遭此变故，众人受惊不小。帕德里克勃然大怒，大声喝道：“勤务官，谁在这里当责？”
一个士长小跑了过来，吓得面如土色，敬了军礼，结结巴巴地宣称自己负责这块区域。帕德里克将一只巴掌甩过去，骂道：“清理战场，规矩何在？好大的狗胆，惊吓我的贵客！幸好没有什么差池，不然你一百个脑袋都不够砍的！”
脸顿时被这一重手扇肿了，小军官也不敢声张，低眉顺眼，唯唯诺诺而已。多娜见帕德里克痛骂稍息，劝道：“您不用再骂他了。看起来士兵们忙碌了许久，都挺辛苦的。小小失误，在所难免。”
帕德里克道：“您不要为这些饭桶说话了。如此下去，他们会把活人扔在这儿，岂不贻笑大方？”冲那小军官喝道：“所有的尸体都检查一遍，再有类似情况，你这个废物脑袋也不要戳在这儿了！”
帕德里克斥离了小军官，命令士兵们夹卫在两翼，带领客人们穿过尸体集中的区域。没有再发生意外的情况。众人踏上尽头的台阶，大概又行了数百级，来到了一块小谷地。放眼望去，谷地里层层叠叠分布着不少小石屋，另有少量木屋。众人沿着蜿蜒小道，走了一阵，来到一间焚坏的大屋前。大屋为木质结构，设有院廊，里外共有数重，虽已遭破坏，依然可见其曾用心设计，不类别的小屋。大屋前建有一座石砌的小平台，上面铺着木板。一队公府士兵全副武装，分列在平台四周。平台已被打扫得干干净净，一侧覆有半闭的革布帷幕，幕内张设几张绒垫座椅。帕德里克带领众人登上平台，请多娜在正中的座位坐下。帕德里克与李瑶分坐两侧，鲍尔靠着李瑶坐下。库叶儿站在多娜身侧，帕德里克身旁的座位便空下了。
李瑶笑问道：“请问将军大人，我们这是要下戏呢，还是要叫牌呀？”
帕德里克笑道：“您说笑了。经昨晚一战，军方成功铲除了地方毒瘤，还一方安宁。诸位出力不小，帕德里克深荷恩情。”
多娜道：“拜读您的手启，盗贼首领业已逃脱。不知可有什么新的进展？”
帕德里克道：“暂时还没有消息。不过，量一匹夫，也无法兴风作浪了。军方正在下文追捕，一两日应便有结果。”
多娜点头道：“如此甚好。”
帕德里克道：“军方正在拟定新的作战计划，剩下的两路盗贼也将在近日剿灭。灾异事件的调查已有进展，我主也非常重视，多次叮咛指示，相信不日将会解决这事儿。”
李瑶道：“您带我们来这里，应该别有指教吧？”
帕德里克摆手道：“指教谈不上。胜利的果实已经收获，岂能只装在我的口袋里？再说，我要呈上的这枚果子异常美味，相信各位也定有兴趣尝一尝。”
正说着，一队士兵们押解一排身锁镣铐的俘虏，从台下经过。多娜见了，问道：“这些是什么人？”
勤务官跑下台去询问，返回报告称这些都是战俘。多娜疑问道：“大部分人都是妇女小孩，怎么会是战俘呢？”
帕德里克命令道：“把这些人都带上台来。”
士兵们将这群俘虏驱赶上台，远远地跪成一排。俘虏大概有二三十人，妇女居多，另有数个儿童。见此阵势，以为将遭刑决，不知谁率先哭出声，引得台上萎倒一片，哭喊声四起。
多娜道：“将军，这些人看起来倒像是平民。”
帕德里克听闻勤务官的耳语后，答道：“确认无疑，这些都是盗贼的家属。”
“准备作何处置？”
“按惯例，上军政司接受审判。没有死罪的话，或入军籍，或罚作奴役。”
多娜见这群俘虏中间有一个银发女人，大概二三十岁，身材细瘦，不类其它俘虏，虽跪在那里，腰杆儿挺得笔直，不哭不闹，眉目低垂，作若有所思状。多娜便招呼这女人近前，请库叶儿代问道：“你看起来相貌不凡，为什么会待在贼窟里？”
那女人答道：“我叫贝拉艾尔索普，是帝国前五等文官布罗德艾尔索普的妻子。”
多娜闻言惊讶，又请库叶儿转问道：“你可有身份证明？”
贝拉欠身行礼，答道：“我夫妇回乡探亲，不意路遭贼祸。丈夫被杀，自己失身于贼。身份证明不知所踪。”
