那人戴着斗笠，斗笠的边沿垂落了薄薄的轻纱，半隐半现地勾勒出她脸颊的轮廓。
尽管此刻是五月的炎夏，她依旧披着一身斗篷，将她的上半身遮了个严严实实。
艾松青望了好一会儿，才有些犹豫地喊了一声，“……柏灵？”
那人立刻向艾松青这边回望，带着几分笑意说道，“啊，原来你在这里。”
听到柏灵熟悉的声音从轻纱之后传来，艾松青松了口气。
“你去了好久啊。”她快步上前握住柏灵的手，“刚才鸨娘在这儿发了好大一通脾气——”
柏灵伸出食指在自己的唇边比划了一下，艾松青的声音戛然而止。
“我们去边上说吧，你的琴呢？”
“啊，还在那边……”
不一会儿，艾松青再次抱起了重重的筝琴，这一次柏灵和她一起托着琴往外走。
“要去哪儿？”艾松青问道。
“边上，”柏灵笑着道，“我刚听说了一件有趣的事，也带你去看看。”
艾松青愣了一下，很快又忍着笑意，跟上了柏灵的步伐。
这都什么时候了……
两人一路退到后台的最侧面，几乎来到了外场的边缘。这一片幽暗昏沉，全靠不远处灯火的余光照明。
“你看到我们的人了吗？”柏灵指了指堂座中央的女孩子们，“就是最靠左边那一列的……”
“嗯，看到了。”艾松青点了点头。
“每一列人前面，其实都放了个牌子，你注意到没有？”
“牌子？”艾松青眯起眼睛，“哪儿呢……？”
“不是立起来的，就在每一列第一个人的脚边……”柏灵伸手指了指，“看到了吗，就是那个棕色的板子——”
“看到了！”
“那个叫‘字号’。”柏灵轻声道，“百花涯里各家的窑子没有上百所也有八九十家了，每家都取一个字作‘号’，咱们在的这家叫‘汐’字号，潮汐的汐；和咱们鸨娘不对付的那一家是‘芳’字号。这些字号里……有名堂。”
艾松青皱起了眉头，“什么名堂？”
“百花涯里的生意分了三等，最低等的就像咱们鸨娘这样，只能在百花涯的最外围立门户，这一批窑子的字号全都是水字部，像汐字号、江字号、汀字号；
(ex){}&/ “那张大人今晚和恩师一道过来，是专程来救人的么？”郑密目光如练，低声问道。
“是，也不是。”孙北吉沉声说道，“归根到底，这件事还是要看圣裁。”
郑密望向孙北吉，“那恩师今晚来，究竟是为了什么？”
孙北吉叹了一声，“其实和你一样。”
郑密心里的火蹭地一下又窜起来——讲道理，他到现在都不知道自己今晚到底是来干什么的！
“这么说吧，郑大人。”张守中也站了起来，“你此刻的心情，我们都懂。小侯爷支会你今日到场，大抵也是不想事情失控，有你在这里镇着，就算到时候真的出了什么岔子，你处理起来也比我们有经验。”
“我能有什么经验？”
“县官不如现管嘛。”张守中无奈摊手，“我和阁老倒是想伸手，伸不着啊。”
“那要是没碰上我呢？”郑密看着张守中，声音不自觉地抬高，“要是我当小侯爷在和我开玩笑，今晚就没有过来？张大人想怎么办？”
张守中侧目转身，望向不远处尚未开幕的戏台。
“若是今晚没有碰上郑大人，或是郑大人根本就没有来，那有我们在这里，也总还是好一些。”
张守中话音才落，底下一面铜锣骤响，一人敲着锣从戏台的下方飞快走过，一整个厅堂的细语嘈杂都静了下来。
所有人都望向戏台，大红色的的绢丝灯罩将一整个台面都映得一片淡红。
有龟爪子牵着红绸，将汐字号的第一个姑娘带了出来——这红绸一端落在龟爪子手上，另一端系在姑娘的腕上。
而于此同时，在戏台右侧的一张高脚桌上，有龟爪子端上来一个垫着红丝绒的碗，碗里头放着一颗拳头大小的铁球——这是买卖的底价，一颗铁球就是五百两。
所有人都挺直了腰背，终于开始了！
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