稍时，众人见竹儿和红儿两个一左一右，犹若簇拥着一只凰鸟，云霞蒸蔚，跟着皇后来了。众嫔妃纷纷见礼，自觉让开一条路，伍天沁满脸堆笑，说道：“妹妹们且在这里讨乐，让本宫好找！”一面就踱步进了避风亭，看着楚天玄道：“方才坐一会子心就飞了，我就知道你准是有好事，怎么也不叫上我，让我一个人闷在屋里。”一面就瞅着缣帛上十二首七言四句诗。
楚天玄笑道：“我也是无意碰上的，听着了琴声就来了。谁知她们就像约好了似的，我可没有一个一个的去请。”
伍天沁且不理，将十二首诗一一看完，见“端妃咏春”与“少傅听琴”下各批注“折桂”二字，因说道：“林少傅听琴一诗夺魁，竟是毋庸置疑的，怎么咏春一诗，让给了端妃为首？依我看还是林少傅的咏春更为大气，耐人寻味。”
柳灵虞忙过来陪笑道：“臣妾也是这么说，仕子才人尤不可亵渎轻侮其文，皇后快让皇上改了罢。”
楚天玄道：“这已经落笔成章了，还怎么改，风光之事总不能让一个人占尽了。”因唤林中圣进来，问道：“朕可有失公允之处？”
林中圣忙躬身回道：“‘物忌全盛，事忌全美，人忌全名’，皇上实则是在训诫微臣，不可过于骄满，以免招致损斁。处荣辱而不惊，随去留而无意，微臣意在作诗，不在沽名。”
楚天玄闻之，大笑道：“你们听一听，这才是圣人之言，事来而心观，事去而心平，全无半分招惹之态。”
伍天沁道：“人家是不想给你难堪。”一面唤竹儿过来，道：“咱既然来了，也附庸一回风雅，琴音没听着，方才路上春色见了不少，不如各作一首咏春之诗。”
竹儿点头。俩人略思片刻，各自誊录。楚天玄因很少见沁儿作诗，待她俩撂笔，忙近前观看，一边吟诵起来：
四夷咸仰春新媚，八裔争服地势坤。
万象峥嵘朝荟萃，阴阳上下沐天恩。
――皇后咏春
只念完这一首，楚天玄心头咯噔一下，似乎有些难受，不敢抬眼看伍天沁了。林中圣却是猛地抬头瞥了一眼皇后，心想道：“此是龙腾之兆，这不讳僭越之词，实令人胆寒！”正思之间，听皇上接着吟诵道：
花开欲燃犹襁褓，谁人不悯抱春晖。
暖风细水慈心意，养护周身莫谢飞。
――竹儿咏春
楚天玄念完，扭头瞪了竹儿一眼。竹儿害怯，忙避入伍天沁身后。伍天沁过来将楚天玄的手摁住，笑道：“作诗只为图乐，你就看在我的面子上，多担待些。”
周围嫔妃们有不懂诗中之意，或不晓其中原委的，尚自以为皇上跟皇后两个人打情骂俏，因此各个避开。不多时，有觉得乏了的，先行告退。楚天玄亦离开，翌日散朝之后，便在冥空苑传唤丞相活来，问道：“竹林庵最近可有什么情况？”
上官天俊回道：“除了逍遥子和樊老夫子偶尔去探望，余者并无异情。”
楚天玄再问道：“逍遥子可有授人武学之意？”
上官天俊疑惑道：“怕是不会，逍遥子怎么敢？再者，现在孩子尚，也看不出来。”
楚天玄又问道：“新寄养的人家，查清底细了没有？”
上官天俊回道：“查清了，一家三口人，原是崂川村人沈氏，一老一，的娶了个既聋又哑的女子，人称‘哑妇’。偏偏哑妇不能生育，樊老夫子本也是崂川村人，就打听到了此事，自己年迈，故而另将婴儿托付给沈家人。”
楚天玄便不再问了。数日之后，大司徒段休回宫觐见皇上，禀报五万匹西域良驹悉数购进。楚天玄大喜，即刻诏令熊云詹加紧骑战训练，一个月之后，即开拔挥师中土。一面悄悄令秦咸、乔蕃两个各带一百禁军，前去曾夫人陵园和护国寺围着，以备不虞；一面命令京都城外三郎驻兵，趁夜移屯逍遥湖，整军待命；一面诏令边关薛不死，率所部三十万大军回防京都，在城外原三郎驻地与赵长修会合；一面诏令周罕、李承丘、晏广，各率五万精兵，备足辎重粮草，往边关集结，与左、右将军会合，整军待命。于此，一场声势浩大，野心勃勃的定鼎中原、一统华夏的方略，犹若落子布局一般，在楚天玄的深谋远虑之下，渐渐迈出步伐。
