八月，是寿春大地一年里最热的季节，对于生活在这一片土地上的每一个人来说，每一天都是那么得难熬，暑热无处不在，仿佛没有尽头，下蒸上烤，让人无处躲藏。
天空瓦蓝瓦蓝，没有一丝云彩，街边的垂柳，除了早晚，一天的大多数时候，都是半死不活地耷拉着憔悴不堪的枝条，一动不动，在火热的骄阳炙烤下，摆出一副生死由命的模样。
多数的池塘早已经干涸见底，原野里，那些不知名的溪，也早已断流，寿春大地，正经历着一场几十年不遇的大旱。
民间有所谓“大旱不过七月半”之说，但眼下时令已经进了八月，却仍然难觅一丝雨水的踪迹，楚郡各县纷纷来报，由于旱情持续，今秋减收已成定局，水利条件差的县域，即将面临绝收。
屋漏偏逢连阴雨，刚刚经历过战火，已经千疮百孔的荆楚大地，又将面对一场自然界的横祸，这让人们本就贫苦不堪的生活，更加雪上加霜。
对于楚郡的统治者来说，最为头疼的莫过于流民越来越多。当土地所出，填不饱肚子，家乡再也养活不了一家老少时，人们自然就会选择流徙，选择涌向他乡，涌向城镇，选择奔向未知的希望。
流民的增多，带来的直接后果，就是盗贼泛滥，匪患频仍，局势动荡不安。八月以来，楚郡各地均有匪患袭扰的报告，但无奈驻军人数有限，除了影响比较大一点的匪患，驻军还能出动一下，应个景之外，绝大多数零星的匪患滋扰，郡府也只能是听之任之了。
人们都很清楚，这种局面，短时间内根本无法逆转，甚至在可以预见的将来，还会愈演愈烈。因为秋收一过，会有更多绝望的人们加入到流民的行列。
作为一郡之守的白练，除了内心更加忧心忡忡，也变得更加忙碌起来，不断地接见各类官员，批阅各式公文。大多数时候，他每天只能睡上两三个时辰，甚至有几回，李鹤发现，白练竟然通宵未睡。
李鹤看在眼里，除了担忧，便是深深的无奈，偶尔劝慰几句，但换来的，也只是白练的几声轻叹。
李鹤很想帮帮白练，但他深知这里不是黔中，黔中归化已久，一众官员对李鹤的身份不是很敏感，包容性也强。楚郡虽是新设，但从郡府往下，各衙门的主官和堂官清一色均是秦人，要么从秦国本土调来，要么就是大军伤残退役的军人。除了少许从楚境临时招募的一部分属吏，这楚郡郡府所属各衙门，简直就是一个浓缩版的秦国。
固然，这些秦人官员，内部也是相互倾轧、矛盾重重，但对待楚人的态度，他们却是惊人的一致，内心极为排斥。
前段时间，李鹤眼见着匪患猖獗，驻军疲于奔命，各县叫苦不迭，便向白练提出，可否训练一只类似于民团之类的武装，作为辅兵，协助驻军保境安民。白练一听，大为赞赏，当即表示此法可行。但紧接着下来，却没了动静，白练也再未提及此事。李鹤便知道，白练遇到了阻力，而且可能还是很大的阻力，否则，以白练的性格，凡事绝不可能虎头蛇尾。
所以，李鹤必须谨慎，他不想让白练为难，除了一如既往地关注郡府的安保之外，大多数时候，他都会待在司寇衙门，与蒙骊饮酒闲聊。
李府，东阁。
从衙门里一回来，李鹤便曲身钻进暗室。
暗室的门，隐藏在李鹤的卧榻上一组高大的木柜后面，想进去，必得先打开木柜的柜门，然后再推开柜子的后壁。
门留的很，像李鹤这样的个头，必须蜷缩身体，才能勉强进入。
因为不能留窗户，所以暗室内的光线并不太好，即便是大白天，室内也有些昏暗。好在檐下留着不少换气孔，屋内的空气还算清新。
董路恢复得不错，已经能坐了起来，李鹤进来时，董路正双手紧握着握锤，缓缓地左右摆动，锻炼上肢力量。
