竹叶手中拼接繁琐零件，心里默数着星火爆破的数量，舒展一下发酸的肩膀。仰头，看着天花板深吸一口气，反省自己，思量刚才她说的话。
是自己不够了解它么？
想起以前鼓励它爬树，第一次好不容易爬上去，半路无意中摔下来，距离不高，但从此再也不敢，每每都是撒泼拒绝。后来也不想强求，反正有能力可以养它，不会爬树觅食也没关系。
是他的教育方式错了么？
反倒是他不在的这几天自己默默就会了。想了一下她说的那个画面，也总算明白存粮是怎么那么快的就被吃完的。
叹了口气，闭上眼，手摸上后颈，活动些；再睁眼，眼前昏暗处闪现两颗星火，冷静细看，是食铁兽眨巴眼睛看着他。
本想低头不理，但心里无法忽视，停下手里的动作，对它轻语，道：“想过来就过来。”
食铁兽心里一直有所亏欠才睡不着。悠悠起身，屁颠到竹叶身边，头搁在他大腿上乖巧趴着。
都说“母女没有隔夜仇”，平静下来还是同往常一样。
竹叶揉揉它的毛发，指尖揉散它头顶上黏在一起的脏毛，从袋中掏出梳子，沾水，帮它梳顺清理。有些毛粘在一起解不开，稍用力拉扯下毛发，食铁兽也没有感觉到疼痛。反而这些感觉能让它心里更加安心，没多久就开始呼呼大睡。
声音雷动，竹叶是早已习惯了，却惊扰到了菀叶。松动意识醒来，欣赏了一会儿眼前人儿平静安详的睡颜，再继续闭眼一会儿。
竹叶注意到菀叶动了动，收起梳子，将它身上的睡眠气仓闭合，继续做手里的事情。
大概是过了半夜，菀叶再一次醒来。这会他没有再睡下，起来是要和他换班。
“竹叶，我来守后半夜，你休息一下。”竹叶摇头坚持。他走到旁边坐下，从袋里掏出些果子，也分给他。
竹叶余光当中发现在他袋中有一颗眼熟的青梅，心生疑惑，但没有在意，接下后放嘴里含着慢慢吞咽，擦了手继续干活，道：“我要在今晚做完。”
“我想不会这么早遇到。”菀叶没发现他看到了青梅，将东袋子收好，放回去，脱去上衣，低头检查伤势，“帮我换一下药。”
竹叶将手里的工具放在一边，用木勺舀了一勺膏药涂抹背后。菀叶目光看着那套半成的工具，再回头看食铁兽，再抬眼看他，似笑非笑。
“干嘛。”竹叶有些不习惯。
他轻笑了下，回过头看前面，道：“没什么。”
“越来越不明白你。”
对方垂眼看自己手掌，余光中，人儿翻了身再睡。他看着人儿，脸上渐渐浮现出温暖微笑，道：“我也发觉自己变了。”
火苗跳动，映在火光下的影子飘摇。
“若叶之前来找过你。”竹叶换个话题。
“嗯。”
“那家伙还是老样子。”
“你比我认识他来得久。”
“……虽然是同一届认识的，但他更喜欢和你在一起。”
菀叶沉默了回儿，用平淡的语气声抱怨道：“是你对我们生疏了。”
竹叶停下手，看着他后脑勺。垂眼将手里的罐子合上，道：“好了。”
“谢谢。”菀叶接过罐子，往胸前抹药，漫不经心问他，“你从他嘴里听到她身份之后是怎么感受？”
“早在若叶传出去之前我就知道。”竹叶继续拼接工具。
“海下的时候她告诉你的么？”菀叶试探。
“之前，水战的时候。”
菀叶脸上笑容不自觉僵硬，是他赌错了。假装镇定，继续说道：“我还以为当初她偷偷跟你说的是这个。”
既然问到这个，竹叶几次想开口，问他袋中的青梅是怎么回事？问他是不是食铁兽给的？问他之前提到过的“伙伴”会不会就是他自己？但这样开口很失气度，即使控制不住去多想。心里发酸，胸口堵得很，稍不留神指腹被夹住，吃疼闷哼一声。食铁兽感应到主人受伤，松动眼皮，又睡下。
菀叶看在眼里，以为他在想云落，神色稍闪过一丝敌意，但没有被发现。也正巧竹叶这时候说了一句，看向火堆，眼神中流露出少有的温柔，道：“一开始知道的时候我也动过心思，但渐渐的，我找到了自己的原因，还是她启发的我。可能这就是她能成为朝员的原因。”
菀叶想起在水战，她为他抱不平的英勇举动，回想起来还是有些得意的：“那时候说出这些也是意外，事情过后她自己都不知道说了什么。”
“是你离她太近没察觉，即便现在年纪还，但她远远不止表面上看到的这些。”竹叶意思说得很深，菀叶有他自己的看法，并不完全听进去。
在他眼里，她和刚出生的幼崽没什么区别，需要被宠溺，被呵护，即便她有时毫无征兆做出惊人的举动，却也改变不了这个印象。就像是竹叶眼中的食铁兽，永远都长不大。