且说薛不死原本在边关驻军，不想朝廷诏令立即率所部三十万兵马回京都城外布防，因想不通皇上缘何要劳师动众地回撤兵马。待回到城外驻地，已是半个月之后了，这日薛不死与赵长修在营帐内商榷道：“许是皇上不信任咱们，说好的随军出征，现在要咱们当缩头乌龟，三十万大军，在这城外防谁呢？”
赵长修顾自喝酒，道：“你管他那么多，这样也好，省得咱们又出兵，又出力，在此天子脚下，无忧无虑，逍遥快活，尽享神仙之乐。”
薛不死见赵长修有些萎靡不振，起身将其酒杯抢了过来，劝道：“你我是将军，应该在战场上杀敌，建功立业。眼看皇上大军出征在即，却将我们的兵马往回撤，就不觉得奇怪吗？”赵长修还要抢酒杯，被薛不死推了一下，道：“赵将军，军中是不允许饮酒的！你现在是怎么了，一点儿大丈夫的气概都没有，大将军的作风也都殆尽了！”
赵长修却忽而冷笑道：“要大丈夫的气概有用吗？在我面前只有你，在你面前也只有我。要大将军的作风给谁看？皇上根本就用不着咱们。”说着，就醉倒在了席案上，眼神黯淡无光，道：“先时征战天国，犬子殉职，而今母亲大人也没了，我是为父不教，为子不养，何其不孝！我们杀了酋长，背主投敌，何其不忠！似我等不忠不孝之徒，还谈什么大丈夫之气概，大将军之作风！我们就是该死，活着竟是多余！”
薛不死竟不知赵长修意志颓废如此，气得将杯子放下，向帐外唤道：“奉儿进来！”
须臾，一位身披铠甲的年轻将掀帘而入，此将姓薛名仁奉，正是薛不死之子，口呼道：“父亲大人有何事吩咐？”
薛不死道：“在这里好生看着赵将军，我有事要离开驻地。”语讫，出帐跨马，愤愤离开。薛仁奉另唤二位侍卫在帐外把守，自己在帐内好生看护赵长修。
薛不死离开驻地，直奔熊云詹的骑兵训练营，但见一望无垠的原野，十万骏马奔腾，犹如江涛滚滚，暴风卷尘。薛不死原是要找熊云詹，几经周折，来到一顶帐篷内，接见的却是熊云詹的令郎熊浚，因就有些不满，道：“令尊竟是忙得很！”
熊浚赔笑道：“父亲大人常敦敦教诲，要以伯父大人为荣，岂敢有怠慢不见之理。实是皇上催得紧，还有半个月就要开拔远征中土，请伯父大人念在昔日之情分上，不要误会才是。”
薛不死一听熊云詹的儿子称自己为“伯父”，不少知书达礼，又不失待客之道，工于辞令，颇有一副儒生之相，因也消了气，起身告辞道：“既然如此，我也不便叨扰了！”语讫，翻身退出帐外。
谁知，薛不死刚走，那熊云詹从帐后转过来，掀帘进去坐下。熊浚满心疑惑，一边亲自斟茶，一边问道：“父亲大人为何要躲着他？”
熊云詹拈须笑道：“子，这你就不懂了。不是什么时候都能见人，也不是什么人都能见。他肯定是为你赵伯父的事情而来，我躲着他，一则为了避嫌，二则不想跟他多纠缠。虽然我也是外族降将，但跟他不一样，我是赶早不赶晚，他却为时已晚。”
熊云挠头问道：“那我以后是不是也要躲着两位伯父？”
熊云詹将茶杯一放，嗔道：“你怎么那么笨？书读得比谁都明白，怎么人情世故之事，爹爹怎么交你都不会？嘴上喊着‘伯父’，心里别真当伯父。也不用刻意躲着，但也不能不防着，这就叫‘面子功夫’。防人之心不可无，害人之心不可有，当面一套，背后一套，学得圆滑一些。”
熊浚又挠头道：“可圣贤书说‘君子坦荡荡，人常戚戚’，我若只做君子，一世光明磊落，既无心于害人，又无意于防人，这种‘面子功夫’无异于‘过犹不及’。”
熊云詹一听，起身就骂道：“哎哟，你这个臭子，给我跪下！读了些乱七八糟的书，就敢来顶撞爹爹不成？爹爹教给你的，可都是呕心沥血，甚至是拿命换来的经验之谈！那些所谓的狗屁圣贤经书里，有教人如何行军打仗吗？有教人在万恶的世道之下，苟存于世吗？”
