玛蒂尔达·奥古斯都，罗塞塔大帝最优秀的子女之一，被誉为帝国的高岭之花，奥尔德南最耀眼的明珠。
这些耀眼的光环叠加在她那本就不俗的气质上，可以让很多人不由自主地对其心生敬畏，不敢接近。
但即便如此，她也是有自己的知己好友的。
眼前这位继承了狼将军称号的温德尔家族继承人便是其中之一。
“我们已经见过礼了，可以放松些，”这位帝国公主微笑起来，对安德莎轻轻点头，“我们有快两年没见了吧？上次你返回帝都，我却正好去了封地处理事情，就那样错过了。”
“必要的规矩还是要遵守的，”安德莎稍微放松了一点，但仍然站得笔直，颇有些一丝不苟的样子，“上次返回帝都……是因为帕拉梅尔高地对峙失利，实在不怎么光彩，那时候你我见面，我恐怕会有些尴尬……”
“帕拉梅尔高地的对峙……我听说了经过，”一身黑裙的玛蒂尔达带着些许感叹说道，“不能把过错都推到你头上，战场形势瞬息万变，你的判断力至少把几乎所有将士带回了冬狼堡。”
“……实在是一言难尽。”安德莎回忆起那个雨夜，最后止于一声叹息。
跟随玛蒂尔达公主而来的使团成员很快得到安排，各自在冬狼堡中休息，玛蒂尔达则与安德莎一起离开了城堡的主厅，她们来到堡垒高高的城墙上，沿着士兵们日常巡逻的道路，在这位于帝国西北边陲的最前线漫步前行。
冬日冷冽的寒风吹过城墙，扬起城墙上悬挂的旗帜，但这寒冷的风丝毫无法影响到实力强大的高阶超凡者。披甲执剑的安德莎步履沉稳地走在城墙外侧，神情严肃，仿佛正在检阅这座要塞，身穿黑色宫廷长裙的玛蒂尔达则脚步无声地走在旁边，那身华美轻飘的长裙本应与这寒风冷冽的东境以及斑驳厚重的城墙完全不合，然而在她身上，却无丝毫的违和感。
这位奥尔德南明珠缓步走在冬狼堡高耸的城墙上，仍如走在宫廷回廊中一般优雅而威仪。
“你看上去就好像在检阅部队，好像随时准备带着骑士们冲上战场，”玛蒂尔达看了旁边的安德莎一眼，温和地说道，“在边境的时候，你一直是这样？”
“这里本来就随时会变成战场，”安德莎一脸严肃地说道，“边境是不能松懈的。”
玛蒂尔达的目光中似乎有一丝无奈，浅笑了一下之后摇摇头：“说说塞西尔人吧，说说你对他们的印象。我奉命出使那个国家，但我熟悉的只是过去的‘安苏’——那个新的帝国，和安苏有多大区别？”
“塞西尔……塞西尔远比安苏危险得多，”安德莎的脚步停顿了一瞬间，之后一边继续前行一边说道，“安苏是一头衰朽的老兽，曾经强大过，风光过，但已经随着自身体制的僵化和内部矛盾消磨变得腐朽不堪，虽然还保留着最后反击的气力，但只要拖些日子，它自己就会陷入濒死；
“塞西尔则是在这头老兽的血肉中新生的猛兽，而且它发展、成熟的速度远超我们想象。它有一个非常聪慧、见识广博且经验丰富的统治者，还有一个效率非常高的官员体系帮助他实现统治。仅从军事角度——因为我也最熟悉这个——塞西尔帝国的军队已经实现了比我们更深层的改革。
“不，这种说法并不准确，并不是改革，因为塞西尔人的整个战争体系都是重新打造的，我见过他们的调动速度和执行能力，那是旧式军队不管怎么改革都无法实现的效率——在这一点上，或许我们只有几个超凡者军团能与之匹敌。”
玛蒂尔达忍不住放缓了脚步，看向安德莎的眼神有些许惊讶：“听上去……你对局势一点都不乐观？”
“我只是在陈述事实。”
