是不知道心中的女神是否会答应呢？
没什么可说的，阴识与刘縯本来就是过命的交情，而自古美女爱英雄，闺中的阴丽华早听说了刘秀在昆阳之战的威名。因此当刘良请的媒人说明来意，阴识与小妹略一商量，爽快地同意了这门亲事。
婚礼举行的那一天，风和日丽，却没有多少欢乐的气氛。那时的婚礼都在黄昏举行，只见日轮西下，残阳如血，来贺的宾客也不多，基本都是近支亲属和刘縯旧部。
刘秀缓步下堂，请阴丽华下车，二人用一束红帛相牵，进入正堂。在司仪的指挥下，刘秀与阴丽华行过沃盥礼、同牢礼、合卺礼、拜堂礼、结发礼，接着是喜宴，喜宴结束后已是傍晚，刘秀送别亲友，转身进入内室。日夜思念的阴丽华近在眼前，却偏偏又在这个时候，一切都像是一场梦。哪有心情同房，此处不用省略一千字。
大家尊称刘秀为“刘破虏”时，他都不敢接受，即使有人主动攀谈，论及昆阳之战，他也只是不痛不痒地说：“都是定国上公指挥有方，在下只是尽绵薄之力，侥幸成功而已。”
他不但不为大哥服丧，还在尸骨未寒之时办喜事。这在当时的社会主流意识里实在是不仁不义，甚至有不了解原委的人在他背后指指点点。刘秀咬紧牙关，心中默念：知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。
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