熊浚低着头，嘟囔道：“孙子曰：‘兵者，诡道也。’又曰：‘攻其不备，出其不意。’孔夫子也说：‘用之则行，舍之则藏。’不是圣人没讲到，是父亲大人不读书，看不到而已。”
熊云詹闻之，眨了眨眼睛，坐下道：“那些狗屁圣人，果真讲了这些话？”斟酌半晌，道：“起来罢。爹爹是一看书就头疼，不好读书，是爹爹之过。你以后再读书时，别躲躲藏藏的了，就在爹爹的营帐里，让爹爹也听一听圣贤之言。”
熊浚高兴道：“圣贤也说了‘人谁无过，过则能改，善莫大焉’，父亲大人知过而善改，已趋圣人之道了。”
熊云詹道：“行了，你出去，句句不离圣贤，我听着都腻了。”
熊浚拱手告退。那边薛不死离开之后，便想去护国寺找曾荃，谁知乔蕃带着禁军侍卫拦住，道：“皇上有令，闲杂人等，若无手谕不得入内！”
薛不死百思不得其解，只得又勒马回去，却是入城进宫面圣。到了冥空苑外，又被九儿拦住，道：“皇上龙体欠安，已经数日未上朝了，薛将军有什么事，去丞相府上呈报就是了。”
薛不死求道：“烦请内寺大人通禀一声，就说薛将军有急事请奏。”
九儿道：“好不通情理，都跟你说了皇上染恙，概不见人，还死缠着，若只管这么着，我可叫统领大人了！”
薛不死却忽而跪下，道：“我薛某戎马半生，还从未见过这等主子，他是不想见，还是不敢见呢？他一日不见，我就在这跪一日。十日不见，我就在这跪十日。总归为人之臣，忠心可表，他却为人主子，甚是不尊！”
九儿一听，喊道：“反了天了，反了天了！这还是在宫里，居然胆敢侮慢皇上！”一面就要传唤禁军统领卫北襄。
忽而听得里面一阵咳嗽之声，止住道：“让他跪着好了……朕确实偶感不适，一不见人，二不议事……”九儿听着，慌忙进去服侍。到了晚上，楚天玄喝完汤药，就问九儿道：“薛将军还在门外跪着呢？”九儿应了一声。楚天玄道：“他这是要跟朕扛到底了！”一面又道：“你出去，让他赶紧滚回去！”
九儿道：“皇上，奴才白天撵过几次了，不中用。他说见不着皇上，就要死在门外。”
楚天玄闻之，惊愕道：“你们番邦人真格都这样血性吗？”九儿垂首不答。楚天玄叹口气，道：“好，让他进来。”
九儿赶忙出去，带着薛不死进来了。薛不死见着皇上，赶紧下跪告罪道：“微臣冒犯龙颜，确有不情之事，待微臣说完，即已项上人头请罪！”
楚天玄歪着身子，“哼”道：“朕要你的人头有什么用？朕还寄托着你和赵将军能够齐心戮力，带着部下三十万士卒，保京都太平呢。你这才回来头一天，就私自离开驻地，不治军务，究竟意欲何为？大白天的，在朕的书房外轻言侮慢，换作别个，现在已经身首异处了，可知朕是有多么的容忍你了吗？”
薛不死稽首，战战兢兢地回道：“微臣罪该万死！”
楚天玄道：“起来入席，跟朕说一说，究竟有什么天塌了似的大事，非要赶今天跟朕说明白？”
薛不死起身席地而坐，道：“微臣刚一回来，就发现赵将军有些不对劲。在营中饮酒不说，还没了往日冲锋陷阵、骁勇善战的气象，整个人竟是蔫了一样。微臣不愿他自甘堕落，听其言语之间，对皇上有些微词，故来询问。”
楚天玄一听，登时坐起来了，尚未说话，先自咳了半天。九儿忙上前又捶背，又端水。楚天玄缓过气来，说道：“他对朕有微词？他大概忘了朕是怎么对待曾夫人的！熊云詹也是投诚过来的，人家且可以安身立命，他怎么就不行，是朕哪里薄了他不成？朕给其他营中的军饷，一两没少他的，念他是个大孝子，令其在京都城外驻防，不就是近邻护国寺，好让他时时垂悼吗？朕的一片苦心，他体会不到，蔫起来倒怪到朕的头上！正好你来了，下去给朕带个话，他的母亲也是朕的母亲，他要是自甘颓废，朕是会代其母而问罪于他的！”薛不死听这话分明是说给自己听的，吓得半天不敢吱声。楚天玄见薛不死无告退之意，道：“怎么了，朕说的还不够明白吗？”