但竹叶此刻并不是这样想，反省过后，在他的心里面食铁兽已经脱离了奶娃娃的形象，计划着或许可以带它出去历练一番，吃些苦头。
但那个人并不是萌宠，竹叶有些担心，担心以后菀叶会一直看不清楚这一点。
“今后安排好了么？”菀叶打断他的思绪。
“嗯，还是跟着上头的安排。”
“是去哪里？岩星沙河？”
“嗯。”
岩星沙河，处于中天大陆边疆、与火岩山岭相接的地方，是大部分中天青年未来的归宿之一。明里说是戍守，实则是过去清理河泥、驱赶山岭异兽，过程十分艰苦，也十分危险。
“那你之前的事业呢？”
“不是立即就去，最少会需要半周时间安排调动，到时候我打算交给你和若叶接手。”
“它也跟去？”菀叶看了眼食铁兽。
竹叶没有抬眼，继续忙着手里的事情，道：“再说，如果不行你帮我照顾一下，或者和云落一起。反正你们相处得还不错，再说她不是还没有坐骑么。”
菀叶“呵呵”一笑：“你倒是帮她也打算到了。”
“不是为她。”竹叶没有继续说下去，面上表现不出，其实心里已经快酸化了。
菀叶吃醋一些，想再掏出一颗果子来吃，分散心中的感受，很快平复下来。突然间，他的目光注意到了那颗青梅，一想，差点忘了这个。眉毛一挑，难怪竹叶说起话怎么有点酸。假装若无其事把它拿出来，故意拿到竹叶面前给他看，见他故意没反应，笑着问道：“你猜是怎么来的？”
“它给你的。”
“哪个‘a’？”菀叶明确能闻到酸味，故意和他开玩笑，笑出声，遭到了侧目，再收敛起来，解释道，“我答应过云落不打报告，但它们相处得是不错，我都有些吃醋了。”
吃醋？竹叶瞬间明白，这种发酸的心情，就是吃醋。接过青梅，看着，想菀叶说得话，面部总算是轻松下来，嘴角上扬，浅浅一笑，垂眼看向食铁兽，发觉自己真是幼稚，嘴里嘀咕：“‘筝筝’，我都没这么叫过。”
“其实我也觉得，‘慧筝’这个名字太不合适了。好歹它也是猛兽，却被你当朏兽宠着。”
竹叶无奈一笑，看着青梅，还给菀叶，没说别的。菀叶也没想到会还给他，收回去，放进胸口的袋中。
“不过有一点，他们所经过的路线应该不会有除了黑水虻之外型的异虫。若说毛是被它们剃光我信，但这伤口，有些奇怪。”竹叶在他包扎时没有注意，等他继续说。只不过菀叶心里也没有答案，不语，低头，无意中注意到竹叶衣服上的黑色碎屑，沾取一些，指尖摩擦，是土；放在鼻间闻了一下，确认它前面掉进过黑水池当中，分析道：“你说，那东西会不会也在黑水池中？”
“那东西？”竹叶稍稍皱起眉。
“水林魈。”
“不会！”竹叶一口否定。
“你别急，只是猜测。而且我检查过，没有其他状况。”
“可能是笋筝蛛。”竹叶猜测。
“但那一片没有笋筝。”
“也有特殊情况。听店铺老板说，笋筝的生长受到影响，原因还不明确。笋筝蛛会潜到黑水池当中也是情有可原。”
“他们不是用赤水么？”
竹叶点头：“听说就是和赤水有关。”
“是那个被……”菀叶试探。
关于这件事，是中天不可说的事情之一，他们没资格去涉及。
竹叶眼神犀利起来，认真看向菀叶，语气委婉道：“等水退下，你带他们两个先走。”
“你要一个人去？”
“我已经提交报告，上头也同意了。你没有得到许可，就算贸然进去，也应该知道轻重。”
“你知道……”菀叶压低了声音，靠得他很近，“如果真涉及到那个，他们会放过你么？”
两人双目对视，彼此能感受到对方的吐息，眼神交流，竹叶却没有透露出半个意思。这让菀叶开始相信，之前说的那些安排是为了这件事做准备。
竹叶别过头不去看他，完成手中的最后几个步骤，拼接的是一副拳套。紧接着再拿出另一盒，同样的拼接。
火光暗淡下来，正好是天快要亮起的时候。
菀叶起身，这件事情太过压抑，想去外头透透气。
风吹进，火被熄灭，屋内只有从外透进门缝的强烈水光。泡壁上贴满发光生物，因为从内流出的暖意吸引了它们，聚集在这里。菀叶的动静惊扰，纷纷散去，如幕帘掀开，露出水底原本的模样。
深处，星火闪亮。不用仔细看就知道那正是猎食者虎视眈眈的双目，埋伏在外，发出饥渴的光芒。
菀叶暗自惊呼，反手不动声色将门关上，一个人挡在外头，从袖中抽出金枪，呈蓄势待发之势。
万万没想到会发生这样的事，是他大意了！
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