“……你这样的性子，确实不适合留在帝都，”玛蒂尔达无奈地摇了摇头，“仅凭你坦白陈述的事实，就已经足够让你在议会上收到无数的质疑和批评了。”
(ex){}&/ 安德莎停了下来，她终于注意到玛蒂尔达脸上的表情中似有深意。
郑重中又带着些无可奈何。
“魔导技术和政务厅会飞快提升塞西尔的国力，因此他们很快就会成为一个格外强大的敌人，而现在或许是我们掐灭这个敌人的最后机会——否则的话，如果保持现在的发展方向，每拖延一天，这份机会就会渺茫一分——这就是你想说的吧。”
安德莎慢慢点了点头：“……是。”
“在奥尔德南，类似的结论早已送到黑曜石宫的书案上了。”
安德莎愕然地看着玛蒂尔达。
“好奇是谁得到了和你一样的结论么？”玛蒂尔达静静地看着自己这位多年好友，似乎带着些许慨叹，“是被你称作‘耍嘴皮子’的贵族议会，以及皇室直属顾问团。
“得出结论的时间，是在你上次离开奥尔德南三天后。
“安德莎，帝都的顾问团，比你这里要多得多，议会里的先生和女士们，也不是傻子——贵族议会的三重尖顶下，或许有自私自利之辈，但绝无愚蠢庸碌之人。”
安德莎睁大了眼睛。
面对这令自己意外的真相，她并不觉尴尬和羞恼，因为在这些情绪蔓延上来之前，她最先想到的是疑问：“可是……为什么……”
“迟了，就这一个原因，”玛蒂尔达静静说道，“局势已经不允许。”
安德莎忍不住说道：“但我们仍然占据着……”
“如果这个世界上只有塞西尔和提丰两个国家，情况会简单很多，但是安德莎，提丰的边境并不只有你镇守的冬狼堡一条防线，”玛蒂尔达再次打断了安德莎的话，“我们错过了那可能是唯一的一次机会，在你离开奥尔德南之后，甚至可能在你撤离帕拉梅尔高地之后，我们就已经失去了能够轻易击败塞西尔的机会。
“现在，即便我们还能占据优势，卷入战争之后也一定会被那些钢铁机器撕咬的血肉模糊。
“而在南边，高岭王国和我们的关系并不好，还有白银精灵……你该不会以为那些生活在森林里的精灵热爱艺术就同样会热爱和平吧？”
安德莎沉默下来。
她只是帝国的边陲将领之一，能够嗅出一些国际局势走向，其实已经超过了很多人。
但她终究也只能看到部分，整个帝国漫长的边境线，对她而言范围太广了。
在她身旁，玛蒂尔达慢慢说道：“我们已经不再是人类世界唯一的强盛帝国，周边也不再有可供我们吞并的弱小城邦和异类族群，我的父皇，还有你的父亲，以及议员和顾问们，都在仔细梳理过去百年间提丰帝国的对外政策，现在的国际局势，还有我们犯过的一些错误，并在寻求弥补的办法，负责与高岭王国接触的霍尔马克伯爵便正在为此努力——他去蓝岩丘陵谈判，可不仅仅是为了和高岭王国以及和精灵们做生意。”
城墙上一时间安静下来，只有呼啸的风卷动旗帜，在她们身后鼓动不休。
玛蒂尔达打破了沉默：“现在，你应该明白我和我带领的这支使节团的存在意义了吧？”
“抱歉，玛蒂尔达，”安德莎呼了口气，“我把一些事情想得太简单了。”
“不要在意——作为一名狼将军，你只是在做你该做的事情而已。”
安德莎点了点头，脸色却显得很是难看。
“怎么了？”玛蒂尔达不免有些关心，“又想到什么？”
“没什么，”安德莎叹了口气，“尴尬……涌上来了。”
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