薛不死道：“还有一事，皇上为什么要派禁军围住护国寺，还有曾夫人的陵园？”
楚天玄顿时恼了，道：“朕不必事事都要告诉你！陵园和护国寺失修，朕派人去监察，这样的事也要通知每一位大臣，张榜布告天下吗？”
薛不死慌忙连滚带爬地离开席案，稽首说道：“皇上息怒，微臣这就告退。”一面又连滚带爬地出去了。楚天玄忽觉胸口一阵隐痛，忙命九儿道：“快去传太医！”九儿见皇上脸色惨白，吓得慌忙请人去通报，一面命人将皇上抬去寝宫。
稍时，消息传遍宫闱，皇后、皇贵妃、众嫔妃纷纷来探望，到了寝宫时，见太医令佘丞已带着一干御医先行赶到。皇贵妃、众嫔妃们避入旁边内室，皇后顾不了那么多，直接命红儿和竹儿两个打起门帘，抬脚进去，先看一眼皇上脸色惨白，然后就拽住佘丞，咬牙道：“皇上有无大碍？”
众御医避之不及，慌忙跪下，伏地不敢抬头。佘丞稍许诊脉，明晓感觉到皇后的手在哆嗦，因慌忙跪下回道：“皇后不必担心，皇上只是劳累过度，看脉象似乎是熬夜过多，寝息不律，至于心神交错，一时紊乱才现此迹象。还好只是急症，将养几日则可，倘若迁延日久，致生慢性之症，那就很难说了。不过，皇上近日偶感风寒，微臣已经命人熬了些汤药，何以今儿又现出败象来？微臣就怕皇上勤于政务，废寝忘食，而不顾身体，早前几日就曾派人给皇后递了信儿的。”
伍天沁一听，立时传九儿进来，问道：“皇上身边就你这么一个可靠的人，本宫看你又老实，又勤恳，凡事都托你好生照顾！可你自己看看，今儿皇上是怎么倒下的，他在这榻上若是有一点闪失，天塌了不要紧，本宫先诛你九族，再将你十八代祖宗坟茔一一刨开！”
九儿早已吓得跪着，苦苦哀求道：“皇后明鉴，奴才日日恭谨伺候皇上，未尝有一毫差错。今儿是因为冥空苑门外跪着一位将军，以死相求非要见皇上。奴才知道皇上身体不适，一直给拦到晚上。皇上不忍心，就传见那将军，谁知说话间就动了怒。待那将军一告退，皇上就支不住了。”
伍天沁先命佘一干御医丞退下，皇贵妃及众嫔妃见状，忙一齐拥了进来，跪在皇上榻前。因耶律沫然身体尚未痊愈，由丸儿扶着坐在伍天沁的旁边。伍天沁因说道：“天色不早了，你们都退下。今儿晚上由本宫看着皇上，你们尽可放心。”
众嫔妃却已泣不成声，道：“皇上要是有个三长两短，我们可怎么办？皇后，让臣妾们陪着，等皇上醒来，也好道个安再走。”
伍天沁不耐烦道：“好了！别添乱了，皇上又没驾崩，你们哭什么！都下去歇着，等皇上醒来，本宫再派人一个一个地请你们过来，还不成吗？”
众嫔妃听了，只得起来，扶着各自的丫头告退。耶律沫然因也起身，抹泪道：“妹妹对不住姐姐，偏在这个时候，身体还是好不起来，让姐姐一个人承担着。”说着，一边腿就站不住了。
伍天沁忙起身扶住，对丸儿道：“快把皇贵妃搀回去，这来来回回的，也够折腾的了。”一面对耶律沫然道：“等皇上好了，我告诉他看你去，你也省得往这边跑了。记住保重身体，别弄得皇上没好，你又倒下了。那个时候，姐姐是真的成了孤家寡人了。”
耶律沫然怕皇后伤心，忙点头告退。伍天沁这才命九儿道：“派几个内寺侍从在门口听候，告诉他们别偷懒，本宫随时叫人的！你赶紧去一趟丞相府，就说本宫请他来，快去！”
九儿也不知何事，忙起身出去，先传唤了八个内寺侍从，命令道：“今儿皇上病倒，皇后都来伺候了，你们再敢偷懒耍滑，皇后可不像皇上，说砍头就砍头的！在外面好生听候，皇上不醒来，谁要是合眼睡着了，看我回来怎么扒了他的皮！”
八个内寺侍从一见总管说的郑重，纷纷恭顺而严谨起来。九儿吩咐完，趁着夜色，一个人急匆匆赶往丞相府。
------------------------------------------