所谓握锤，类似于后世的哑铃，是李鹤早年为了锻炼力量，专门请人用生铁铸就。没想到，现在又派上了用场。
“感觉你比昨日又有进步。”
李鹤注视着满脸汗水的董路，笑着说道。
“还行。”
董路的回答极其简洁。
董路自打醒来，便是这样惜字如金。即便面对李鹤的问话，也是一个字一个字地往外蹦，能省则省。至于董路是原本就讷于言语，还是经历这次劫难以后，变得沉默寡言，李鹤就无从知晓了。
“药都喝了吗？”
“喝了。”
因为董路的身体恢复得很好，卢医师便不再每日出诊，而是改为两三天过来一次，为了保密起见，来的时候多半是在夜间。
董路放下握锤，李鹤递了一块汗巾给他，笑着说道：“天气太热，你不必练得这么辛苦，而且，身体的恢复需要时间，急不得。”
董路笑了笑，露出一嘴雪白的米粒牙。
李鹤看着董路，见他精神尚可，试着问道：“还得一会才能吃饭，咱们聊聊？”
“聊聊。”董路点点头。
李鹤在榻边的方墩上坐下。
“听说，你以前是个军人，在哪驻军？”李鹤问道。
“巨阳。”
李鹤一听巨阳二字，眼眉一挑，又问：“认得钟焕吗？”
董路诧异地看着李鹤，点点头说道：“那是我的老长官，大人认识他？”
李鹤点点头，说道：“钟焕是从我这出去的，你可知他现在何处？”
董路摇摇头说：“我们一直都是在巨阳大营驻扎，涡水之战后，我们奉命调往蕲南，蕲南一役，我军大败，损失惨重，钟将军带着残部跟随着大军，一路退回巨阳，巨阳再败后，队伍就打散了，大家死的死亡的亡，侥幸活命的，也是各奔东西，从那以后，我就再也没见到过钟将军了。”
“不过据我估计，他有极大的可能渡过长江，去了江东。”
听着董路的诉说，李鹤的脑海里，浮现出钟焕那张少年老成的脸庞，心里隐隐作痛。
钟焕十人，是风雷营初创时期，综合素质最好的一批队员，李鹤和猴子千挑万选，将这十人选拔出来，送往军营，在李鹤的本意里，是想通过这十粒种子，在军营开枝散叶，逐步掌握一支军队，以待时局变化。但人算不如天算，没想到时移势易，不但计划落空，还将自己精心培育的十名精英，扔在了败军之中，至今音信皆无。
李鹤又问了问其他几人的下落，董路却都不认识了。
李鹤轻轻叹了口气，又问董路为何与秦人监工发生纠纷，被擒以后，为何受到如此非人的折磨。
董路没有回答，“呼哧呼哧”地喘着粗气，半晌，才恨恨地低吼了一句：“这些秦狗，都是畜生！”
李鹤看着董路剧烈起伏的胸膛，憋得通红的脸，对董路不愿意回答，内心很理解。在这世上，对于惨痛的记忆，很多人都会选择回避，选择将其尘封于心灵一隅，这不是懦弱，是人性。
李鹤轻轻地拍了拍董路的手背，低声安慰：“好了，都过去了，别再想了，对身体不利。”
董路又是一声低吼，吼声发自胸腔深处，宛如虎吟。
“焉能过去！大人，过不去啊！”
李鹤注视着董路血红的双眼，默默地点了点头，正待继续劝慰董路几句，却听到板壁外猴子急促的喊声。
“公子在吗？公子，公子。”
李鹤心中一凛，一种不祥的感觉涌上心头。
猴子其人，一贯性喜嬉戏，像这样焦急紧张，近乎失态的口气，几乎很少见到。
李鹤转过头，沉声说道：“我在，你进来吧。”
板壁上的暗门“呼啦”一声，被重重地推开，猴子瘦的身躯，像一阵风，旋了进来。
紧跟身后的，是同样迅疾如风的杨岱。
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