多娜道：“我见你似熟悉宫中礼仪，尊父辈可有在都中任职的？”
贝拉道：“我父亲叫迪伦巴卡可，是帝国魔法院前执典长官。”
多娜讶道：“啊，您是巴卡可大长老的女儿？”
贝拉道：“没想到您还记得我父亲。我记得大概七八年前，为了庆祝击退厄尔摩人的寇侵，宫中举行了盛大晚宴，我有幸参加，第一次见到了您。我没记错的话，那天是八月二十日，也是您的生日。”
此言一出，举座皆惊。多娜道：“您真让人惊讶。您是怎么猜出我的身份的？”
贝拉道：“这个不难。首先，这位将军的军衔很高；其次，皇族有不与罪犯通话的传统，波尔斯虽也僭称帝国，一没有获得公认，二他们也没有类似惯例；最后，陛下膝下这么几个儿女，年纪大小，路人皆知。另外，我对您的黑色秀发印象深刻。”
多娜点头赞许，说道：“听闻大长老数年前不辞而别，不知现在身在何处？”
贝拉道：“不敢有所隐瞒，我也不知父亲往何处去了。本次回乡，也有探寻父亲消息的本愿。只是，就怕他”
多娜问道：“您家籍在哪里，不在都中么？”
贝拉道：“祖上是并川府平尚郡泰格里人。父亲年轻时离开家乡，四处游学，后在都中定居。”
李瑶道：“听闻迪伦巴卡可天资聪慧，年少成名，精通数系魔法，堪比史上那些伟大的大魔法师。未曾拜见，实属憾事。不知他为何放弃名位家庭，至于不知所踪？”
多娜道：“大长老离开之时，我正年少，沉迷经典，不喜魔法，与他也不甚相熟。听闻与痛失爱子有关，是么？”
贝拉道：“我兄保罗因故身亡，父亲痛不欲生，心意确是消沉。不过，真正让父亲心灰意懒，隐遁江海，恐怕更多的是跟‘十一月法案’有关。”
多娜道：“当年瑟因大冢宰摄理国政，主张推行土地改制，吏治以及军队改革，还包括商业、技艺等等，实是轰动不小。将军，您当初还在圣都么？”
帕德里克道：“我在的。瑟因新官上任，推行的法案牵扯众多，引起了不少反对，包括诸多堂院的阁老们。在皇帝陛下的支持下，好像没用一个月，法案很快得以通过。此后，便爆发了游行乃至暴力冲突的事件。我见圣都动荡不安，藏书阁晚上也不点灯了，甚觉忧闷，便在入春后离开了圣都。”
李瑶问道：“尊父隐遁与法案有什么关联，他也发对新法案么？”
贝拉道：“是的。我父亲极力反对消减开支，也反对酒盐专卖。我也是听闻的，他在殿会上可能态度过于激烈，因此被陛下免了职。某一天，他接待了一个云游的忏悔者，一改往日消沉。我和母亲以为他想通了。不想，过了几天，他一个人离家出走，便再也没有回来。”
李瑶道：“听闻尊父立誓不再使用魔法，是因为下赌失败，难不成跟这事有什么关系？”
贝拉道：“应是在争论法案时，一时说出来的气话吧？我没见过父亲参与赌约。不过，是否真有此事，父亲没有提过，我也没有过问。”
帕德里克笑道：“展示战俘，不想弄出一个故人。今日行程颇紧，此事再容闲暇吧？至于这位女士----”
多娜道：“惟将军裁处。”
帕德里克道：“女士，听闻你家乡在泰格里，目前属于疫区，不能随便出入，可有返回圣都的打算？”
贝拉道：“愿随公主，充当使仆。”
此言一出，众人都笑。库叶儿睥睨道：“冷不防的，冒出来一个抢饭碗的。”
帕德里克笑道：“多娜意下如何？”
多娜道：“先走贵邦法定程序吧。如确定艾尔索普夫人只是受害者，且是帝国官眷，包括所有这些受害者，公府没有扣押惩罚的必要吧？”
帕德里克点头道：“我这边尽快安排处理。”
待俘虏们被带离平台，帕德里克道：“下面要见的这个人，想必诸位定不陌生。”说罢，拍了两下手。
不一会儿，士兵们从大屋后面推出一辆高大槛车，缓缓到来。槛车里吊着一个人，脚尖勉强可以够到底面。这人蓬头垢面，衣衫褴褛，腰腹以及双脚亦被牢牢捆缚。槛车尚在台下，多娜等人已认出槛车里的人，不由得都吃惊地站了起来。
鲍尔问道：“这是尼格勒斯康纳德么？”
