智利的大漠人迹罕至，如今成为明军的军事禁区。
隶属大明北洋军器局的火药科的匠人乘船漂洋过海在智利登陆，翻过贫瘠的沿海高原进入这片满目疮痍的荒漠，如同走入另一个世界。
一个一无所有的世界，每一个初次抵达这里的大明人都会发出疑问，这里明明紧邻着大东洋海岸，怎么会如此干燥？
当地数量稀少的原住民说，上一次下雨按照大明历法是隆庆四年，从那之后这里没再下一滴雨过。
如果一个人把水壶里的水倒干净，壶底留下的水渍都比这一年降雨量多。
荒漠一望无际，连仙人掌都不愿在这多待，高山顶端远远望去像覆盖着终年不化的积雪，北洋旗军的探险队起先以为在山上能得到当作饮水的冰，爬上去才知道山顶覆盖的不是积雪而是盐矿。
即使是最忠诚勇敢的军匠，在初次领略它令沙漠与泥土干旱破碎的独特地貌时都会在心中打起退堂鼓，即使最自大的人也会怀疑自己能否禁得起天与地的考验。
东洋军前军都督府的总兵官邵廷达，已率本部旗军在这片荒漠中持续开拓了二十七个月。
白天，他和部队以鸟铳为杖，披单衣斗篷由一个绿洲走向另一个绿洲，用双腿间的步伐丈量出荒漠的道路；夜晚，他的部队穿厚实棉袄盖着棉甲，蜷缩在特制棉帐与绿洲盖起的石屋中等待另一个黎明。
在这里找到硝矿不难，在任何一个你认为打下一口井就该冒出水的地方，把土层掀开，运气好的只要掘开二尺，就会露出埋在地下的硝土层，即使运气不好，最深的一次他们也仅仅打了一口八尺井。
这是一个由盐、土、硝组成的世界。
都督府的兵力是不断变动的，最早的时候，邵廷达麾下满编兵力一万三千有余，除驻防三座重要的城池与港口，仍有一卫部队可为野战机动力量。
后来他们在这里明军没有敌人，土民经历西班牙人带来的奴役灾祸后忙着生存，根本没人顾得上跟大明打仗，恰恰相反他们对明军的到来极为欣喜——因为他们带来不同的食物与更多技术。
(ex){}&/ 所以他们雇佣无产土民百姓架桥修路，人们会对明军为何如此感到好奇，智利有道路，不论过去各部落用脚踩出来还是后来修缮的，亦或西班牙人在时主持修造的道路，这里都有，但明军说这路不够宽也不够平整，更关键的是土民需要这份工资。
“修路是为了让我们赚工钱？”
“不，不光为让你们赚工钱，有了好的道路，你们就能把李耳城的东西卖到其他地方，赚到财富来让自己的家人过得很好，也能帮助更多过不好的人。”
“商队，卖到其他地方，就像过去西班牙人的商人那样？”
“对，像西夷那样赚取财富，但不要像他们那样赚到钱给自己戴十个手指的戒指，贫穷要想办法独善其身，富有了不能忘记兼济天下。”
“那为什么我们要叫他们西夷、欧罗夷，而不是西班牙人、欧洲人呢？因为他们是白人吗？”
“呵呵，其实大明不在乎别人长成什么颜色，也不在意自己是白色还是黄色，我们不因颜色尊贵，颜色因我们存在而尊贵，大帅说了，我们生得白而自称黄，只因大明子民都是炎黄子孙，这里面的黄字罢了。”
“就我个人，只因为不愿与他们同归一类而已，他们也一样，他们不因自称白人而低贱，看看诸多部落蒙受的苦难，白色因他们类同禽兽的行径而低贱，称夷，已经是把他们当成人了。”
说话的大明工程师放下图纸抹了把额头的汗水，看着伸向远方山脉荒漠间正在修筑的道路，揽着身旁土民青年的肩膀笑了：“等这条路修好，去招募自己的商队吧，穷则独善其身，达则兼济天下，人如此，族群家国亦如此，我们是一样的，你也不能贫穷下去，好好干吧。”
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