李瑶厉声道：“不是他，还有谁？”
多娜问道：“将军，请问这是怎么回事？”
帕德里克道：“诸位稍安勿躁。这位小友是在地牢里发现的，如此模样，实与军方无干。现在，他可是一个极度危险的人物。所以，我也不敢将他放下来。”
多娜问道：“您为什么要这么说？”
帕德里克道：“因为他已经疯了。”
不一会儿，槛车被推上平台，贴住另一侧边缘放定。众人确定槛车里的囚犯正是尼格勒斯康纳德。这位伊莉德亚魔法学院的优等生本是一位风度翩翩的美貌男子，才华横溢，善于社交，待人诚恳，被认为前途不可限量。此时，满面胡须，容色憔悴，且双眼都被刺瞎，血痕犹在，看起来已是一个废人了。
李瑶见这位昔日好友如此惨态，便欲上前探问，却被两个士兵拦住了，怒道：“请问将军，这是何意？”
帕德里克道：“老弟，他确是疯了，非常危险。”
李瑶尚未搭话，槛车里的囚犯开了口，声音嘶哑：“没错。听他的，不要过来。”
李瑶道：“尼尔，一别数周，你怎会变得这个模样，什么回事？有我呢，有委屈尽管说。”
尼格勒斯道：“沉沦无尽的黑暗，凄冷，直至坠入地狱。也许，宿命如此，哼哼，甚好。”
李瑶问道：“你的小队呢？”
尼格勒斯抬起脑袋，作思考状，嘴里呢喃道：“丹尼尔杀了本，我惩罚他，烧死了他，化成了灰，还有哈特，焦西不知道去哪里了，小队完了，小队完了啊，呵呵。”
李瑶道：“你为什么要这么做，难道真的疯了不成？”
尼格勒斯道：“我看到了海洋，黑色的，无尽的，月亮好白，好远，好忧伤啊。茫茫的黑夜，狰狞的树枝，冰冷的月光，让人窒息的道路，好像永远也走不完。我听到了喘息，好痛苦啊，还有嘶吼，哈特的声音，让人难过，让人兴奋，鲜血飞涌，像蝴蝶在飞，是虫子到处乱爬，满手都是，好恶心，啊，好想舔上一口”
多娜道：“他的状况真是让人担心啊。”
帕德里克点头道：“是的。”
尼格勒斯噤了声，侧耳倾听，问道：“刚才那是谁在说话？”
多娜道：“我是多娜，康纳德。”
尼格勒斯喝道：“赶紧离开此地！这是恶魔的领地，到处都是嗜血的魔鬼。啊，让人绝望的奔跑。啊，不对！那甜美的声音，像是圣女的召唤。无垠的夜空，狂欢的舞场，美妙的身姿，温柔的微笑，好想拥抱她呀。啊，好想。”
李瑶喝道：“尼尔，别再做梦了！冷静下来，告诉我们，这到底怎么回事？”
尼格勒斯道：“华美的圣殿，杀戮的刑场。我我多啊，这让人痛苦的世界啊！”说着，突然烦躁起来，不安地扭动身体。
李瑶道：“将军，我这位朋友境况让人不安，需要立刻送回赛尔，好好调治。”
帕德里克道：“按我的经验，即便是疫区侥幸逃出来的人，怕也是治不好的。”
李瑶怒道：“治不好也要治啊，再说不试怎么知道？”对着尼格勒斯道：“尼尔，你不要害怕，我这就安排人送你回家。”
尼格勒斯道：“回家？这个模样？哼哼，家？不！不！”面目数变，大声喊道：“圣火烈烈，焚我罪业。我躯荡荡，纯心永享！”说罢，嘴里开始胡言乱语，间杂一些法术咒语，身体剧烈颤抖起来。
李瑶喝道：“不要做傻事！”推开阻拦的士兵，便欲上前。就在这时，空气里的息场产生了变化，众人都感受到了。李瑶叫道：“糟糕，快起盾！”话刚说完，一团火焰以尼格勒斯为中心，熊熊翻滚开来，势道异常猛烈，瞬间便吞没了整个平台。士兵们没有防备，靠近的顿时变成了火人，稍远的亦受殃及，连忙奔退，扑打着火的衣服以及头发。平台一侧的主人们合力张开了一个圣罩，抵御火焰袭击。肆掠的火焰喷涌了足有半分钟，才突然而止。众人向肇事者的方向看过去，只见平台大部分台面已被烧毁，槛车遭焚烂，犹在烟火袅袅，尼格勒斯缩倒在地，已经变成了一个黑人。
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